— Нет, — быстро ответила она.

— Ясненько, — я тяжело опустилась на стул и по привычке потянулась за сигаретой, которой, конечно же, не оказалось. Эльфочка обессилено прислонилась к стене.

— Не говори Эдвину, — полушепотом попросила она.

— Он любит тебя, — так же тихо сказала я, рассматривая недопитый чай

— Знаю, — я с грустью отметила, что в ее голосе не было ни нежности, ни улыбки, ни тени радости. Просто констатация факта.

Это не мое дело. Я не стану вмешиваться…

"Ты уже вмешалась", — вежливо напомнил внутренний голос.

— Не осуждай меня.

Я продолжала молчать. Какая разница, буду я осуждать ее или нет? Мы почти не знакомы. Боится? Боится, что я скажу Эдвину? Нет, не Эдвину… Орландо. Всегда страшно, что дорогой нам человек (тьфу ты! эльф) узнает о наших истинных чувствах. Боимся быть отвергнутыми? Не хотим стать уязвимыми?..

Видимо, не посчитав мое молчание за согласие, Даня продолжила:

— Один всегда любит, а второй позволяет любить.

— Ты так считаешь? — я подняла на нее глаза. Она кивнула.

— Я уважаю и ценю Эдвина, но я не люблю его.

— Зачем ты говоришь мне об этом?

— Чтобы ты знала.

— Зачем?

— Потому что ты поймешь меня, — она спокойно смотрела мне в глаза.

— Глупо, — холодно ответила я. — С чего ты решила, что я пойму?

— Потому что ты тоже позволяешь себя любить, — так же спокойно резюмировала она. Если бы у меня что-то было в руках, я бы наверняка уронила это на пол.

— О чем ты говоришь?

— О тебе и Орландо, — я видела, как тяжело дались ей эти слова.

— Ты говоришь очевидную глупость, — я прикрыла рукой глаза: у меня просто не осталось сил на эмоции.

— Орландо никому не позволяет так обходиться с собой.

— И только на основании этого ты делаешь вывод, что он любит меня? Я думала, ты умнее, — в моем пренебрежительном исполнении это прозвучало как оскорбление, но эльфочка не подала вида, что это задело ее.

— Нет, не только. Я видела, как он смотрит на тебя… Так смотрят только на того, к кому испытывают очень сильные чувства.

— Любовь не единственное сильное чувство, — жестко отрезала я. — Прости, мне лучше уйти.

— Стой, — она загородила мне проход, — тебе нет необходимости уходить.

— Я так не думаю.

— Послушай… То, что я тебе наговорила…

— Не имеет никакого значения, — перебила я. — И просто, чтобы ты знала, Орландо ненавидит меня, — наверное, в моих глазах были только холод и безразличие, потому что Даня отвела взгляд и пропустила меня к двери.

— Прошу тебя, не говори ему.

— Не скажу, — я не выдержала и все же усмехнулась: только влюбленной эльфийки мне не хватало для полного счастья! Мне о Сэртамене нужно думать, а не смотреть, как передо мной распускают сопли.

— Не знаю, говорил ли тебе Эдвин, но сегодня у нас будет студенческая вечеринка… Я прошу тебя пойти с нами.

— Это приглашение можно рассматривать, как попытку наладить отношения? — тень улыбки скользнула по моим губам.

— Типа того, — я отметила, что улыбка идет ей намного больше, чем серьезное выражение лица.

Глава 12

Всю дорогу я думала только о том, что если эта вечеринка хоть немного похожа на званые балы, то никакая сила меня там не удержит. Но, судя по всему, эльфы отличались от людей куда как больше, чем я могла предположить… (Правда, как я узнала несколькими часами позже — подобные мероприятия проводились в атмосфере строжайшей секретности.)

Переполненный эльфами зал представлял собой один большой танцпол, по периметру которого шла барная стойка. Полуголые эльфочки, отплясывающие под оглушительные звуки некой молодежной группы, расположившейся на небольшом возвышении во главе зала, приглушенный свет, незнакомый мне пьянящий аромат, смешанный с запахом трав.

На фоне этой толпы, мой скромный наряд уже не казался вызывающим, и я даже пожалела, что не одела сюда свои новые шортики, которые вызвали такое возмущение у Орландо.

