После обеда лес изменился: исчез золотой свет, тропинки стали шире, подлесок поредел, и я редко улавливал слова в шелесте деревьев. Волшебство перестало выглядывать из-за каждого куста, а грибы больше от нас не бегали. К вечеру мы вышли на лесную дорогу, и наткнулись на столб с указателем: «Истик-вуд — 1 лига».

— Здесь проходит граница, — сообщил Сэрьен.

— Серые псы сюда не добрались, — добавил он, изучив следы. — Опасности нет. Идёмте.

Следуя по лесной дороге, мы прошли дубовую аллею и примерно через пол лиги упёрлись в низенький шлагбаум. Прямо над ним между деревьями было растянуто выцветшее полотнище с крупными буквами. Сэрьен и Верения перелезли на другую сторону, а я остановился и прочитал:

«Не-коси?! Не коси? — в голове не укладывалось. — Как и чем можно косить летящие стрелы?» Где-то за шлагбаумом летали стрелы, и нельзя было их косить? Бред какой-то! Или, «не коси», в смысле «не промахнись»? Очевидно…

— Что случилось? — нахмурился Сэрьен, увидев, что я замешкался. Они с Веренией остановились и ждали меня.

— Тут написано «НЕ КОСИ», — сказал я. — Чем? Как? И почему?

Верения звонко расхохоталась.

— «НЕКОСИ» — это «Независимый Клуб Общества Стрелков Истик-вуда» «Летящие стрелы».

Да-а, я уж пора бы привыкнуть, что в этой стране и шагу не сделать, чтобы не наткнуться на странную аббревиатуру.

— Таких стрелковых клубов по стране знаешь сколько, — добавила девчонка. — В каждом королевстве, городе и поместье.

— Они специально так сократили? — поинтересовался я. — Покруче АМБы будет.

— Круче АМБы ничего нет, — возразила Верения и отправилась дальше. — Не отставайте! Я посмотрел на Сэрьена, а тот лишь пожал плечами.

— Кто этих стрелков разберёт… А зубрам не нужны стрелы, для этого есть птицы.

В самом деле — всё легко и просто! Тогда зачем он таскает с собой лук и колчан?

Я вздохнул, мы догнали Верению и одолели оставшиеся пол лиги. Запахло водой. Я вырос у реки и был почти уверен, что впереди озеро или речка. И не ошибся. Мы вышли на песчаный берег неторопливого потока, и в лицо подул ветер с холодными брызгами. Левее, где сужалось русло, выгибалась арка каменного моста. На другом берегу раскинулся залитый солнцем луг, а немного дальше виднелись холмы.

— Великий Даур, — пояснил Сэрьен, жестом обводя реку. — Один из Триречья.

— Что за Триречье? — спросил я. Ответила Верения:

— Страну Двенадцати пересекают три великие реки: Кнур, Даур и Точва, берущие начало в горах: с запада, севера и юга. Они встречаются в Королевской долине, сливаясь и образуя эстуарий перед Ракушечным лиманом, где стоит Королевский город.

— У зубров есть легенда, — неожиданно подхватил Сэрьен, — о двух лучниках и прекрасной девушке. Они полюбили её, и стреляли друг в друга из ревности, а она встала на их пути и стрелы пронзили ей сердце. Лучники в ужасе бросились к ней, подхватили, и в них ударила молния, трижды расколов землю. Разломы достигли гор и наполнились подгорными водами. Так появились реки, а в месте удара — соединились.

— Грустная сказка, — Верения вздохнула, а у меня отчего-то засосало под ложечкой…

— Выдумали для красоты, — развёл руками Сэрьен. — Любит народ сочинять.

— Интересно, а кто-нибудь придумывал сказки о Холоне? — задумалась Верения.

— О ком? — не понял я.

— Есть четвёртая река. Полноводный и бурливый Холон. Он течёт с востока и впадает в Лунный залив, к юго-востоку от Королевского города…

Так за разговорами мы и перешли мост. Справа луг обрамляла дубовая роща, и, мелькая за деревьями, поблёскивала водная гладь.

— Устье Исты — притоки Даура, — сказал Сэрьен. — Скоро увидим деревню…

Слева тоже была роща, а за ней высился особняк с башенками. Но мы продолжили путь к лесу на другой стороне луговины. Вскоре за рощей у реки, как и предсказывал зубр, показалась деревня: примерно пять десятков бревенчатых домов, в окружении садов и огородов.

