— Напоминаю, — юмеми сел поудобнее, укутавшись в одно из покрывал, — что твои предки делили Мир Великих Изначальных Сил на пять граничащих друг с другом Царств — областей, соответствующим пяти стихиям.

Он принялся перечислять, указывая на камни в том же порядке, как их раскладывал, начиная с красного и заканчивая зеленоватым.

— Пламя, Земля, Металл, Вода, Древо. Это разделение сохранилось, например, в календаре. Половины года, Светлая и Тёмная, состоят из пяти месяцев, посвященных Силам, точно так же следующих друг за другом. И ещё один месяц в каждом полугодии является наивысшей точкой покровительства Света или Тьмы, поворотным рычагом, после которого Свет или Тьма слабеют и постепенно начинают переходить друг в друга, возвращая некогда отнятые права своей противоположности.

Основам-то меня учить не надо, — улыбнулся я.

Ханец не обратил на это ни малейшего внимания.

— Как в календаре времена года вытекают одно из другого, — продолжал он, — так и одна стихия уступает место другой. Мир Великих Сил начинается и заканчивается в себе самом, но он бесконечно велик, охватывая все пределы живущих и мёртвых и приводя их в движение! Его отблески озаряют наше бытие, отражаются в наших сердцах. Правильная последовательность несёт созидание и развитие. За счёт этого и существует вселенная, множество миров, душ и судеб…

А теперь давай вернемся к тому, что касается нас двоих.

Первая история, как мы решили, была историей Пламени. Какая же сила вмешалась в ход нашей жизни вслед за ним?

Я перебрал в памяти чётки событий, нанизанных на нити наших судеб. По правилам должна была следовать Земля — если руководствоваться тем порядком, в котором мой друг раскладывал камушки. Жёлтенькая лепешечка слюды.

— Ты подразумеваешь историю с Мицко? — осторожно уточнил я. Земля не получалась.

— Именно, — прищурился Ю. — И?

— Выходит вода, — пожаловался я. — Тот ливень, из-за которого мы…

— Нет-нет-нет! — замахал руками юмеми. — Обращайся к истоку событий. Ливень и буря загнали нас на заброшенный постоялый двор, но причиной всего, что там произошло, были вовсе не они!

— Зеркало! — озарило меня. — Металл!

— Правильно. Зеркало и нож. Так и так — одна стихия.

Ю прочертил какой-то веточкой полосу между красным камнем и белым. Не по кругу, как полагалось бы. Наискось, обходя стороной камешек, обозначающий Землю.

— Умница. Думай дальше.

— Затем мы без особых приключений добрались до столицы, — я решил проговорить воспоминания, чтобы Ю остановил меня, если я пропущу нечто важное. — Я узнал о смерти принца, ты познакомился с отцом и Ясу… но это всё не в счет, да? Это не общее. Потом… дерево? Стихия Древа?!

— Полагаю, это очевидно. Своим неумеренным любопытством я разбудил твою память, а она, в свою очередь, побудила тебя к расспросам Дзиро. Ты узнал важное о своей семье и о мире вообще, а я — о тебе. Это история многому нас научила…

— А потом — Земля! — перебил я, выводя пальцем недостающие чёрточки между камнями. — Точнее, подземелье.

Фигура, нарисованная подобным образом, напомнила мне план оборонительных сооружений дворцов правителя. Пятиконечная звезда, до которой не хватает одной-единственной завершающей черты.

— Видишь, Кай, — юмеми поймал мой торжествующий взгляд, — события идут не в должном порядке.

— Это очень плохо?

— Будь последовательность произвольной, случайной, с повторяющимися стихиями — это не имело бы рокового значения. Вся наша жизнь — череда подобных проявлений. У завершённых сочетаний есть свои названия, а самих цепочек — бесчисленное множество, потому что они могут быть очень длинными… иногда от рождения и до смерти человека. Но именно такая последовательность, как выходит у нас, противоположна Кругу Созидания и называется Звездой Разрушения. Добра от неё ждать не приходится.

Он умолк, и некоторое время мы внимали лишь голосу поднявшегося к ночи ветра. Он шевелил пряди волос рассказчика, и они казались смутными тенями, обесцвеченными спустившимися сумерками. Вкупе со всем сказанным, образ моего друга породил во мне ощущение чего-то нечеловеческого. Мудрости. А может быть, печали. Я впервые задался вопросом, кто же он на самом деле? Обычный уроженец Срединной Страны? Призрак прошлого, великий волшебник древности?

