Все в страхе отшатнулись, кроме высокой девочки в красной пижаме. Она просто стояла передо мной и смотрела на мое запястье, и в отличие от большинства случаев, когда кто-то указывал на него, и я прятала метку, я развернула руку, чтобы все увидели.

— Я получила ее, когда демон пытался убить меня, — сказала я, зная, что большинство из них должны набраться жизненного опыта за оставшиеся им пару лет, и у них нет времени для притворства, хотя притворяться — это все, что им осталось. — Мне пришлось принять метку, чтобы выжить.

Маленькие головы закивали, и глаза расширились, но король задрал подбородок и встал в позу, смотревшуюся совершенно очаровательно — он походил на Дженкса, только кругленького и пухлого, подбоченившегося, как Питер Пен.

— Это зло, — сказал он, уверенный в своих словах. — Нельзя делать зло. А вы если делаете, значит, вы злая и попадете в ад. Так говорит моя мама.

Я почувствовала себя настоящим злом, когда маленькая девочка с капельницей отошла еще дальше и потянула подругу уйти с ней.

— Мне жаль, — прошептала Айви, встав и взявшись за ручки кресла. — Я не думала, что они будут здесь. Они не понимают.

Но дело было в том, что они-то понимали. В их глазах была видна мудрость. Они поняли все слишком хорошо, и видя их страх, я почувствовала, как заныло сердце.

Айви махнула рукой, и они разорвали круг. Все, кроме тощей девочки в ярко красной пижаме. Видя мое страдание, она потянулась и взяла своими небольшими детскими руками мое запястье, изящно оттопырив мизинцы. Перевернув мою ладонь, она медленно провела пальцем по кругу и линии на запястье.

— Подруга Айви не злая, если сделала это, чтобы выжить, причинив вред себе, — сказала она тихо, но уверенно. — Ты принимаешь яд, чтобы убить плохие клетки в себе, Дэрил, точно так же, как я. Это причиняет боль, делает тебя усталым и больным, но если ты этого не сделаешь, то умрешь. Подруга Айви взяла демонскую метку, чтобы выжить. Это — то же самое.

Айви собиралась начать катить кресло, но остановилась. Дети притихли, все задумались, оценивая, то, что они услышали, и сопоставляя с жестокой действительностью, в которой они жили. Уверенность во взгляде Дэрила исчезала, и он подошел, не желая выглядеть трусом, или, еще хуже, жестоким. Он посмотрел поверх инвалидного кресла на мой шрам, затем мне в лицо. Его небольшая круглая физиономия расплылась в понимающей улыбке. Я была одной из них, и он знал это. Мое лицо расслабилось, и я улыбнулась в ответ.

— Извини меня, — произнес Дэрил и забрался мне на колени. — Ты не злая.

Я быстро задышала, удивленная, а руки инстинктивно обвились вокруг него, чтобы он не упал. Дэрил устроился поудобней, положил голову мне на грудь и стал водить пальцем по демонской метке, как будто пытался запомнить ее. От него пахло мылом и зеленым лугом, далеким и заманчивым. Я быстро заморгала, чтобы не расплакаться, и Айви положила руку мне на плечо.

Девочка в красной пижаме улыбнулась, как Кери, — мило и мудро.

— Вы не плохая внутри, — сказала она, гладя на мое запястье. — Просто жизнь вас потрепала. — Она положила руку на плечо Дэрила, ее взгляд стал отстраненным, и она пробормотала. — Все будет хорошо. Всегда есть шанс.

Это было настолько близко к тому, что я чувствовала сейчас и когда росла, что я наклонилась вперед, обняла ее, зажав Дэрила между нами.

— Спасибо, — прошептала я, прикрыв глаза, и притянула ее к себе. — Мне нужно помнить это. Ты очень мудрая.

Дэрил скатился вниз и выбрался из наших объятий, хотя и остался стоять рядом, выглядя довольным, что и его это коснулось.

— Так говорит моя мама, — сказала девочка, ее глаза были большими и серьезными. — Она говорит, что ангелы хотят забрать меня назад, чтобы я научила их любить.

Я закрыла глаза, но от этого было мало толку, и горячая слезинка скатилась вниз.

— Извини, — сказала я, вытирая слезу. Я только что нарушила одно из негласных правил. — Я давно здесь не была.

— Все в порядке, — сказала она. — Можно плакать, если рядом нет родителей.

