Роза, заглядевшись на чудесные картинки, потеряла счет времени. Она узнала уже почти все о Ксанте. Но даже это потом в конце концов ей надоело. Единственное, чего ей не хотелось видеть на волшебном ковре — так это собственную мать, ведь она вполне могла себе представить, что ожидало ее после бегства дочери. Вскоре уже Роза поняла, что это развлечение приелось ей — ведь она была все еще вы одиночестве.

Она вела разговоры с призраками, но те предпочитали большую часть времени проводить в невидимом для человеческого глаза состоянии. Потом принцесса пела песни и читала свои стихи для растений в саду. Потом принцесса пела песни и читала свои стихи для растений в саду. Она готовила себе всевозможные блюда и делала воображаемых друзей. Потом ей приходилось есть и ту пищу, которую она накладывала в тарелки этим мистическим друзьям. Но много есть принцессе не полагается — ведь можно и растолстеть — и потому она предусмотрительно делала очень маленькие порции. Чтобы не полнеть, Роза готовила и ела пищу, которую не могла терпеть больше всего — щи из кислой капусты, поскольку именно это отвращение помогало ей сжигать больше калорий и тем самым сохранять хорошую фигуру.

Вскоре она нашла себе еще занятие — стала засаживать окрестности замка и внутренние помещения розами. Это был ее волшебный дар, и розы тоже были особые. Они росли и цвели очень долго. Но, единственное, чего с ними нельзя было делать — это срезать розы. Они только тогда радовали глаз, когда стояли на своем месте не в вазе. Розы были большим утешением для девушки, хотя все равно не могли заменить общения с живыми людьми.

Но неугомонная Милли нашла иное развлечение.

— У нас тут есть библиотека… — подсказала она.

Роза сразу направилась в книгохранилище. Библиотеку начал собирать еще король Ругна, а продолжили его наследники. Книги были на любой вкус — по истории, географии, магии, просто о людях. Вообще- то Роза раньше никогда не увлекалась чтением, но теперь жадно глотала содержание книг, узнавая то, что не видела на волшебном гобелене. Кое- какие книги были ей совершенно непонятны, и она сразу же откладывала их в сторону. Ведь библиотека-то вообще-то предназаначалась для повышения общеобразовательного уровня и так уже искушенных в жизненных реалиях королей-волшебников. Но Роза знала, что она гордо покажет это хранилище знаний тому волшебнику, который придет, чтобы жениться на ней. Сколько мудрости он сможет почерпнуть здесь для себя! Кроме того, она и сама могла что-то запомнить из этих книг, чтобы потом помогать волшебнику.

Однажды Роза вышла, как это она делала каждый месяц, в сад возле стен замка, чтобы набрать свежих подушек с подушечных кустарников. Ведь волшебник мог явиться каждую минуту, и потому в замке нужно было все равно поддерживать образцовый порядок. И тут… тут Роза заметила громадную змею.

— Ах! — только и могла в ужасе воскликнуть она.

Но змея почему-то явно не собиралась нападать на нее. Вместо этого она грациозно изогнулась, изображая поклон. Роза вдруг догадалась, что только друзьям можно было прорваться сквозь строй деревьев-кустарников, так что ей вряд ли стоит опасаться этой змеи. Резко повернувшись девушка бегом кинулась в библиотеку. Она принялась лихорадочно распахивать дверцы шкафов, ища нужное название. Наконец фолиант, озаглавленный "Люди/Змеи" был у нее в руках. Она не знала, может ли там найти информацию, которая ей была нужна, но что стоило попробовать? Держа книгу под мышкой, принцесса кинулась навстречу громадной рептилии.

— Чего ты ищешь здесь? — спросила девушка, едва не бросившись в бегство при виде слюны, каплями падавшей из змеиной пасти.

Змея зашипела, вытягивая голову по направлению к книге. Девушка поспешно раскрыла книгу и стала внимательно вчитываться в ее текст. там говорилось: "Не бойся, прекрасная принцесса! Мне стало известно, что в этом замке отсутствует положенное чудовище, которое должно жить во рву и охранять тебя. Потому-то я и приползла, чтобы в этом рву поселиться!

