Обосновавшись в полевом штабе, командир спецгруппы "Лакс" майор Тотум порядком укрепился в идее устроить разведку боем из полета штаб-сержанта Дерим на вагантерской астероидной платформе. И никого не посвящать в свои планы: ни первого лейтенанта Хампера, ни капитана Алмо.

… Пускай там внизу не зевают, приказано ведь скрытно наблюдать и рекогносцировать туда-сюда. Без половых различий… Хм, членораздельно… Авось еще пару вирусов обнаружат. Или первобытно-общинный сортир с окаменелостями… Там лейтенанту Хамперу и капитану Алмо самое место…

Майор Тотум полагал уместным пребывание обоих заместителей вдали от полевого штаба не по одним лишь соображениям единоначалия. Уже три дня и три ночи в стандартном выражении он глаз не мог сомкнуть вовсе не по причине командирских забот и хлопот, а потому как боялся, а вдруг (что за напасть?) опять кошмары и бредовые ужасы привидятся в фазе быстрого релаксационного сна. Кто-то страшный его преследовал во сне, он убегал, падал, погибал… Чем, наверное, объяснялось его постоянно скверное настроение, недостаточная выработка пептидов-эндорфинов и незначительно ослабленный тонус нейромышечных наноусилителей, как определил проблему медицинский ментатор фрегата. Хотя поначалу майор Тотуму винил во всем отвратительную служебную неразбериху, блошиную спешку и резкие астрогационные скачки (черт те куда!) в пространстве-времени.

В этой бестолковой миссии спать Алу Тотуму временами хотелось до неприличия, но стоило смежить глаза, и он словно в кадетскую камеру псих-одиночества проваливался. Помнится, в академии он такое кошмарное испытание прошел с грехом пополам, ему очень несладко пришлось в сенсорной изоляции, там он тоже все время бодрствовал. И сейчас майор Тотум бодрился, радуясь, что можно держать подальше от себя доктора Алмо.

… Как бы чего не унюхал, мозгодав пронырливый! Уж больно-то пронзительно он в меня порой вглядывался, чуть дыру в башке не просверлил. Бог миловал. А этот субчик Риант отчего-то в командирской кают-гостиной ни к селу, ни к городу вдруг принялся декламировать: уснуть и видеть сны… Ох не приведи Создатель быть отстраненным от командования операцией из-за психпоказананий! У нас же раз-два, и будь здоров в бак. Не то что в спейсмобильной пехоте. Там оно как должное, начальства без причуд не бывает…

Затем нечаянно майор Тотум не должен был, а отчего-то вспомнил двухгалактического тестя-генерала, с кем он давеча чудно по-семейному неслабо отобедал на Рождество.

… Сразу видать — маркграф Обстер с придурью, даром что родитель супруги Марты. Яблоня к яблоку… Ну и ничего, если супружница болтает, будто ее фатер сдуру связался с астрократами. Делать ей, дурище, больно нечего. Главное — человек хороший, опять же родственник, бравый спейсмобильный генерал красного резерва, не отнимешь, выправка, вид спереди-сзади хоть куда, ни чихнуть, ни кашлянуть… Абы с кем не сравнить…

Майор Тотум бодро встрепенулся, перевел спинку силового кресла в идеально вертикальное положение и от неприязненных воспоминаний о внешнем виде ему подначаленных перешел к непосредственным должностным обязанностям:

— Субалтерн-лейтенант Сторп, немедленно доложите об исправленных недочетах в системе внешних приводов астрогационного наведения суборбитальных аппаратов…

— 3 —

Главный сержант Сабина Деримини, первый пилот оружейно-транспортной платформы Љ 106-бис метагалактического класса "Фрегат-Т2Л".

Саб Дерим недолго наслаждалась блаженным райским одиночеством, единоначалием и главной ролью капитана вагантерского астероида. Вагантером по прозвищу Са Ри, систематически о том излучающей в прямой идентификации на всю местную галактику, она покуда осталась, но по приказу майора Тотума занялась космическим извозом, и к ней в мелкий командно-жилой отсек подселили двух суборбитальных летунов да целое отделение под командой сублейтенанта Чанга на время учений. Мало того, ее тесная маленькая платформа изображала из себя мишень, а они все — вероятного противника, так на лунный плацдарм Тотум почти никого из них не вернул.

