Вверху в стене в некоторых местах были врезаны петли толщиной в руку, в одну из которых Висиния протянула трос, закрепив его на носу лодки. Затем она выставила сумку с запасами на стену, рядом поставила фонарь и поднялась по ступенькам. В конце лестницы она задержалась на несколько мгновений, чтобы перевести дух.
Маленький круг света лампы не позволял оценить размеры пещеры, было видно только самое ближайшее окружение. В каменном полу были вырезаны переплетающиеся друг с другом узоры, которые, казалось, растянулись по всему краю гавани. «В принципе, только один народ известен искусной ремесленной работой таких масштабов. Но карлики и корабли? Это звучит так невероятно».
Тем не менее это совсем не обязательно означало что-то плохое, так как, несмотря на ограниченность отношений между людьми и маленьким народцем, между ними не было непосредственной вражды. Хотя влахаки боролись на стороне троллей, а уж с ними карликами с давних времен ведется непримиримая борьба. К тому же после событий прошлого года с маленьким народцем больше не было никаких связей, он, казалось, окончательно ушел в свои пещеры. «Просто лучше я не буду говорить о том, что я влахака, если столкнусь с карликами, — подумала Висиния. — Наверное, лучше всего будет совсем исключить вопрос о моем происхождении».
Но для начала для этого вообще нужно было найти хоть одного жителя этих пещер. Так что боярыня повесила на плечо сумку и подняла лампу. Она осторожно пошла по пути, ведущему прочь от Маги.
На полу, состоящем из на удивление точно подобранных друг к другу каменных плит, время уже оставило свои следы. Очевидно, здесь передвигали тяжелые грузы; во многих местах остались следы волочения и царапины. Некоторые места были истоптаны большим количеством ног.
Вот по такому с трудом различаемому пути Висиния медленно шла, при этом еще и рассматривая окружение. Через несколько десятков шагов из темноты вырисовалась широкая лестница, а затем влахака увидела высокую стену скалы, которая означала конец пещеры. Она осторожно подошла ближе, пока не увидела в стене большие темные отверстия. Перед ней возвышались большие ворота — почти три шага в высоту и несколько шагов в ширину, через которые легко могла пройти повозка. С удивлением она смотрела на эти порталы, своды которых были также украшены резьбой. Лестница вела вверх, в темноту и неизвестность. Висиния решила сначала пройти через этот портал. Когда она подошла ближе, то увидела, что свод портала внутри сильно поврежден. Весь пол был усеян булыжниками, от самого входа были отколоты целые куски, а часть хода за ним, казалось, была завалена. Висиния удивленно остановилась и прислушалась, однако, кроме неизменно ровного журчания речки, больше ничего не услышала.
Тогда она осторожно прошла внутрь. Темный жуткий страх напал на нее, как только она зашла в туннель. Тело отказывалось слушаться ее. Между лопатками она почувствовала мурашки, так будто кто-то наблюдал за ней из темноты. Ей захотелось убежать отсюда, но ее словно парализовало. На лбу выступил пот, мышцы свело в судороге, а горло сдавило в страхе. «Туннель, — в панике подумала она. — Он завалится и накроет меня».
И только ценой больших усилий Висинии удалось побороть этот страх. Еще свежи были воспоминания о Турдуе, мрачные и полные ужаса. Этот туннель напомнил ей о том, через который они бежали из крепости и который чуть не стал для нее последним пристанищем. Так что Висинии стоило больших усилий заставить себя пройти дальше в туннель.
С высоко поднятым фонарем она медленно шла вперед, время от времени бросая взгляд на потолок. Однако булыжники на полу были явно не из туннеля, а только с ворот. Чья-то мощная сила вырвала целые куски из входной арки и забросила на несколько шагов в туннель.
Висиния, внимательно глядя вперед и под ноги, шла по туннелю, который был слегка покатым. Стены и потолок туннеля были украшены переплетающимся геометрическим рисунком, который даже будто двигался в скудном свете лампы. Хотя влахаки долгое время почти не имели никаких общих дел с маленьким народцем, Висиния знала, что такой вид тонко разработанного рисунка характерен именно для карликов. Правда, они никогда бы не потерпели таких повреждений, какие были нанесены этому порталу. «Получается, маленький народец, скорее всего, больше не живет в этой гавани».
