Как и предсказывала Мэрианна, с ними общался уже не Хганс, а некий господин в чёрном костюме, с очень строгим выражением лица. Господин сказал:

— Я Карл Эзир. Наделённый полномочиями консультант.

"Очень неприятно" — подумал Эван, вслух же произнёс:

— Очень приятно.

Карл Эзир прокашлялся и вдруг очень громко — так что Эван даже поморщился, проговорил:

— Вы должны проникнуть внутрь «Объекта»! Это дело государственной важности!

— Без робота сложновато будет в него пробиться… — заметил Эван.

Карл Эзир продолжал:

— Аэроцикл N15 останется в воздухе, а аэроцикл N1 опустится на поверхность мира, к которому подлетит «Объект». Задача аэроцикла N1 остаться внутри «Объекта», после того как он оставит мир.

И тут же из динамика раздался голос Рогура Раза — законника, который летел в экипаже аэроцикла N1:

— Задание получено и будет исполнено.

Прошло ещё десять часов, прежде чем с Нокта поступило разрешение спуститься на поверхность очередного мира. Почему на Нокте выбрали именно этот мир, оставалось загадкой.

В общем — мир был как мир, и даже не самый удобный для высадки. Много там было выступающих острых камней; а два местных поселения выглядели уж слишком агрессивно, и, похоже, враждовали друг с другом.

Однако, Рогур Раз, который привык безоговорочно выполнять приказания, ни в чём не сомневался (даже и недавнее исчезновение 18 аэроциклов его, похоже, не особо волновало).

Ещё перед посадкой аэроцикла N1 было условлено, что он пробудет внутри «Объекта» три часа, в крайнем случае — 5 часов.

Итак, аэроцикл N1 опустился, а аэроцикл N15 выделывал большой круг над поверхностью мира, глядел на приближающийся "Объект".

Вот «Объект» подлетел, начал заглатывать мир.

Ещё прежде чем закрылось отверстие, связь с аэроциклом N1 резко ухудшилась, а потом и вовсе пропала…

С Нокта прилетел голос Карла Эзира:

— Мы предвидели, что могут возникнуть проблемы со связью. Но мы ожидаем возвращение аэроцикла N1.

Через пятнадцать минут «Объект» оставил мир, и полетел дальше. Связь с аэроциклом N1 не восстановилось; никаких его следов на поверхности мира также не осталось…

Следующее указание было вполне очевидным: продолжать полёт за «Объектом» на весьма значительном удалении, следить, ждать…

Прошло и три часа и пять, потом и десять часов. Аэроцикл N1 не вылетал из «Объекта», связь с ним не восстанавливалась. Сам же «Объект» продолжал свой невозмутимый полёт — вперёд и вперёд, от мира к миру…

Наконец, на связь вышел Карл Эзир. В кабине управления звучал его намеренно спокойный голос:

— Любой ценой вы должны проникнуть внутрь «Объекта». Вы — последняя надежда Нокта.

Здесь Карл Эзир несколько преувеличил, надавил на чувства. Ведь он то прекрасно знал, что уже готовилась следующая экспедиция, состоящая из пятидесяти аэроциклов «Мысль-5». Правительство было готово на любые затраты, лишь бы только остановить "Объект"…

Мэрианна уменьшила громкость связи, и спросила:

— Ну что — ты согласен, или будешь возражать?

Эван пожал плечами, и произнёс:

— А разве у меня есть какой-то выбор?.. Может, угнать «Мысль-5», и улететь?.. Да ведь далеко не улетишь — топливо рассчитано только на путь сюда и обратно, до Нокта… И ты не позволишь, и сам я этого не хочу… Мэрианна, я понимаю, как это опасно, но сейчас я больше всего узнать, что же такое «Объект», откуда он летит, с какой целью…

— В общем, все твои ответы предсказуемы.

— Ну да, я знаю — ваши специалисты всё просчитали, как я буду себя вести в тех или иных ситуациях, поэтому и позволили лететь. Но это меня нисколько не коробит. Я просто хочу поскорее оказаться внутри «Объекта», и узнать, что он такое…

Мэрианна увеличила громкость связи, и Эван услышал голос Карла Эзира:

— Следуйте к миру N47268526. Или, чтобы вам было понятнее — к оранжевому миру, он уже должен находиться в пределах видимости.