… У-у-у, тесен наш мир. Видимо, бедолага Вани чем-то ему не потрафил, проштрафился. Сослал его с луны долой, полупердун дисциплинарный. Лучше бы летунов оставил. Они мужчины интересные…

В остальном прежний замысел командира спецгруппы "Лакс" претерпел крутые изменения. Отныне под видом мирного вагантера Са Ри к планете Экспарадиз кровожадно приближалась пиратская оружейно-транспортная платформа, неизвестной принадлежности. О своих нахальных и вызывающих притязаниях на планету пираты должны были заявить уже на поверхности.

Ни сублейтенант Ван Чанг, которому предстояло сыграть роль главаря пиратов, ни его помощница главсержант Саб Дерим не были поставлены в известность, как весьма своеобразно майор Тотум трактует вопросы организации взаимодействия различных подразделений спецгруппы. В командно-штабных учениях наличие разведовательно-исследовательской группы Хампера-Алмо никакими вводными не предусматривалось. Незачем, когда о ней и так все знали, кому положено. А командиру виднее, с кем и как активно взаимодействовать на деле.

— … Вани, сладенький мой, у тебя репер на Хампера, надеюсь, еще в активе?

— А как же! Если, Саби, твое железо потянет нуль на планету. Отсюда-то далековато…

— Потянет-потянет. Будь спок. Мне субчик Сторп словно по красному ордонансу лучшее выделил. Так кому из нас к Хамперу на шарик прыгать?

— Давай на пальцах выкинем, кто на кругляк поскачет. Раз, два… Хо-хо, тебе везет, сисястая…

— Я, Вань, везучая. А у рейнджеров кругом инициатива наказуема исполнением желаний.

— Погоди… А поцеловать на прощанье? Может, уж не свидимся. Тотум тебя со свету сживет за нарушение маскировки, за самоволку. Меня вон, знамо дело, из-за Хампера он сюда запердолил.

— Сплюнь через левое плечо…

— Вот-вот. Такие они все, женщины. Плюнет, поцелует, к сиськам прижмет, командира к черту пошлет…

— Иди ты…

— 4 —

Полковник Максимилиан Голубердин, комбат-функционер 2-го левантийского класса, главный секретарь службы безопасности фактории Левант-Элизиум, альт-инженер боевых технологий.

… У меня по службе и по жизни все идет под наблюдением. И гад морских подводный ход… Знаем-видим, какая ни где мерзкая шлюха зловредные каверзы строит, сосками тычет, вагиной хлюпает, простите великодушно за выражение, леди и джентльмены…

Столь некуртуазно, даже ругательски полковник Голубер поносил шеф-директора левантийской фактории Тас Амаль, вскрыв давеча ее замыслы вскорости покинуть обреченную факторию. (Ишь-ты, куда намылилась чума чертова!) О подводном перемещении директорского крейсера, его готовности стартовать в любую минуту он тоже был наслышан. И о наличии вкрадчивого присутствия рейнджеров поблизости от Элизиума он знал наверняка, их инженерная активность в ближнем космосе не являлась для него тайной в секретным пакетом за сургучными печатями.

… Знать бы еще, что такое сургуч… Оба-на, секи момент, понаставили шустряки рейнджерские хренову тучу макросенсоров и аннигиляционных фугасов. Курице плюнуть негде…

Ментаторы внешних систем наблюдения фактории так же моментально засекли экстрабаллистическое приближение к планете шустрого астероида, двигавшегося на явственно технологической субсветовой скорости. Незамысловатая уловка торопливых рейнджеров главсекретаря планетарной безопасности Голубера незамедлительно позабавила, как и широковещательное заявление о том, что на астероидной платформе капитанствует некая, явно умалишенная, Са Рим, прикидывающаяся свободным вагантером.

Но немного погодя скоротечная наглость рейнджеров, вольготно расположившихся в системе как у себя дома, туда же на одной из больших лун малыми силами, заставила полковника Голубера недоумевать. Еще больше его смутило отмеченные системами наблюдения гравитационные возмущения от необъяснимого нуль-перемещения с астероида сомнительной принадлежности прямо на поверхность планеты в южное полушарие на один из экваториальных островов.