Лейтенант Хампер вспомнил подходящую по случаю цитату из древней латыни, молча коснувшись тактильного коммуникатора на предплечье сержанта Кринта.

— Рад вас слышать живым, брат рейнджер, — отозвался сержант на имперском инглике, дав собеседнику понять, что шутку командира уяснил, а его скрытное приближение не осталось не замеченным бдительным разведчиком.

— Ваш макросенсор, прим-сержант, я все же засек. Ладно, будем шевелиться, Кринт. Два с половиной часа уже прохлаждаемся. Похоже, здесь все чисто. Псионика на нуле. Как наши биопробы?

— Известные типы нанофагов не обнаружены. Здесь, вообще, нет перинанитов. Девственная планета, сэр. Микроорганизмы — по категории "3р14". Нашел пару необычных фильтрующихся вирусов, эндемики, для нашей иммунной системы безвредны.

— Возьмите мои образцы и сравните со своими анализами.

— Да, сэр.

— Странно совпало: зима по столичному календарю и здесь тоже холодный сезон. Что может быть лучше плохой погоды, когда ее не ощущаешь в режиме полной защиты и маскировки, не так ли?

— Зима, лейтенант. Тут, словно на Сирин Добро, как если бы там не было глобального климат-контроля. Живая природа — всегда друг рейнджера, сэр первый лейтенант. Зимой и летом…

— Угу, на каледонской Кварте вне локальных зон терраформирования примерно так же. Заповедные места… Как мои зимние пробы?

— Без вариантов, сэр. Аналогичны моим. Но без стационарных лабораторных исследований ничего нельзя утверждать наверняка.

— Знаем, учили. Где наши милые могучие "М"?

— Мастер-сержант Мия Мо, предположительно, в 800 метрах на северо-восток. А лейтенант Мин Льян, возможно, в полутора километрах к югу.

— Хорошо замаскировались девочки. Как беспилотники?

— Один под камнями в 100 метрах слева от нас. Другой — обломок скалы справа на 9 часов.

— Хорошо. Пусть впредь полежат замертво. Наверху неведому зверюшку примерно на 11 часов видите, сержант.

— Да, сэр. По инфракрасному спектру напоминает каледонского горного барана.

— Вот-вот. Масса у него подходящая для оптического камуфляжа. Вперед, мелким скоком по горам, по долам. Я присмотрю за местностью. А вы, сержант, как любитель дикой живой природы, соберете мне стадо из одного барашка и двух овечек у входа в пещерку на три часа в 400 метрах отсюда. Подберете две моих гравиметки. Коммуникативный нуль не отменяю.

— Да, первый лейтенант, сэр.

Спустя пять часов начались работы по оборудованию базового лагеря в скальном массиве. Потом с горных склонов сошли еще три лавины, и под их прикрытием два беспилотных экраноплана заняли замаскированные боевые позиции у заваленного снегом и обломками деревьев входа в пещеру. Опять воцарились мертвая тишина и ночной мрак под темным беззвездным небом, пока две молчаливые луны, невидимые за плотной облачностью, не скрылись за горными вершинами в предрассветных фиолетовых сумерках. Лес на склонах понемногу оживал, просыпались дневные звери и птицы, знать ничего не знавшие о четырех рейнджерах и охранных системах базового лагеря, чутко вслушивавшихся и всматривавшихся в тихую лесную жизнь. Праздничная новогодняя ночь подошла к концу.

Праздник есть праздник со всеми его традициями, и как нельзя кстати пришлась рождественская каледонская елка или очень трогательно напоминающее ее хвойное дерево. Елку, почти в невредимом виде бережно спущенную вниз лавиной, установили посреди пещеры и украсили проблесковыми маячками макросенсоров.

— Извините, леди и джентльмены, на войне как на войне, утверждали древние галлы. Придется нам обойтись без свечей и камина, хотя пласт каменного угля поблизости есть, и об экологическом налоге на Экспарадизе никто понятия не имеет. С чем вас и поздравляю, а также с наступившим новым годом, со спокойной высадкой… — первый лейтенант Хампер внушительно кашлянул, глянул на рейнджеров, все ли прониклись торжественностью момента, и продолжил новогоднее поздравление. — Прим-сержант Кринт, доложите ваши соображения по дальнейшему ведению разведки. Прошу вас.

— Полагаю, следует расширить зону взятия биологических проб. Капитан Алмо просил по возможности нуль-транспортировать образцы равнинного грунта, речной и морской воды.

— Спасибо, Кринт. Мастер-сержант Мо, что можете добавить?

— Как прикажете, первый лейтенант, сэр. Но, думаю, экзобиоразведка — сейчас основное. Планета на редкость терраподобна, но мы еще не знаем, насколько она опасна.