— Посуди сам, — юмеми нарушил тишину, и голос его, мягкий, тёплый и глубокий, вернул меня к действительности. Человеческий голос. — Огонь остывает и превращается в угли, те рассыпаются в золу, зола постепенно обогащает землю, в земле рождается руда, из которой выплавляют металл. Тот отворяет кровь, и она становится водой, которая питает древо, а дрова… дрова идут в пищу пламени. И так вечно, вечно. Это не только календарь на дзю, друг мой. Это, как видишь, нечто большее. Круг Жизни. Каждая сила состоит из действующего и принимающего это действие начал, и они чередуются. Таков естественный путь, путь созидания, роста, развития всё нового и нового.

— А на пути разрушения… постой, Ю, дай мне самому! Так… Начну тоже с пламени. Огонь превращается в угли, а те… те… а причем здесь металл, Ю?

— А во всех последовательностях, кроме исходной, начала перемешаны, и проявления их сумбурны. Потому предсказание будущего испокон веков считалось непростой штукой, уделом избранных, самых мудрых. Мой же совет — выбрось пока начала из головы и рассуждай о стихиях в целом. А в остальном разберёшься как-нибудь потом.

— Хорошо, — согласился я. — Итак. Огонь разрушает… плавит металл. Верно?

— Совершенно.

— Металл рубит дерево, которое… а что такого может сделать дерево с землёй?

— Достаточно представить, что оно ею пользуется, поглощает её части ради собственных нужд. Оно растет над землей и в земле, властвует над ней.

— А земля пьёт воду! — выдохнул я, — Впитывает без остатка. Да, и впрямь всё складывается, но шиворот-навыворот. Раньше первая стихия давала жизнь следующей за ней, а теперь первая вторую использует, порабощает, подчиняет своим целям. И новое… не появляется!

Ю поднялся и посмотрел на реку.

— Вот потому меня и тревожит постоянное соседство с водой, — тем не менее, вполне бесстрастно произнёс он. — Но выбор, конечно, за тобой.

— Потому что я — предводитель отряда решением моего дяди? Вот напасть!

— Потому что исход нашего задания важнее для тебя, нежели для меня, — тонко улыбнулся ханец. Впервые за весь вечер.

— Но ты ведь намекаешь удалиться от реки, если я правильно тебя понял?

— Я ни на что не намекаю! — фыркнул юмеми. — Просто решил ознакомить тебя с положением вещей, ибо всего, изложенного мной, ты, любезный, не знал. А уж принимать решение, исходя из новых сведений — тебе!

Хитрец, коварный уклонитель!

— Кстати, Ю. А что именно будет нам угрожать, если у этой красивой звездочки появится завершающая черта? — вспомнил я.

— Трудно предугадать, — ханец повёл плечами. — Нечто дурное для нас с тобой. Может быть, смерть. Это было бы неплохо…

— Неплохо?! — вскричал я, пораженный его словами. — Ничего себе, неплохо!

— Смотря, с чем сравнивать, — грустно улыбнулся юмеми. — Звезда Разрушения может засиять для нас двоих, но разве окружающие защищены от её испепеляющего света? У тебя есть Ясу. У меня… не важно. — Он отвернулся, скрывая лицо и то, что на нём было написано. Надо же, обычно он куда лучше владеет собой. Чьё имя ты задушил в себе, не захотел произнести вслух? Мэй? Конечно, чьё же ещё…

— Так ты утверждаешь, — я сделал вид, будто ничего не заметил, — что удаление от воды убережёт нас…

— Вовсе нет! — к Ю тотчас же вернулось прежнее настроение, и он погрозил мне пальцем. — От судьбы уйти не так просто, особенно, когда упало много камней. Это как при обвале: два камня ещё можно остановить, но попробуй преградить путь целой лавине!

Я вообразил оползень, состоящий из разноцветных галек, и мне стало не по себе. Красивый курган над нами воздвигнется, пёстренький…

— Тогда почему… — спросил я в недоумении, — зачем ты вообще затеял этот разговор, если от наших действий ничего не зависит?