- Во, черт! Солер, у тебя снаряды посыпались! Плохо дело! Видимо, распечатался контейнер с боеприпасами нашей доблестной Останской армии!

- Покидай машину! -скомандовал Зектор. - Ты уже ничего не сможешь сделать, сам спасайся!

Минуты две не было слышно ничего, кроме треска радиопомех и канонады взрывов за бортом. Пожар в грузовом отсеке медленно, но неумолимо расползался все выше и выше по стеллажам, поглощая все новые мешки, коробки и ящики. В какой-то момент, с большим опозданием, включилась противопожарная система, и весь отсек погрузился в ярко-красный свет тревожных лампочек. Откуда-то из обшивки вылезли широкие раструбы и в огонь ударили пенные струи холодной воды.

С полок упало еще несколько снарядов и покатилось к дыре. Один из них ударился об ногу Фло, чуть было, не опрокинув его на пол. Огненный шар, выпущенный каким-то метким драконом, залетел внутрь гаргензора и с грохотом пробил потолок. Фло почувствовал, как образовавшийся сквозняк буквально засасывает его в проделанную им же самим дыру в полу. Заскрежетали листы обшивки, хлопая, словно простыня на сильном ветру. Огонь пожара загудел, сворачиваясь в спиральные столбы и Фло понял, что больше здесь оставаться нельзя. Он уже ничего не сможет сделать. Все его попытки спасти гаргензор оказались пустыми. Еще немного, и он просто развалится в воздухе, как бумажный самолетик.

«По крайней мере - я попытался» - подумал Фло. Преодолевая потоки воздуха; цепляясь за остатки сетки и стеллажей, он принялся пробираться к кабине. Словно пытаясь поторопить его, раздался голос Солера:

- Фло, Шак, немедленно возвращайтесь! Будем катапультироваться! Машина полностью вышла из-под контроля! Я не смогу ее посадить!

- Да я пытаюсь! -проворчал Фло.

От сильного ветра стало трудно дышать. Ядовитый дым заполнял легкие и щекочет нос. Какая-то тяжелая штуковина здорово долбанула по голове, чуть не вырубив Фло. Он слышал, как за спиной со скрежетом рвется обшивка грузовика, и грохочут падающие полки. Лязгают по полу снаряды и разрываются огненные шары драконов. Из динамиков, на перебой слышаться поторапливающие голоса Солера, Моера и Зектора. Холодные струи воды хлещут в лицо, в грудь и по ногам, сбивая с одежды языки проворного огня. И все это казалось каким-то нереальным, как во сне. В кошмарном сне.

- Да давай же быстрее! -прокричал Шак.

Фло почувствовал, как крепкая рука схватила его за шиворот и бесцеремонно поволокла куда-то. Напоследок он увидел, как задняя часть гаргензора с хрустом надломилась, и гигантский кусок грузовика полетел вниз, увлекая за собой с десяток огнекрылов. А потом захлопнулась дверь. Фло зашвырнули в какой-то стеклянный шар, прямо в объятья ревущей Мелин.

- Фло! Фло! -только и смогла вдавить из себя она, прижимаясь мокрой щекой к опаленной щеке Фло.

До чего приятным было это прикосновение. Разом забылись и боль в груди, и ожоги, и страх перед смертью. Наступила полная умиротворенность, и захотелось спать. Только ради одного этого прикосновения стоило терпеть все те трудности и напасти, что выпали на долю Фло на этой бесконечной Дороге Испытания.

А потом, все те же крепки руки вырвали его из объятий Мелин и усадили в высокое мягкое сиденье. Тряхнув головой, Фло согнал с глаз туманную пелену и с упреком взглянул на раскрасневшееся потное лицо Солера.

- Не время для нежностей, -словно оправдываясь, пробурчал Солер и крепко затянул на груди Фло ремень безопасности.

- Я попытался сбросить груз, -проговорил Фло. - Я даже люк открыл!

- Знаю, -кивнул Солер, падая в свое кресло. - Только, было уже слишком поздно. Я недооценил всей опасности, что несут в себе огнекрылы… Приготовьтесь. Сейчас тряхнет!

За стеклянными стенами шара, Фло видел порывы жаркого огня, что вовсю сейчас хозяйничал в кабине пилота. Полыхающий рояль катался по полу на перегонки с почерневшим холодильником. Один за другим взрывались навигационные приборы, а мониторы медленно теряли свою прямоугольную форму, стекая по панели управления ручейками горящей пластмассы и расплавленного стекла. Ветровое окно покрылось узорчатой паутиной трещин; лопаясь брызгами сверкающего хрусталя. А потам все это в одно мгновение исчезло.

