Наконец, оторвав взгляд от завораживающего зрелища, он перелез через разбитую стену и съехал вниз по усыпанному гравием склону туда, где была Катя, увлекая за собой небольшую осыпь камней и песка.

– Капитан! – прокричал он, не уверенный, правда, что радио шлема настроено на линию тактической связи. – Капитан Алессандро! Вы меня слышите?

Ее глаза за транспластиком забрала широко раскрылись. В них читалось удивление и боль.

– Боже, что ты здесь делаешь?

Это прозвучало как обвинение.

– Сейчас не до объяснений. – Голос его из-за сухости в горле был хриплым, надломленным, но в нем слышалось облегчение. – Нам нужно вернуться на борт «Клинка». Где ваше АНД-средство?

– Потеряла. – Она сделала беспомощный жест в сторону склона. – Во время падения.

Скользнув по склону взглядом, Дэв заметил внизу какое-то движение. Смертоносный туман медленно полз вверх по гряде. Там, полуразличимые в сумраке, копошились мелкие, скользкие на вид формы.

– А где аптечка?

Катя поморщилась.

– Боюсь, что приземлилась на нее. Похоже, она раздавлена. Но у меня есть вот что, – с этими словами она похлопала по кобуре лазерного пистолета.

– Живой они меня бы не взяли…

– Все, времени на разговоры нет, капитан. Нам нужно срочно уносить отсюда ноги.

Комбинезон Кати был припорошен серебряной мелкодисперсной металлической пудрой. Она покрывала плечи, запястья и левую сторону груди. Дэв приготовил АНД-контейнер. Парившие в воздухе нанодезинтеграторы собирались в концентрированные облака, видимые глазом. Не пройдет и нескольких минут, как ее скафандр станет трухлявым, как старый таз. Он обильно оросил аэрозольной струей те участки скафандра, до которых мог дотянуться. Баллончик был почти пуст. Если на борту страйдера больше не было контейнеров с АНД, значит, он израсходовал все их запасы. Отшвырнув в сторону пустой контейнер, он опустился рядом с Катей на колени. Нога ее в месте перелома была неестественно согнута. Мягкие ткани в зоне травмы уже припухли.

– Болит сильно?

Ответом послужила гримаса боли, исказившая Катино лицо Она сможет некоторое время продержаться на болеутоляющей блокаде, введенной через имплантант. Рядом послышался лязг железа о камень. Он понял, что времени накладывать шину нет. Нужно уходить, не мешкая ни минуты. Из подсумка он вытащил медицинский аппликатор и приложил его к бедру чуть выше места перелома. Наномедицинское средство сразу же начало действовать. Пожалуй, это была единственно возможная медицинская помощь, которую только можно было оказать в полевых условиях. Средство предназначалось для облегчения состояния, остановки кровотечения и, самое главное, оно оказывало анестезирующее действие. Теперь Дэв мог взвалить Катю на спину и отнести ее к машине.

– Нам нужно спешить, капитан. Мы уже увидели здесь все, что нам было нужно.

С предельной осторожностью Дэв поднял Катю на руки, взвалил на спину и понес к маячившему на гребне склона силуэту «Полководца». Она прижалась к его шее и стиснула зубы, только однажды вскрикнув от боли, когда он сделал неловкое движение. Впереди послышался пронзительный вой, Дэв поднял глаза и увидел, что башня скорострельной ротационной пушки резко повернулась вправо, взяв на прицел какую-то мишень за их спинами. Последовала ослепительная вспышка и гулкий раскат взрыва, сопровождавшийся звуком разрываемого металла. Вслед за этим раздалась барабанная дробь падающих на землю гильз, скрежет металла о камни.

Дэв круто развернулся и всмотрелся в мглу. В нескольких метрах к низу склона лежала одна из серебряных сфер. Часть ее уже растворилась, обнажив пустую полость. Внутри что-то передвигалось. У него душа ушла в пятки. Впервые Дэв видел нечто, связанное с ксенофобами, что отдаленно напоминало органическую жизнь. Однако он не был наверняка уверен в том, что это действительно было так. Из открытой сферы выползала какая-то блестящая, мокрая, серо-черная масса. Она напоминала живой сгусток жира… комок, величиной с его кулак.

Этот ли объект избрала ротационная пушка в качестве своей мишени? Нет. Дальше по склону он уловил порхающее движение гаммы, устремившейся в их сторону.

