Разведчик Кубик, усмехнувшись про себя, вспомнил вдруг, что во всех подобных случаях на Земле (перед началом военных действий) командир произносит речь, чтобы разжечь в солдатах воинственный пыл, здесь вместо этого нужно щелкнуть тумблером на спине робота.

Оцепление - одинокие фигуры на расстоянии тридцати метров друг от друга - не спускало глаз с зеленого окружения, на которое у Кубика не поднялась рука. Но никто из роботов не шевельнул пока огнеметом, не подал капралу никакого знака - вокруг было тихо и спокойно, словно на Кукурбите не подозревали о нашествии.

Обо всем, что здесь происходило, через корабельную связь докладывалось Командующему. Он должен был дать команду на последнюю операцию с пультом управления на спине каждого солдата. На то, чтобы инструкторы щелкнули восемью тумблерами ровно сорок раз, обрекая мирную планету на уничтожение всего в ней растущего и построенного, после чего назад пути не будет.

Строй роботов был неподвижен. Двое ученых косили глазами, украдкой озирая зеленые окрестности. Инструкторы нетерпеливо переминались; переговорные устройства они держали в руках. Капрал стоял как истукан. Кубика под латами робота пробирала дрожь. Он знал, какое распоряжение отдаст сейчас Бар-Кос.

Раздался писк сразу нескольких коробочек. Потом все услышали рык генерала:

-Пора! Включить Разрушение! И все остальные команды! Лог-Фар и Рей-Ваг, проследите за правильностью включений. Капрал, ты меня слышишь?

-Так точно!

-Твоя цель - Вьята! И чтоб ни камня на камне!

Капрал повернулся к ученым; Лог-Фар повернулся к иструкторам. Кубик заметил, что он стал вдруг бледен.

-Сейчас вы проделаете две операции. Первая: включите все тумблеры. Затем переведете регулятор активности Самосохранения. на максимум. - Лог-Фар передохнул. - Я хочу, чтобы наших дуроломов хватило на всю планету, а не то они расколошматят свои руки и ноги в первом же городе. Действуйте!

Инструкторы шагнули к строю роботов и пошли вдоль шеренг, выполняя задание ученого.

Кубик не знал еще, что задумал Лог-Фар, что даст, например, повышение активности Самосохранения. Он видел, как робот, разрушая машину у завода, сломал ногу, и подумал, что ученый в самом деле печется о сохранности солдат. Но где же то, что спасет Кукурбиту? Так он и стоял истуканом, у которого капелька мозга, ведь то, что разъясняет инструкторам ученый, не по его, робота, разумению...

После включения восьми тумблеров роботы начали словно бы разминаться - как спортсмены перед стартом. Они сгибали и разгибали руки, приседали, делали пробные пинки... Их движения становились резче, размашистее, злее...

Но и еще одну вещь заметил Кубик - после включения тумблера Самосохранения на максимум амплитуда каждого движения укорачивалась, руки и ноги двигались мягче, плавнее, словно выполняя упражнения китайской гимнастики для стариков...

Инструкторы собрались возле ученых и капрала, стоявшего, как и прежде, истуканом.

-Теперь, - разъяснил инструкторам свое приказание Лог-Фар, - наши злодеи будут себя хоть немного беречь. Каждый робот слишком дорого стоит, чтобы я позволил себе терять их из-за чрезмерного усердия. Они нам понадобятся на другие города.

Лог-Фар бросил взгляд на роботов-китайцев и снова повернулся к иструкторам:

-Можете уходить, - сказал он, - солдаты поступают в распоряжение капрала.

Инструкторы повиновались и собрались возле одного из кораблей. Они хотели видеть, как роботы двинутся на город.

Лог-Фар повернулся к Кубику.

-Командуй, капрал! - громко приказал он. - Веди их и возвращайся с победой! Надеюсь, - добавил он, - ты не потеряешь ни одного солдата!

Разведчик развернул роботов в сторону города, отдал команду "Марш!" и пошагал рядом с послушно тронувшимся строем.

Через несколько минут он оглянулся. Оба ученых смотрели им вслед, не двигаясь с места.

Отчаянная мысль билась в мозгу художника:

-Неужели я веду роботов разрушать?!

А что же кукурбитцы?

