Ной снова хихикнул, но усилием воли подавил смех, опасаясь, как бы тот не перешел в истерику.

«Большой Город, оказался не городом, а названием какого-то проекта или что-то в этом роде. О переносном смысле никто из нас даже не подумал. Мы все ждали город — дома, людей, машины. А это, всего лишь, старый, заброшенный, проект»

Ной почувствовал жгучее, почти физически ощутимое разочарование. Он посмотрел на закрытые ворота. Они подходили к стене плотно, без малейшей щели. Открыть их, видимо, можно было только изнутри.

«Если вообще можно, ведь это место мертво. Давным-давно мертво, и никого здесь нет. Могила. Памятник. Мы искали город, а нашли памятник. Смешно».

Он глянул вверх на проволоку. Проволока гудела.

«Хотя, видимо, не совсем могила. Ток. Если есть ток, значит, эта махина функционирует. А как? Без ветряков, без людей? Должны быть люди. Но где они?»

Он повернулся к Принцессе.

— Пошли.

Она замотала головой.

— Нет! Ной! Большой Город — там!

— Мы не сможем войти, — сказал Ной. — Дверь заперта. А наверху проволока с током.

— Ной открыть дверь нет? — спросила Принцесса. Она выглядела удивленной и озадаченной, будто Ной не мог сделать какую-то очевидно простую вещь.

— Нет. Я не могу ее открыть. Даже не представляю, как.

Она разочарованно поджала губы, поглядела на чернеющее небо, потом подошла к воротам и упрямо стала толкать их, налегая всем телом.

«Интересно, она уже была здесь когда-нибудь? — думал Ной, глядя на ее усилия. — И чего ради она так рвется туда, если там ничего нет? Она что-то знает? Караско что-то знал. Наверняка. Не зря он так сюда стремился, когда умнее было, как говорил Колотун, найти место ближе. Он что-то знал. И след от ожога у него на щеке — это не игра света и тени — нет! Колотун должен был привести нас сюда, а Караско — открыть дверь».

Ной невесело усмехнулся.

«А дошел я, который ничего не понимает, и Принцесса, которая не понимает того, что знает».

Он посмотрел на небо. День истончался, сквозь него уже явно проглядывали сумерки. Очень скоро станет совсем темно. Ной подумал было, что надо вернуться к нартам за теплой одеждой, но тут же отбросил эту мысль. Гораздо умнее укрыться в одном из зданий рядом с башней. Переночевать там, а завтра решить, что делать дальше.

— Эй! — крикнул он Принцессе, все еще тщетно борющейся с воротами. — Оставь. Скоро ночь. Идем искать укрытие.

Нехотя и не сразу девушка подчинилась. Они направились к домам.

На фоне серого неба впереди, уходила к самому горизонту цепь ажурных металлических опор.

«Обычно они ведут к какому-нибудь населенному месту, — подумал Ной. — Может быть, попробовать пойти вдоль них? Может быть, настоящий Большой Город там, а не здесь?»

Дом, к которому они подошли, сохранился относительно неплохо. Все стены, сложенные из бетонных плит оказались целы, во многих окнах даже были стекла. Ной толкнул дверь ближайшего подъезда. Жутко скрипя петлями, она отрылась, явив темный ветхий коридор. Пахло сыростью и землей. И какой-то еще запах густо пропитывал спертый воздух. Какой-то составной, сложенный из многих других. Ной подумал, что так могло пахнуть время, пойманное здесь когда-то и умершее среди старых цветочных горшков, разбитых ламп и облезлых стен.

Никаких дверей в коридоре не было, наверх уводила узкая лестница. Они поднялись.

Первая же квартира, в которую они заглянули, полностью удовлетворяла их запросам: две комнаты с застекленными окнами, полно мебели, которую можно было бы разломать для костра, книги на растопку. Пол покрывал линолеум или нечто на него похожее, только сохранился он гораздо лучше, чем в Городе. Ни дырочки, ни трещинки.

— Переночуем здесь, — сказал Ной Принцессе. — Нужен костер.

В ванной они нашли большой жестяной таз, поставили его в комнате на полу и принялись ломать на дрова старую мебель.

