— То есть как это?
— А так, что мне с пожаром не удавалось справиться. Прогорал пластик внутри стен. Огонь подбирался к резервному баку с топливом…
Тут их настигла весьма яркая, несмотря на большое отдаление, вспышка. Затем и стены туннеля содрогнулись.
Мэрианна проговорила:
— Вот и бак взорвался. Представляешь, что было бы, если бы паук не отделил его метким, хотя и случайным ударом лапы?..
— Мы теперь не сможем на Нокт вернуться, — растерянно проговорил Эван.
— Об этом можешь и не мечтать, — наставительно заявила Мэрианна. — Сейчас топливо черпается из резервного бака, и его хватит максимум на три часа.
— Что же дальше? — пробормотал Эван, и тут же сам ответил. — За эти часа мы должны найти остальные аэроциклы…
Итак, они летели по коридору, иногда сворачивали в боковые коридоры. Но ничем эти коридоры не отличались: одинаковые по ширине, одинаково протяжные, и одинаково ветвящиеся. Во всех коридорах из стен выступали тёмные наросты, и везде были клетки с вмороженными в них обитателями далёких миров…
Эван и Мэрианна почти не смотрели на эти клетки, потому что знали — это древние экземпляры, им же надо было попасть в начало этого лабиринта…
Вот Мэрианна проговорила:
— Нам надо пролететь к внутренней оболочке «Объекта», к тем местам, которые соприкасаются с мирами…
Эван пробормотал:
— Я понимаю тебя, но я заблудился. Здесь столько поворотов, и не понятно, где верх, где низ.
— Тоже мне пилот! — возмутилась Мэрианна.
— А ты думала — я всесильный?! — огрызнулся Эван. — Этот «Объект» не похож ни на что, виденное мною прежде. Говори спасибо, что мы до сих пор живы…
— Ладно, ладно. Я погорячилась. Просто волнуюсь очень.
— Мне не легче. Или думаешь, я не волнуюсь?.. Я уж и не помню, когда был спокойным… А так хочется спокойствия…
Эван сделал непроизвольное движение рукой и задел датчик движения, который, как и многие другие приборы, после столкновения с роботом-пауком, ничего не показывал.
Датчик заработал, и показал, что впереди — обширное помещение, в котором — движение многочисленных существ.
— Надо разворачиваться! — воскликнул Эван.
Но Мэрианна глянула назад, и сказала:
— Нет! Не тормози! За нами несётся робот-паук!
Эван не стал оглядываться, а ещё увеличил скорость.
Он ожидал, что увидит большую залу, но всё же увиденное превзошло все ожидание. Можно было сказать, что это был мир внутри мира. Тысячи и тысячи рядов клеток образовывали стены этого внутреннего мира.
В центре же этого пространства без всякой опоры висела покрытая широкими трещинами тёмно-зелёная сфера, примерно километр в диаметре. По поверхности сферы ползали роботы-пауки.
Также Эван заметил роботов-пауков и на стенах этого внутреннего мира. Они стремительно переползали и перепрыгивали с одного ряда клеток на другой.
Вот один из ползавших по центральной сфере пауков оттолкнулся своими тремя работавшими лапами, и стремительно полетел прямо к половине аэроцикла. Также и другие, находившиеся на клетках пауки, заметили «Мысль-5», и побежали к ней.
Эван выбрал один из проходов, и полетел по нему…
Детектор движения снова перестал работать, но и без этого детектора Эван видел, что по коридору, навстречу ему нёсся ещё один робот-паук.
Что ж? Вот ещё одно разветвление. Коридоры вели в разные стороны, только где здесь верх, а где низ — Эван уже не знал. В состоянии невесомости это и не играло большой роли…
Эван выбрал одно из направлений, и вот уже нёсся по коридору, который не отличался от бессчётного множества других коридоров "Объекта".
Мэрианна глянула назад, и воскликнула:
— Паук гонится за нами!
Эван крутанул ручки, и скорость «Мысли-5» увеличилась тысячи километров в час. То есть — пятой части от максимальной скорости. Но лететь с такой скоростью по коридору, стены которого топорщились многочисленными выступами, было опасно.