Кубик предполагал, что роботы будут маршировать, как солдаты на параде, потрясая сапожищами мирную Кукурбиту, но он ошибся. Его гренадеры шли осторожно, глядя под ноги, выбирая места, куда поставить ногу. Строй из-за этого сразу же нарушился, к городу направлялась толпа металлических орясин, берегущих свои сапоги, будто только что купленные.

Как бы там ни было, толпа двигалась по направлению к городу, и вот замаячило впереди первое человеческих рук сооружение - два столба, что остались, как предположил разведчик, от некогда стоявших здесь высоких ворот. От них в обе стороны шла разваливавшаяся от времени стена. Город отсюда был уже виден: сначала густая зелень деревьев, а над нею - разноцветные купола крыш, башенки, шпили, флюгера. Все невысокое, как игрушечное.

"А что же наши малыши? - думал, шагая рядом с роботами, Кубик. - Неужели они не знают о вторжении? Неужели мы нападем на них врасплох? Подать бы им какой-то сигнал! Но какой? - И следующая мысль приходила в голову: - Если б они хоть что-то придумали! Пушки, например. Но сказав про себя слово "пушки", разведчик усмехнулся: кукурбитская пушка может уместиться на его ладони, а против громадин-роботов нужна его бывшая 130-миллиметровка.

Город был все ближе и ближе. Красивый, мирный, игрушечный город, построенный для людей величиной с земную куклу, беззащитный перед теми великанами, которых он ведет за собой.

Но что это? Прямо на них по земле катится волна! Волна? Нет, скорее это прибой. Прибой, потому что за прибойной волной - море. Оно начинается прямо у их ног и простирается до самого города, заливая деревья и дома. Неужели маленькие человечки затопили город, чтобы не отдавать его нырехцам?

Роботы остановились перед прибоем, затоптались на месте. Кубик подошел к морю поближе и стал его осматривать. Вода раскинулась на всю обозримую ширь, об обходе ее нечего было и думать.

Разведчик решил доложить о препятствии. Его шлем венчала недлинная тонкая антенна, переговорное устройство было вмонтировано в шлем.

-Господин Лог! - позвал он.

Ученый откликнулся мгновенно:

-Да?

-Перед нами неожиданно возникло море. Оно, похоже, настоящее.

-Как это "возникло"? - не поверил ученый. - Объясни!

-Мы были уже на подходе к городу, как оно вдруг разлилось перед нами.

-Вот что, капрал. - Кубик знал, что все их переговоры фиксируются, а то и прослушиваются Командующим. - Подойди к воде и попробуй ее рукой. Скорее всего, это мираж, то есть вода ненастоящая, - объяснил он роботу слово "мираж". - У них, я подозреваю, есть мастера, для которых ничего не стоит сделать экраном воздух.

Капрал отодвинул робота, стоявшего у самой воды, и сунул в нее руку. Рука попала в пустоту - он ничего не почувствовал. Значит, вода - всего лишь видимость, мираж. Даже шелест прибоя - мираж...

-Ну что? - услышал он голос ученого.

-Это мираж, - ответил Кубик, - хотя я и не знаю смысла этого слова. Но что мне делать с солдатами, которые уверены, что перед ними вода?

-Давай-ка испытаем их - узнаем, чего они стоят. Пошли одного в "море", я должен знать, как он поведет себя. Как он разрешит эту ситуацию и разрешит ли вообще. Доложишь подробно о его поведении.

Кубик, все еще не зная главного замысла ученого, подошел к роботу у воды. Тот смотрел на полузатопленный город вдали и переступал ногами, не смея сделать шаг.

-Громыхай-Сорок шесть! Слушай мою команду! Сейчас ты войдешь в море и перейдешь его! - Громкий голос капрала донесся и до других роботов, все они повернули к нему головы. - Так ты понял? Войдешь в море и перейдешь его! - Приказ был откровенно дурацким - перейти море, - но и робот был не так далек от смысла приказа.

Громыхай-Сорок шесть послушно шагнул в "воду". Войдя в нее по колено, он остановился.

-Давай, давай! - не по-уставному подбодрил его капрал. - Какой же ты солдат, если боишься воды?

Робот сделал еще два шага и оказался в "воде" по пояс.