Всех четверых вдавило в кресла с невероятной силой. Внизу стремительно удалялся покалеченный гаргензор Солера, продолжающий стремительно лететь вперед благодаря одной лишь инерции. Со скоростью снаряда, хрустальный шар поднимался все выше и выше, пока наконец не замер где-то высоко в облаках.

Фло почувствовал, что теряет вес. Перегрузка постепенно переросла в полную невесомость. И если бы не ремни безопасности, то все четверо пассажиров сейчас взмыли бы под потолок.

Задержавшись на короткое мгновение в воздухе, шар начал падать вниз, с каждой секундой набирая скорость. Простирающийся внизу лес вновь стал приближаться. А потом вновь последовал резкий толчок и падение превратилось в мягкий и плавный спуск. Над головой что-то громко хлопнуло; подняв голову, ребята увидели над шаром мерцающий хрустальный купол раскрывшегося парашюта.

- Успели, -облегченно выдохнул Солер. - Хвала Квинсу и разработчикам гаргензоров, которые предусмотрели в его конструкции катапультную кабину… Вот уж никогда не думал, что мне придется ей воспользоваться.

Грустным взглядом он провожал свой гаргензор, который по касательной продолжал снижаться на встречу своей неминуемой гибели. Сейчас он уже не был похож на ту величественную машину, которую ребята увидели всего несколько дней назад на поляне. Весь корпус был изранен рваными дырами, из которых вырывалось пламя вперемешку с черным дымом. Надпись «Гаргензоры Остана» потрескалась и вспузырилась от высокой температуры. Сверкающие хромом бока грузового отсека поблекли, покрывшись разноцветными разводами. И даже с такой высоты было видно, как в кабине бушует страшный пожар, выдавливая наружу оставшиеся стекла из окон.

В это же время, огнекрылы вели себя довольно странно. Сейчас они были похожи на стаю перепуганных пташек, которые пытаются скрыться от хищного ястреба. Ровные их ряды перемешались в сумбурный беспорядок, в котором каждый был сам по себе. Эти жутко-элегантные драконы сейчас были похожи на рой растревоженных пчел, пытающихся спастись от гаргензора Моера, который все поливал и поливал их шквалом розовых лучей магометов и трассирующих очередей пулеметов.

- Эх, -вздохнул Солер, опустив голову на грудь. - Дракопотов жалко. Молодые еще совсем. Одно успокаивает - погибнут они мгновенно и безболезненно.

Раздвигая своим острым носом многовековые деревья, гаргензор Солера воткнулся в землю и почти стразу же скрылся в облаке пыли, земли и мещанина из поломанных ферзалов и сосен. Из разорванных недр грузовика во все стороны полетели обломки груза. Помятые металлические конструкции бешено скакали по земле между деревьев, выбрасывая высоко вверх целые гейзеры лесного дерна. С невероятной легкость нос кабины перепахал неширокий лесной ручей, подарив ему новое русло. Хвостовая часть гаргензора взвилась вверх, подминая под себя и скручивая в огромный рулет кабину пилота. Почти в вертикальном положении колоссальна машина проделала путь в несколько сот метров, а потом с невероятной мощью рухнула всей тяжестью грузового отсека об землю. На месте катастрофы вздулся огромный огненный пузырь, увеличиваясь в размерах. А потом последовал колоссальный взрыв. Казалось, даже воздух содрогнулся. Судя по всему, детонировали артиллерийские снаряды. Причем - все одновременно. В одно мгновение огромный шестидесятиметровый грузовик разорвало в клочья вспышкой яркого огня. Лопнул, как самый большой на свете воздушный шарик, выпустив на волю немыслимое количество энергии. Всего за несколько коротких секунд от величественной машины не осталось даже и следа.

Высвободившаяся энергия четырех магических кристаллов придала взрывной волне невероятную скорость. Огонь и дым уничтожили всю растительность в радиусе трехсот метров, а взрывная волна выкорчевала с корнем деревья на расстоянии двух километров от эпицентра взрыва. Докатилась она и до стеклянной катапульты, отшвырнув ее метров на семьсот в сторону от жуткого пожарища, что гигантским пятном расползалось по девственно-зеленому лесу.