Тем не менее она пошла дальше, так как ей больше ничего не оставалось, если она, конечно, не хотела остаться на такую переменчивую милость речки. У нее все еще холодило спину, когда она вспоминала о Турдуе, но она одолевала свой страх. А туннель вел ее все дальше и дальше в глубь горы.
На плитах пола виднелись следы от колес, все с одинаковым расстоянием между колес. Очевидно, по этому туннелю было провезено бессметное количество тележек, и постепенно Висиния поняла назначение этой гавани. «Сюда привозили товары или карликов. А потом через эти туннели их доставляли дальше. Возможно, даже в Карликандию, которая должна быть где-то здесь, глубоко под горами». Влахака не могла не подивиться умениям и ремесленническому искусству маленького народца. С большим старанием и любовью украшенные стены, огромный масштаб пещер и туннелей — все это вызывало уважение к невероятным достижениям карликов. «И ко всему этому, они постоянно вели войну против троллей, народа, грубее которого сыскать просто невозможно. Нецивилизованные, грубые, дикие, первобытные, абсолютная противоположность маленькому народцу».
Оба таких разных по существу народа находились в постоянной конкуренции за бесконечные на первый взгляд пещеры и туннели под Соркатами. Этот подземный мир простирался и под всем Влахкисом, на невероятных глубинах, в которые никогда не ступала нога человека.
Несмотря на благодарность, которую Висиния испытывала по отношению к троллям, которые не только боролись на стороне влахаков в войне против Цорпада, но и спасли ее любимого Стена от верной смерти, влахака задавалась вопросом, какую бы сторону она охотнее заняла в этой борьбе подземных жителей. «С кем бы заключил союз мой народ, если бы у него был выбор? С брутальными, грубыми троллями или цивилизованными карликами?» И ответ на этот вопрос был не так уж сложен. Маленький народец в своем образе жизни был гораздо ближе влахакам. Но судьба распорядилась иначе, и духи послали им троллей; их боялись и почти ненавидели, но они были сильными союзниками и могучими воинами, появление которых перевесило чашу весов той войны в пользу влахаков.
Однако эта мысль ничем не помогала в сложившейся ситуации. Запасы были ограничены, и если Висиния хотела выжить, то ей нужно было как можно скорее найти дорогу на поверхность. Поэтому она продолжала идти, пока туннель не закончился вдруг пещерой огромных размеров, стены которой исчезали в темноте. Журчание Маги здесь было едва слышно, к тому же еще глухим эхом отдавались шаги самой Висинии. Даже здесь каждый кусочек пола был украшен большими квадратами, хотя ширина пещеры составляла много шагов. И для того, чтобы украсить эту поверхность, был затрачен колоссальный труд.
Пораженная увиденным, Висиния шла вперед сквозь темноту, которая не хотела отступать перед ее светом. «Как капля света в море мрака», — промелькнуло в мыслях влахаки. Вокруг нее была одна лишь темнота, не было стен, потолка, только одна непроглядная чернота. Неожиданно Висинии подумалось, что, возможно, она уже никогда не вернется к себе на родину, никогда не увидит больше Стена, Ионну и Флорес. Сердце защемило от грусти, однако затем она вновь решительно подняла лампу и пошла дальше. «Мое сердце еще бьется, значит, я сделаю все, чтобы вновь увидеть Стена. Пока во мне еще есть силы, я буду бороться за то, чтобы вернуться к нему! Ведь, в конце концов, он должен узнать, что станет отцом». Эта мысль неожиданно придала ей новых сил.
Звук ее уверенных шагов отдавался эхом, и создавалось впечатление, будто в пещере идет целая армия. Висинии стало интересно, как эта пещера выглядела, когда карлики наполняли ее жизнью. Когда повсюду горели огни маленького народца, туда-сюда ходили их рабочие и воины, везли тележки и их голоса нарушали гробовую тишину, которая здесь сейчас царила. Наверняка эта картина была впечатляющей, и влахака напрасно пыталась отгадать, где же теперь могли быть карлики. По словам троллей, маленький народец медленно продвигался вниз, протягивая свои туннели все глубже и глубже под землю. Однако здесь Висиния нашла покинутую и незащищенную пещеру.