Роза была удивлена и обрадована.

— Что верно, то верно! — воскликнула она, — место чудовища во рву пока действительно вакантно! Но только ты должна мне пообещать, что не слопаешь ни меня, ни того волшебника, который в будущем придет сюда, чтобы жениться на мне!

Змея снова зашипела, и девушка заглянула в книгу. Текст так расшифровывал шипение: "Конечно! Это ведь азы моей профессии!"

— Тогда все просто великолепно! — воскликнула Роза. Она повернулась и пошла обратно в замок, а змея заскользила следом за нею.

— Кстати, — обернулась тут принцесса, — мы так и не представлялись! Тебя как зовут?

Снова послышалось шипение, а принцесса вычитала:

— С-с-с-суфле! Приш-ш-ш-ла с-с-служить тебе, с-с-сестра!

— Так тебя зовут Суфле? — радостно выкрикнула Роза, — какое удивительное имя!

Змею такой комплимент явно застал врасплох. Возможно, раньше люди выражали по поводу ее имени совсем иные чувства. Но Роза очень любила суфле, и поедать его в больших количествах принцессе мешало только опасение потолстеть. так змея по имени Суфле поселилась во рву, и Роза с того дня почувствовала себя в ее более безопасном убежище. К тому же со змеей можно было иногда и поговорить — ведь она-то по сравнению с Розой приползла в замок не столь уж давно, она могла ей кое-что поведать, что произошло в ее отсутствии. Конечно, девушка могла черпать новости, глядя на волшебный гобелен, но ведь куда как приятнее слышать их от живого существа!

Так прошло первое столетие.

Роза постепенно перестала каждый день ожидать волшебника. Она прекрасно знала, что творится в Ксанте — гобелен и два волшебных зеркала постоянно держали ее в курсе событий, но теперь Ксант казался ей каким-то другим, чужим миром. А дни пробегали сами-собой, неслись со скоростью птицы, но странным образом Роза не теряла своей красоты и ума. Но она знала, что наступит тот день, когда волшебник все-таки явится в замок Ругна и женится на ней. Это произойдет. Но потом. В будущем.

Минуло второе столетие. Все люди, которых Роза знала по той, Ксантской жизни, давно покинули этот мир. Но замок сам, забытый людьми, совершенно не менялся, время для него как бы остановилось. И замок, и его обитатели ждали прихода настоящего Волшебника, который явится и восстановит былое великолепие и влияние того центра, на создание которого король Ругна затратил столько сил и энергии.

И вот, спустя 246 лет, волшебник этот пришел. Но тут-то и возникла проблема. Пришедший ведь не был Волшебником! Принцесса отлично это знала, поскольку волшебный гобелен показал ей всю подноготную гостя. Это был бывший король Ксанта по имени Хамфри, оставивший трон в пользу молодого преемника, а сам оставленный двумя женами. его покинула даже женщина, которая его действительно любила, но не согласилась стать его женой. Это был, по сути дела, трижды отвергнутый человек. а потому не совсем, наверное, подходящий. Но одиночество так измучило душу девушки, что она решила во что бы то ни стало удержать Хамфри возле себя. Может быть, она даже похитрить немного, чтобы помочь ему проникнуть в замок, как подобает Волшебнику полного ранга. В конце концов, Хамфри был совсем неплохим человеком, и по мере того, как Роза видела историю его жизни на волшебном гобелене, она все больше и больше проникалась к нему самой настоящей любовью. Можно было сказать, что береговая голова появилась возле озерца неспроста, чтобы отвлечь разноцветных людей — ведь именно на них была возложена обязанность постоянно расчесывать волосы этих голов, как, впрочем, останавливать и всех незнакомцев. Но головы для них были все равно важнее. А потому принцесса в заранее подготовленной волшебной книге нашла место, в котором было написано заклятье, проращивающее эти самые злополучные головы. Остальное было уже делом техники. Впрочем, она же не совершала этим ничего дурного!

И вот Хамфри пришел, и Роза не собиралась прогонять его, хоть он и был волшебником. Ей вовсе не улыбалось сидеть в замке еще две сотни лет, покуда настоящий Волшебник соизволит здесь показаться.