Даня аккуратно подтолкнула меня к бару и заказала два коктейля со странным названием, не предвещающим ничего хорошего. Впрочем, мне сегодня можно. Разве не за этим я шла?

— Никогда бы не подумала, что эльфы так проводят свободное от учебы время! — все еще не веря своим глазам, сказала я. — Насколько мне известно, эльфийская раса отличается своей высокой нравственностью. Я даже слышала, что вы очень тщательно подходите к выбору своих партнеров…

Даня протянула мне коктейль:

— Это Магистр тебе рассказал?

— Эээ… нет, не Магистр, другой эльф.

— Но могу поспорить, что он не нашего возраста, — скривилась Даня. Я утвердительно кинула: точно не моего. — Здесь собираются те, кто не согласен с рамками, в которые нас пытаются загнать, моральными нормами, которые мы считаем устаревшими, стереотипным мировоззрением и тому подобным. Мы называем себя Эльфами Ночи! Мы считаем, что имеем право выбора, что мы сами в состоянии решать, какими быть!

— А разве так вы не могли за себя решать? — удивилась я.

— Нам навязывают идеологию и заставляют слепо подчиняться решению тех, кто считает себя более умными! — фыркнула Даня.

— Кстати, а куда Эдвин пропал? — поспешила я сменить тему: вникать во внутренние разборки эльфов мне совсем не хотелось.

— Он присоединится к нам, но позже, — заговорчески подмигнула она.

Облокотившись на стойку, я неторопливо потягивала коктейль, оказавшийся на вкус довольно приятным и освежающим. Остроухих на танцполе становилось все больше. Многие разбились по парочкам и танцевали уже нечто, напоминающее мне грязные танцы. Я как завороженная смотрела на них, ощущая легкий укол зависти: они могли ни о чем не думать, могли жить так, как им хочется… Они свободны в своем выборе. И сейчас, глядя на них, я чувствовала себя чужой на этом празднике жизни.

Я с грустью посмотрела на опустевший бокал.

— Еще? — спросила Даня.

— Пожалуй. А ты почему не танцуешь?

Она пожала плечами:

— Не думаю, что Эдвину это понравится. Мне бы не понравилось. Но это не означает, что ты не можешь пойти.

— Я еще не достаточно пьяна для этого, — усмехнулась я. — Кстати, у тебя есть что-нибудь покурить?

Даня жестом подозвала эльфа-бармена и что-то шепнула ему на ухо.

— Сейчас все будет.

Сидящие рядом остроухие с интересом косились в нашу сторону с явным намерением в ближайшее время пересесть поближе. Не могу сказать, что я была против. В конце концов, я нормальная женщина! Даня подвинула ко мне второй коктейль странно зеленого цвета:

— Попробуй, тебе должно понравиться.

— Спасибо, — я вновь посмотрела в зал, прикидывая через сколько бокалов коктейля я пойду покорять загорелого красавца в белом, который в данный момент танцевал прямо напортив меня.

— Кстати, тут есть специальная комнатка для курящих, — прервала мои размышления эльфийка.

— А что, здесь курить нельзя? — в моем голосе послышалось разочарование.

— Можно, то только обычный табак, — пояснила Даня. — Пойдешь? Думаю, что уже через часик Эдвин присоединится к нам.

Я безразлично пожала плечами:

— Пойдем, почему бы и нет?

Это было ошибкой. Большой ошибкой! Следовало бы сначала поинтересоваться тем, что эльфы подразумевают под "не табаком"… И даже то, что я была в расстроенных чувствах, не могло послужить оправданием моего опрометчивого согласия…

Когда Эдвин нас нашел, мы с Даней были в том состоянии, когда море кажется по колено, а горы по плечо: сидя в обнимку на мягких подушках, мы душевно распевали какую-то эльфийскую песню, слова которой я выучила прямо здесь под чутким руководством эльфочки.

— Эдвин!!! — взвизгнула остроухая и попыталась встать, но вместо этого упала обратно на гору подушек, попутно потеряв одну туфлю.

— Привет! — помахала я ручкой эльфу. — А мы тут плюшками балуемся!

Эдвин удивленно моргнул, но переспрашивать не стал.