У меня горло свело, и я взяла ее руку. Это все, что я могла сделать. Крылья Дженкса предупреждающе зашумели, и все дети вздохнули и отодвинулись, когда он приземлился на моей вытянутой руке.

— Они знают, где ты находишься, — сказал он.

Айви, о которой все позабыли, сдвинула кресло, откатив его в сторону, и оглянулась назад.

— Нам надо идти, — сказала она детям.

Нормальные дети бы закапризничали, но эти покорно отошли, глядя в коридор, откуда раздавались шаги. Король выпрямлялся и сказал:

— Хотите, мы их задержим?

Я посмотрела на Айви. На ее лице появилась улыбка.

— Если нам удастся сбежать, я расскажу вам две истории в следующий раз, — сказала она, и восхищение появилось на каждом детском лице.

— Идите, — сказала девочка в красной пижаме, уводя короля с дороги нежными руками матери, которой она никогда не будет.

— Спасем принцессу ведьм! — закричал мальчик, побежав вниз по коридору. Другие попрятались, где смогли, некоторые двигались быстро, другие медленней. Яркие пижамы лысых детей, которые двигались слишком медленно для обычного ребенка, пугали.

— Я сейчас расплачусь, — сказал Дженкс, подлетая к Айви. — Черт, я сейчас разревусь.

Лицо Айви, пока она наблюдала за ними, выразило эмоции, которых я раньше никогда не видела. Она отвернулась, отстраняясь от этого. Плотно сжав губы, она покатила кресло. Я повернулась, чтобы посмотреть, куда мы идем, и казалось, в каждом ее шаге слышалось отчаяние — оттого, что она не могла ничего сделать, чтобы спасти их.

Дженкс улетел вперед, чтобы вызвать лифт. Он ждал внутри, зажав кнопку. Айви вкатила меня внутрь, двери закрылись, и трагическая мудрость детского крыла ушла. Я вздохнула, и ком подкатил к горлу.

— Я не думала, что ты поймешь их, — сказала Айви тихо. — Ты им и правда понравилась.

— Понять их? — резко сказала я, в горле все еще стоял ком. — Я такая же, как они. — Я замолчала, потом спросила. — Ты часто здесь бываешь?

Лифт открылся в другом вестибюле, более приветливым, украшенным Рождественской елкой и декорациями к солнцестоянию, за дверьми которого стоял большой черный заведенный Хаммер.

— Один раз в неделю, — отозвалась она, выкатывая меня вперед.

Дженкс счастливо зажужжал, увидев игрушечную лошадь. Дама за столом говорила по телефону, глядя на нас. Я успокоилась, когда она помахала нам, отвечая в трубку, что вестибюль пуст. Здесь только она и Дэн.

Дэн был молодым человеком в одежде санитара, и он открыл дверь для нас, улыбаясь.

— Поспешите, — сказал он, когда Дженкс нырнул в мою куртку, и я застегнула ее. — Они совсем близко.

Айви улыбнулась.

— Спасибо, Дэн. С меня мороженое.

Дэн усмехнулся.

— Идет. Я скажу им, что вы ударили меня.

Она засмеялась, и с этим приятным звуком мы покинули больницу.

На улице было очень холодно, но тут двери Хаммера распахнулись, и два живых вампира выскочили наружу.

— Мм, Айви, это не Эрика, — сказала я, когда они подбежали к нам. Они были в черных джинсах и таких же черных футболках, которые почти кричали “служба безопасности”, и я напряглась.

— Эрика наняла людей, — сказала Айви, когда Эрика показалась с заднего сиденья. Она была точной, но более молодой копией Айви, и без всего ее эмоционального багажа: яркая, счастливая и активная. Благодаря стараниям Айви, которая намеренно отвлекала его, Пискари никогда не обращал на нее внимание, и молодая вампирша была нетронута там, где Айви была измучена; открыта, где Айви была сдержанна. Я знала, она сделает все что угодно, чтобы так было и дальше, даже пожертвует собой.

— О Боже! — завизжала молодая женщина. — Вы действительно убегаете из больницы? Айви позвонила, и я подумала — нифига себе! Конечно, я вас подброшу. Потом Ринн предложил подвезти, и все стало проще простого. Я имею в виду, ну кому хочется разъезжать в мамином фургоне?

— Ринн Кормель здесь? — пробормотала я, занервничав, и тут два живых вампира в черных джинсах и футболках взяли мое кресло и понесли его. Казалось, холод им нипочем, что выглядело несправедливым. У одного вся шея была покрыта уродливыми шрамами, у второго шрам был лишь один, и тот очень старый.