Да — Эван видел маленькое оранжевое пятнышко. И вот крутанул ручки — разогнал «Мысль-5» почти до максимальной скорости.

Через несколько минут он уже подлетел к оранжевому миру, сделал стремительный поворот, опустился на поверхность…

Кругом росли, вздрагивали от несильного ветра пушистые оранжевые растения, похожие на подводные водоросли, но всё же росли они в воздушном океане…

Эван приоткрыли дверцу. Выглянул наружу, вдохнул незнакомые, приятные запахи, смотрел на расширяющийся, постепенно заполоняющий небо "Объект".

Мэрианна позвала его:

— Ну что же ты?! Иди скорее в кабину! Ты должен быть наготове! На тебя вся надежда…

— Какая ещё надежда? — вздохнул Эван. — Ведь мы даже и не знаем, что ждёт нас внутри «Объекта». Почему оборвалась связь с аэроциклом N1? Неужели там был плохой пилот?!..

Теперь уже почти не было видно небесной лазури. Куда ни глянь — всё заполнял тёмный, древний «Объект». Не больше минуты оставалось до поглощения этого мира.

И тогда Эван испытал страх. Он впервые отчётливо понял, что, может быть, он в последний раз видит небо. И навсегда останется он в чреве «Объекта». Никаких больше полётов, никаких новых миров, лишь бесконечная тьма…

И снова позвала его Мэрианна:

— Скорее в кабину! Что же ты там…

Но голос её потонул в ужасающем, невыносимом скрежете. Вначале Эван и не понял, где источник этого скрежета, потом догадался — эта распахнулась, заглатывая мир, круглая, многокилометровая пасть на поверхности "Объекта".

Из кабины донёсся едва слышимый голос Карла Эзира:

— Выходите скорее на связь! Мы надеемся на вас…

Но слова его потонули во всё возрастающем шипении. Потом и шипенье это смолкло — связь безмолвствовала.

Мир влетал в воронку. На прежде оранжевое поле стремительно пала тень, и сразу стало темно — только в отдалении виделся свет, но этот свет стремительно отдалялся.

Дунул порыв холодного ветра, и Эван почувствовал новые запахи — затхлые, тревожные. Пахло старым железом и ещё чем-то — Эван не мог определить, чем.

Сзади, за плечо его схватила рука, и Эван от неожиданности вскрикнул. Но это была Мэрианна. Она прокричала гневно:

— Ты что же делаешь?! Ведь вся надежда на тебя!..

И только после этого Эван метнулся в кабину, уселся в кресло, сжал ручки управления.

Мэрианна закрыла герметичную дверь, и уселась в кресло, позади Эвана.

Глава 19

"Внутри"

Снаружи стало совсем темно, и Мэрианна включила осветительные приборы. Теперь можно было увидеть незначительную часть поля. Но это место всё равно окружал мрак…

Эван шепнул:

— Лучше выключи. Так мы привлекаем к себе лишнее внимание…

И Мэрианна сразу послушала его — выключила…

Так как ничего не было видно, то и невозможно было определить — движется ли «Объект», или уже остановился, приготовился хватать…

В это мгновенье Эван поднял аэроцикл, и на небольшой скорости повёл его вперёд.

— Что ты делаешь? — тихим голосом, будто опасаясь, что «Объект» её услышит, спросила Марианна.

Эван молвил:

— Я здесь неподалёку заметил овраг. Попытаемся в нём спрятаться…

И в это время сверху хлынули тонкие, похожие на паутину багровые лучи. Эти лучи стремительно двигались, словно бы высматривали что-то…

Вот Эван увидел углубление, сразу же опустил аэроцикл туда. А в том месте, где он только что пролетал, пронёсся багровый луч.

Оказалось, что овраг зарос густыми травами, которые от склона к склону вытягивались друг к другу, переплетались, образуя рыхлую подушку, на которой мог бы спокойно разлечься человек, но которая не выдержала массы аэроцикла, расступилась…

И вот аэроцикл опустился на дно оврага, где протекал небольшой ручеек, а над ним снова сплелись травы. Время от времени через травяную завесу прорывались багровые лучи, и в их отсветах можно было хотя бы что-то разглядеть.