Мэрианна то и дело восклицала:
— Осторожнее! Прошу…
Эван делал небольшие, но единственно верные, частые движения, которые и спасали их от рокового столкновения. Только о том забыл Эван, что «Мысль-5» сильно повреждена, и система управления в любое мгновенье может отказать. Тогда бы они точно погибли…
Но робот-паук не мог развивать такую скорость, и поэтому быстро отстал.
Ну а дальше и были эти бесконечные, то стремительные, то замедленные пролёты по однообразным коридорам.
Ещё несколько раз они видели роботов-пауков, но каждый раз улетали от них. Эван приспособился к резким, стремительным поворотам.
Был такой случай, когда, улетая от одного паука, он свернул в боковой коридор, но и оттуда нёсся на них ещё один робот-паук. Эван затормозил, развернулся и, едва не врезавшись в стену, проскользнул в третий коридор.
Так можно было летать до бесконечности, если бы не два «но»… Во-первых, Эван не был роботом, и уставал, а во-вторых — кончалось топливо.
Уже несколько раз передвигались бесконечные ряды клеток. Значит, «Объект» останавливался на новых мирах, подбирал новые экспонаты…
Наконец, им повезло.
Очередной коридор закончился — вывел их к стене. Но между этой стеной и другими коридорами был широкий зазор, по которому свободно могла пролететь не только половинка «Мысли-5», но и целая "Мысль-5".
Эван снизил скорость — огляделся. Роботов-пауков не было видно. Кое-где из стены торчали старые, заржавленные манипуляторы-клешни, но они не двигались. Всё же Эван старался не приближаться к этим манипуляторов. Он медленно повёл «Мысль-5» вдоль стены…
Мэрианна проговорила:
— Это, должно быть, внутренняя обшивка «Объекта». А эти манипуляторы — перехватывают экспонаты с миров, которые поглощает "Объект"…
Эван ещё снизил скорость. Теперь они едва летели, и могли внимательно разглядеть тех, кто был вморожен в клетки…
А потом некоторые манипуляторы задвигались. Вот один манипулятор вытянул снизу оранжевую птицу, поместил её в пустую клетку. Тут же в эту клетку хлынула прозрачная жидкость. Жидкость хлестала со всех сторон, сталкивалась и тут же застывала.
Не прошло и секунды, как эта оранжевая птица превратилась в экспонат. Все бессчётные клетки задвигались. Поползла и клетка с птицей, а на её место выехала пустая, готовая для приёма следующего экспоната клетка.
Далеко-далеко, на самом приделе видимости Эван увидел робота-паука. Хотя, впрочем, может, там было и несколько пауков. Этого юноша не успел разглядеть — он тут же завернул в боковой коридор.
Пролетели совсем немного, и тогда Мэрианна закричала:
— Стой! Стой!
Эван остановил половину "Мысли-5".
Через окно видна была клетка с вмороженным в неё аэроциклом. В соседней клетке также вмороженный висел робот "ХаМа-4".
Мэрианна быстро застегнула защитный костюм, и сказала Эвану:
— Отлети отсюда, спрячься. Ну а постараюсь разморозить "Мысль-5".
— Но ведь сюда прибегут пауки…
— Да. И всё же я должна разморозить именно этот аэроцикл… Ты ведь видишь его порядковый номер?
— Да — "N1", — ответил Эван.
— Вот именно этот аэроцикл нам и нужен… Теперь, я думаю, ты можешь узнать о секретной части нашей экспедиции. Об этом знали только законники, но не пилот. Итак, как ты понимаешь, посылать аэроциклы только для изучения «Объекта», было бы глупо. Осведомлённые люди на Нокте очень боятся «Объект», считают его аппаратом агрессивным, военным, предназначенным если не для прямого уничтожения, то для разведки и последующей передаче важной информации неизвестному врагу. Главная цель нашей экспедиции — уничтожение «Объекта». Для этого была разработана бомба компактных размеров, но огромной разрушающей силы. При приведении её в действие, «Объект» будет уничтожен. Бомба находилась на аэроцикле N1. Ты ведь помнишь — пилота Рогура Раза?.. Так вот — именно ему было поручено привести бомбу в действие.