Переместив Катю на одно плечо, он освободил для большей устойчивости правую руку и ускорил шаги, но едва не упал, так как щебень под ногами пришел в движение. Дэв выругался, но сохранил равновесие. Поднявшись на вершину, он замешкался, выбирая более удобный проход между развалин. В этот момент что-то прилипло к его левой голени.

Потеряв равновесие, он плечом налетел на корпус страйдера и ухватился за поручни лестницы, чтобы не упасть. На ноге, присосавшись, как пиявка, повисла аморфная масса гаммы, с виду и по размеру похожая на банное полотенце, черная и плоская, отливающая серебром. Он закричал и принялся трясти ногой, чтобы сбросить с себя эту мерзость. Но бесформенное тело оказалось более тяжелым, чем он предполагал. Ему пришлось ударить ногой снова. На этот раз она его отпустила, издав звук спустившего колеса, и шлепнулась в метре от Дэва. Несмотря на тяжелую ношу он, взлетел вверх сразу на три ступеньки.

– Прямо под тобой! – прокричала Катя и ударилась о него шлемом, так как лестницу развернуло. – Она преследует нас!

Он осторожно снял Катю с плеча и затолкал ее в узкий люк. Медицинские наносредства еще не успели подействовать, поэтому она, должно быть, испытывала страшную боль. Тем не менее Катя, высунувшись наполовину из люка, одной рукой уперлась Дэву в плечо, а второй выхватила лазерный пистолет.

Дэв тоже попытался протиснуться в тесную кабину, но тут его что-то ударило сзади и своим весом пригвоздило его ноги к лестнице. Дэв сразу же представил себе, как проклятая машина растворяет его скафандр и, добравшись до ног, начинает растворять и их. Он не раз видел, что происходит с телами, ставшими жертвами гамма-форм. Вслед за этим он почувствовал первый приступ жгучей боли. Ему показалось, будто языки пламени лизнули его голые икры. Волна ужаса охватила его, мысли смешались. Дэв прижался к корпусу уорстрайдера, изо всех сил стараясь освободиться от убийственных объятий чудовища. Боль стала невыносимой. Огонь поднимался выше и уже достиг бедер. В воображении Дэва ноги его сморщились от нестерпимого жара и превратились в обуглившиеся головешки.

Он видел пленки с изображением несчастных жертв ксеномашин. Видел боль и ужас, написанные на их лицах, а теперь он узнал, что они чувствовали в тот момент, когда подверглись нападению проклятых монстров. Он кричал и, не отпуская поручни лестницы уорстрайдера, продолжал отбиваться от ксенофоба, молотя полыхавшими огнем ногами, вернее тем, что осталось от них.

– Не двигайся! – скомандовала Катя и перевесилась через край люка, опершись на его тело. Она вытянула руку с лазерным пистолетом и, взяв на прицел черную, отливающую серебром амебу, облепившую его ноги, выстрелила, Невидимый луч, выпущенный из ручного оружия, красной точкой пронзил тело гаммы в нескольких сантиметрах от колен Дэва. Пораженный ксенофоб съежился, над его лоснящейся черной поверхностью, ставшей мгновенно похожей на обгоревший лист бумаги, закурился черный маслянистый дым. Дэв снова забрыкался.

– Черт, я же сказала, стой спокойно! – закричала Катя. Но не двигаться он не мог, потому что жуткая боль продолжала точить его сознание. Объятия гаммы ослабли, она отпустила колени, хотя продолжала сжимать его голени и стопы. Взглянув вниз, Дэв увидел останки брони, – дымящиеся сгустки расплавленного пластика, прилипшего к его ногам, похожим теперь на кровавые куски сырого мяса. От них валил белый пар: нанодезинтеграторы испаряли молекулы живой плоти. Открывшееся его глазам зрелище настолько поразило Дэва, что он испытал эмоциональный шок, воздействие которого было таким же сильным и острым, как физическое страдание.

Закрыв глаза, Дэв попытался ввести в действие церебральный имплантант. Ему нужно было проделать определенную последовательность мыслительных операций, чтобы выключить часть нервных процессов. Как только он справился с этой задачей, боль несколько стихла. Затем он сконцентрировался на сокращении кровеносных сосудов и поднял кровяное давление, которое уже стало падать. Пережитый им физический и эмоциональный шок мог бы убить его так же верно, как плазменный разряд, пробивший череп.