— Истик-лот, — сообщил Сэрьен, — вотчина графа. А на том берегу, Истгард — столица графства. За Истой начинается Междуречье — долина рек Исты и Точвы. На западе, чуть выше по течению, проходит граница с королевством Точин… бывшим. Теперь это земли Граффити. Тамошний король загрёб себе всё. И Алмазные горы, и запад Междуречья, с поместьями лордов — прежних вассалов Тёрна. Теперь они служат Эронку — королю Граффити.

— Тоже мне, вассалы, — пробурчала Верения. — А ещё рыцарями себя называют. Предатели!.. Ой, смотрите! Смотрите! — вскричала она.

Навстречу нам, путаясь в траве и запинаясь, спешил Гил. Вот уж не думал, что обрадуюсь этому долговязому ботанику, то есть стрелку. Наверное, вид Гила заставлял меня думать, что Астра где-то рядом. По старой памяти.

— П-приветствую! — выпалил запыхавшийся Гил. — Меня… это… магистр Линкнот просил встретить, пока он с графом…

Они точно здесь!

— Пойдёмте!.. Ой, добрый вечер…э… Приветствую вас, — стрелок рассеянно поклонился. По второму кругу. Да хватит уже, горе-лучник!

— Привет, Гил, давно не виделись! — я похлопал его по плечу.

Сэрьен кивнул, а Верения улыбнулась и тихо присоединила свой «привет» к моему. Гил повёл нас через лес во двор стрелкового корпуса.

Простые белые домики под черепичными крышами окружали поляну, укрытую шёлковой травкой. Посреди двора возвышался флагшток, а от него к домикам разбегались земляные тропинки. У крылечек цвёл клевер и… Одуванчики!.. В груди потеплело — я почувствовал себя как дома…

Ветер трепал флаг, и по синему полотнищу разлетались серебряные стрелы. Направо за редкими деревьями виднелась деревянная пристань, и вела туда широкая тропа… И ни одного человечка, только откуда-то из построек доносился приглушённый гул…

Вдруг, словно по команде, из длинного одноэтажного дома высыпали юные стрелки. Студенты в синих беретах с эмблемами-значками, — в виде перекрещенных лука и стрелы, — и зелёных жилетках. С луками и колчанами за спиной. Юноши в бриджах в сине-зелёную клетку, а девушки в такого же цвета юбках и белых гольфах.

Гил тут же объяснил, что закончился ужин и скоро вечернее построение. При упоминании об ужине у меня в животе грустно заурчало.

Студенты, не обращая на нас внимания, разбрелись по двору или скрылись в других корпусах. Некоторые группками убежали к реке. Хотя, кое-кто всё же косился в нашу сторону. Но посматривали в основном на Сэрьена или разглядывали меч. Мы с Веренией их не сильно-то интересовали. Гил сразу куда-то делся, а я озирался в поисках Астры…

— Кеес! Верена! — Это она нас нашла, выскочив откуда-то из-за спины.

— Как же я рада! — нежный голосок мёдом разлился по сердцу.

— Астра…

Она по очереди обняла Верению и меня. А я стоял истуканом не в силах справиться с нахлынувшими чувствами. Глаза моей любимой девушки сияли. И ещё ей была так к лицу белая блузка и форма… Я замер от восхищения, а она вдруг повисла у меня на шее и расцеловала.

— Как я рада вас видеть! — но смотрела при этом лишь на меня. — Кеес… Кеес? С тобой всё хорошо?

— А? А-а, ну да… — Астра отступила назад, и я немного пришёл в себя.

— А раны? — вид у неё был встревоженный.

Она беспокоилась обо мне! Верения хмыкнула.

— Всё нормально, — успокоил я девушку. Она смущённо улыбнулась и снова обняла.

Я оказался на вершине счастья, в облаке блаженства… И бережно прижал к себе милое сокровище… Хмыканье Верены участилось, а чей-то сердитый взгляд столкнул меня на грешную землю. Позади Астры неожиданно возник хмурый парень и сверлил меня глазами, в упор.

— Что происходит?! — требовательно спросил он. Астра вырвалась из моих объятий и повернулась к нему.

— Селем… Это Кеес. Помнишь, я тебе рассказывала?

Парень кивнул и, выставив подбородок, сложил на груди руки. Астра продолжила нас знакомить:

— Ребята, это Селем — мой… друг…

Парень насупился.

— А это, Кеес и Верена — мои друзья. И Сэрьен…

— Ладно, у меня дела, — внезапно спохватился колдун. — Приятно было познакомиться.