Запылал огонь. Ной открыл форточку, и некоторое время простоял возле нее, наблюдая, как дым плывет через комнату к окну и исчезает в темноте подступившей к домам ночи. Довольно быстро комната нагрелась, и ему даже пришлось расстегнуть куртку, чтобы не вспотеть.

Оставив Принцессу возиться с мебелью, Ной занялся осмотром второй комнаты, видимо, когда-то служившей хозяину квартиры кабинетом. На нескольких полках стояли книги. Время не пощадило их — большинство расползалось в руках Ноя, стоило ему взять их. Условно, книги можно было разделить на две категории — справочники и художественная литература. Причем первые явно преобладали.

В названиях справочников Ной ничего не понял, отметив только часто мелькавшее словечко «нано» — нано-то, нано-се. Вобщем, ничего не понятно.

С художественной литературой была примерно такая же ситуация: ни имен, ни названий Ной не узнавал. Только одна книга — «Колыбель для кошки» — оказалась ему знакомой. Он подбросил ее на ладони и усмехнулся: автор, наверное, и не предполагал, как близко подойдет к правде.

На столе под полками Ной обнаружил тонкую панель умной машины. Она, конечно, уже давно не работала — экран, словно перечеркивая его, пересекала косая трещина. В ящике стола обнаружилась распухшая от сырости и плесени тетрадь. Ее страницы густо покрывали математические формулы, среди которых Ной почти ничего не разобрал. Он положил тетрадь на место и вернулся к костру.

Принцесса сидела нахохлившись и смотрела на огонь своим обычным застывшем взглядом. В животе было пусто, но зато вокруг — тепло. Ной подумал, что надо будет отправить ее завтра на охоту, пока он сам обойдет дома и убедится, что в них ничего нет.

— Завтра нужно достать еду, — сказал он.

— Еда. Да, — отозвалась Принцесса.

— Еды нужно много. Я думаю, мы проведем здесь несколько дней — пополним припасы. Потом возьмем нарты и попробуем пройти вдоль линии недоделанных ветряков

— Мы уйдем? — спросила Принцесса, повернувшись к нему. Она выглядела обеспокоенной. — Большой Город!

— Да вижу я, какой он большой. Здесь нам нечего делать — здесь ничего нет.

— Есть Город! — убежденно заявила Принцесса.

Она нахмурилась, словно собираясь с мыслями и медленно, тщательно подбирая слова, заговорила:

— Есть город. Дверь. Далеко-далеко. Приходить и уходить. Большой, большой Город. Тут. Дверь.

— Какая дверь? — спросил Ной.

— Тут дверь Большой Город, — старательно объяснила Принцесса.

— Я тебя не понимаю…

Она встала и подошла к окну. На улице совсем стемнело, по стеклу плясали отблески пламени.

— Ной, — позвала она.

Он нехотя встал и присоединился к ней. Принцесса указала на едва различимый силуэт башни.

— Дверь! — снова сказала она.

— Дверь закрыта, — ответил Ной. — Да и нет за ней ничего, кроме старой башни.

Она яростно затрясла головой.

— Дверь есть! Большой Город есть!

Ной положил руку ей на плечо.

— Пошли спать. Завтра поговорим.

— Дверь есть, — прошептала Принцесса.

Она улеглась в соседней комнате. Ной спать не спешил. Он сидел у костра и смотрел, как пламя пожирает обломки мебели.

Колотун был прав: путешествие к Большому Городу не имело смысла. Если бы не настаивал на нем Караско, если бы не заразил всех своей прихотью, этот вариант даже не рассматривался бы. Но он сумел убедить, как-то сумел. Наверняка он знал о Большом Городе больше, чем говорил. Знал нечто такое, что помогло бы ему открыть дверь, о которой говорила Принцесса.

«Он мог знать способ открыть дверь, Принцесса знала, где искать дверь, и оба они могли… скажем так, делать странные вещи. Они рвались сюда, как к небесам обетованным»

«Караско — таракан? Да нет — глупость! Принцесса — таракан, таких видно сразу. Тогда, что он такое?»

«Принцесса — наполовину животное, по сути своей — монстр, машина для выживания и убийств; Караско, обыкновенный житель Города, человек. Разные и одинаковые, одновременно. Уж не из тех ли ворот возле башни, они явились на этот свет?»

Ной потер лоб.

«Провода и электричество — не забывай об этом. Это важно»