— Правитель Джабба говорит, что его сын до сих пор не найден, и это делает его глубоко несчастным, а подобное состояние меняет его представления о дипломатии.

Весьма корректное предостережение. Надо отдать Джаббе должное.

— Возможно, мы близки к развязке, Правитель Джабба. Я подключил к делу моих лучших агентов. Будьте уверены, мы делаем все от нас зависящее.

Глаза Джаббы превратились в узкие прорези, он слегка заколыхался. ТЦ-70 сосредоточенно вслушивался в грохочущие раскаты его голоса.

— Правитель Джабба в курсе ваших текущих проблем с передвижением войск и боевой техники к Внешнему Краю. Он интересуется, не затрудняет ли это поиски его сына.

Иметь дела с такими, как Джабба, было поистине приятно. Палпатин наслаждался возможностью вступить в схватку — тактичную, галантную, изощренно-утонченную, но все же схватку — с существом, не просто обладавшим властью, но и умевшим ею пользоваться.

Политики Корусканта были величинами мелкими и серьезной угрозы не представляли. Джаббу, может быть, и нельзя было причислить к союзникам Палпатина (а кого было можно?), но хатт был более достойным спарринг-партнером, чем многие, и более тонким политиком, чем большинство полагало.

«Итак, игра идет в открытую, мы оба знаем, что поставлено на кон: доступ к Внешнему Краю в обмен на возвращение его сына. Или, иными словами, мы оба знаем, что именно я хотел бы от него утаить. Интересно, — подумал Палпатин, — подозревает ли правитель хаттов Республику в организации похищения своего сына в целях давления на него. Он сразу должен был сделать такое предположение, не будь он хаттом, хотя, разумеется, у него имеются и другие многочисленные версии случившегося».

— Что ж, признаюсь, Правитель Джабба, что возможность проложить трассу через определенные секторы гиперпространства была бы для нас неоценимой поддержкой, — проговорил Палпатин с точно выверенной интонацией сострадания. — Но мы не оставляем поиски, мы ищем зацепки, и мы найдем вашего сына.

— Правитель Джабба щедр и великодушен, и в случае вашего успеха его благодарность будет поистине безмерной.

Палпатин грустно улыбнулся.

— Мы сделали бы это в любом случае, — солгал он, зная, что и Джабба чувствует эту фальшь. — Ни одно цивилизованное государство не может не отозваться на призыв о помощи невинному созданию. Я знаю, как важны для хаттов семейные ценности.

«И как дико выглядит предательство одного родственника другим. Бог мой, как же повезло Зиро, что у тебя не будет шанса возложить вину на него…».

ТЦ-70 замолчал, внимая господину.

— Правитель Джабба ценит ваше понимание.

Джабба был уверен, что играет по-крупному, это было ясно. уж он-то имел в этих делах большой опыт. Не зря он был признан лучшим лидером среди всех кланов Татуина.

Палпатин понимающе улыбнулся ему, давая понять, что ему известно о тотальной подозрительности хатта, но он продолжит переговоры в любом случае.

Да, Джаббе было не впервой играть в смертельно опасные игры. Но вовсе не в роли пешки. Однако в тщательно спланированной Палпатином войне Джаббе была уготована именно эта и только эта роль.

Он никогда об этом не узнает.

ЛИНИЯ РАСПОЛОЖЕНИЯ ВОЙСК СЕПАРАТИСТОВ — КРИСТАЛЛ-СИТИ

— Они заметят…

— Они слишком заняты.

— Учитель, нам все еще нужна эта вещь?

Энакин остановился перевести дух, и их шумное затрудненное дыхание ясно слышалось в ограниченном пространстве улицы. Было непросто передвигаться под куском металла, покрывавшим их, как панцирь моллюска.

Ползти и остановиться, потом опять ползти — принцип был такой. Пока им удалось преодолеть таким образом лишь небольшую часть пути, снова и снова выглядывая из своего укрытия и пытаясь сориентироваться на местности.

Груды обломков. Вокруг их было очень много, и все они были одинаково серые. Под обрезком водопроводной трубы такого же цвета, сливавшейся с окружающими руинами, два джедая были практически невидимы для боевых дроидов. Тепловизоры не могли засечь отчаянных смельчаков. Благодаря металлической маскировке температура их тела и цвет не улавливались сканерами противника. Их могло выдать только движение — поэтому они передвигались то стремительными прыжками, то зигзагообразно, то мелкими перебежками, то ползком.

— Готова, Асока? На старт… внимание… марш! Они проползли вперед еще несколько метров и опять остановились.

Энакин отдышался. Находясь в неестественном положении, им приходилось сгибаться под тяжестью трубы, ремень его ранца тянул так, что болела шея от напряжения. Наконец он уловил слабый шум приближавшегося энергетического поля. Воздух звенел в ушах, волосы на руках и затылке встали дыбом. Судя по всему, войска противника находились прямо над ними.

— Уф-ф, — Асока содрогнулась.

— Почти пришли.

— Как будто кто-то ходит по твоей могиле.

— Куда же подевались наши бодрость и оптимизм?

Она не ответила. Возможно, нервная система у тогрут обладала большей чувствительностью к этим частотам, чем человеческая.

Вскоре звон прекратился, и Энакин почувствовал, что снова может свободно дышать.

— Все, — сказал Энакин. — Мы внутри. Теперь нужно локализовать генератор. — Он был уверен, что сможет найти его благодаря сверхчувствительности, которую давала ему Сила, и ощущаемым им по мере приближения к эпицентру поля инфразвуковым колебаниям. — Будь осторожна.

— Ноги затекли, — сказала Асока. — Мне нужно выпрямиться.

— Я предупреждал: осторожнее!

Ба-бах! «Должно быть, они налетели на груду камней», - так подумал Энакин. Но когда их укрытие перевернулось и они выпали наружу, его взору предстало нагромождение коленчатых изгибов металла. Металлическая сфера стала раскручиваться. Со стуком распахнулись боковые панели. Застрекотали следящие системы.

— Это дройдекас[7]! — завопил Энакин, вскакивая на ноги. Он выхватил лазерный меч, обнажив с синим отливом клинок. — Бежим!

Металлический панцирь дроида-разрушителя раскрылся, выдвинув лазерную пушку центральной установки. Мгновение, казалось, он был в замешательстве: противник находился слишком близко, чтобы произвести по нему выстрел.

Асока застыла как вкопанная. Энакин решил, что ее сковал страх, пока не увидел выражение ее лица и лазерный меч в руке.

— Джедаи не убегают! — прорычала она. — Они бьются до конца!

Дройдекас наконец определил свою цель. Он попятился назад на своих крабьеобразных ногах. Раздался щелчок — пушка была приведена в боевую готовность. Надо бежать — или очень скоро они станут мертвыми джедаями.