— Спасибо, мнение экзобиологов будет учтено. Лейтенант Льян, прошу ваши предложения.

— Необходим глубокий рейд к океану через плоскогорье на северо-западе. Если тут водятся большие хищные птицы, а они обязательно должны быть на такой планете, то лучшей маскировки трудно сыскать. До высоты птичьего полета псионика не достанет. А сравнивать гравиоптические данные птиц с результатами визуальных наблюдений в видимом спектре ни один охранный ментатор не станет, если кто-то специально не прикажет ему это сделать. Перемещаться следует эшелонировано: я впереди, а вы трое на разной высоте, прячась за горизонтом. Если моя фантомная маскировка будет раскрыта, сразу станет ясно, с кем нам придется иметь дело на планете Экспарадиз.

— Всем спасибо. Два часа на отдых и техобслуживание. Затем прикрываем прибытие экзобиологов под командованием капитана Алмо. Со всей нашей научно-исследовательской логистикой в пандемониуме…. Основной базовый лагерь спецгруппы на планете Экспарадиз устроим повыше в гранитном массиве.

— Капитану Алмо вряд ли понравится работа на природе, сэр, — озадаченно протянул сержант Кринт, он почему-то не ожидал такого развития событий.

— Приказ майора Тотума, сержант.

— Понятно, приказы не обсуждают, но осуждают. С плеч долой, чтоб в черепе не копался. А мы, значит, тоже от доброго доктора куда нельзя дальше, как предлагает лейтенант Льян, пташками небесными вспорхнем под облака?

— Пожалуй, да. Мы летим сверху, беспилотники в тылу за горизонтом — снизу. Оптимальный вариант разведки, если на северо-запад к океану по пути заглянем в пару любопытных мест.

— Позвольте, уточнить первый лейтенант Хампер, сэр.

— Пожалуйста, лейтенант Льян.

— На плоскогорье вы обнаружили искусственные сооружения, не правда ли?

— Не знаю, но любопытные холмы пирамидальной формы, по данным гравиметрического зондирования, там присутствуют. Плюс следы полиметаллов от квант-нейтринного сканирования…

Молчаливый тактильно-вибрационный разговор закончился, и столь же беззвучно рейнджеры отодвинулись друг от друга занявшись тестированием амуниции и оружия. Так положено по боевому уставу — при любой возможности инспекция и проверка оснащения. Пусть даже ничего не могло быть повреждено под градом тяжеленных камней или в суровой снежной турбулентности, но порядок есть порядок. Сначала на поясе экзоскелета генераторы защитных силовых полей, плотно изолирующие рейнджера от враждебной окружающей среды, потом устройства подзарядки, энергообеспечения, затем системы наблюдения и сопровождения целей. Биглеты — встроенное личное оружие и навесные вооружения подлежат доскональному тестированию на последнем этапе. Не были забыты и боевые машины, ими занималась лейтенант Льян, когда командир группы принимал от сержантов доклады о боеготовности.

После того, как Мин Льян отрапортовала ему о том, что с ней и биспилотниками все в штатном порядке, Даг Хампер задумался о силах и средствах, имеющихся в его распоряжении с целью проведения глубокого континентального рейда по континенту Норд-гамма. Маневр маневром, но хватит ли четырем рейнджером огневой мощи с места в аллюр три креста организовать разведку боем, если их обнаружит тяжело вооруженный неприятель?

… Хорошо, у каждого на плечах экзоскелета по 12 направляющих для баллистических самонаводящихся снарядов с аннигиляционными боеголовками в пятикилотонном эквиваленте условной химической взрывчатки и для них по 8 запасных кассет перезарядки. Гравитационные пропульсаторы с 48 параколлапсирующими зарядами — тоже уместный запас, всякие беды врагам учиняющий… Из тактического оружия также имеются гравиплазменные гранатометы на бедрах с тремя штатным боекомплектами на 256 зарядов. Мия и Мин, как это нравится нашим воительницам, навесили себе по дополнительному гранатомету на оба предплечья. Почему женщины, так любят таскать на себе дополнительную инерцию, спарки тяжеленных сисек спереди им что ли мало? Опять же проблема энергопотребления антигравов, у них и у нас с Кринтом. Безынерционные двигатели в режиме непрерывного полета жрут уйму энергии. Придется все-таки усиливать второй эшелон, где нужны не меньше 8 беспилотников огневой и инженерной поддержки, а для полного рейнджерского счастья — мобильный арсенал тылового обеспечения с боевым охранением. В резерве быстрого реагирования остаются у нас остаются еще два отделения и звено суборбитальных истребителей-бомбардировщиков. Как положено по уставу, армейские резервы и предосторожности сраму не имут, если используются своевременно, по-умному, в нужное время, в подходящем месте.