— Потому их и нельзя назвать млекопитающими. Они не кормят своих детенышей самостоятельно. Видимо, у них есть раса воспитателей и кормильцев. Наш пещерный знакомец — боец. Из двух мумий одна техник или инженер, другая медик или нянька.

— У них и медики специализированы? И чем они отличаются? У них скальпели вместо пальцев?

— У них множество желез с резервуарами и приспособлениями для впрыска или кормления.

— Вот бы нашей…

— Даже не намекай! — возмутилась Лидия.

— А почему вы решили, что у них есть стадия совместного размножения?

— Потому, что в генетическом аппарате, кстати, очень похожем на наш, есть механизм, блокирующий бесконечное размножение специализированной расы. Через двадцать, двадцать пять поколений после разделения, раса станет нежизнеспособной. — Толя глотнул сока и продолжил. — И, судя по генетическим нарушениям, этот срок близок.

— Помнишь, Этьен говорил, что дахейцам позарез нужно убраться из системы? Вот причина! Видимо, здесь они не могут произвести это свое слияние. Или мы уничтожили как раз ту расу, которая ответственна за слияние. И теперь им нужно вернуться к основной части популяции.

— А то, что поможет им убраться из системы, лежит в глубине плато под Городом!

Шестой уровень, жилые сектора города, зал совета колонии, Бажен Шорий

Бажен вошел в зал. Задержался у затянувшейся мембраны. Обсуждение было в разгаре. Торию едва удавалось поддерживать порядок. Странно, но Бьерн в общей свалке не участвовал, как будто выжидая нужный момент.

«Ты что-то задумал, старый интриган! Нужно держать ухо востро!»

— …Начать эвакуацию города. В скалы северного каньона. В северном секторе ресурсные тоннели подходят на расстоянии двенадцати километров от его стены. Начнем все заново. Отстроим…

— Куда вы собираетесь вести тридцать тысяч человек? В пустыню, в чистое поле? У нас не хватит скафов. И чем вы собираетесь их кормить?

— Вспомните, как строился Город?! Тогда ведь тоже…

— Тогда у нас был «Стайер», который мы и растащили на куски…

— А вы забыли, милейший — на нем был запас еды и всего…

— Нас тогда было меньше десяти тысяч.

— Все согласны, что это не вариант? Я предлагаю…

— Подождите с предложениями, нужно понять, что лежит под нами…

— Тише, пожалуйста, не все сразу!

Председатель включил зуммер, чтобы остановить спор.

— Смею напомнить, — встал с места Юрий Миго, — что в поле работают сразу три миссии — «Лунный Кузнечик», «Гранатовые пещеры» и прототип «крот» на нижних горизонтах. Может, разумнее дождаться результатов хотя бы одной из миссий?

Бажен вышел к пустующей кафедре докладчика.

— Я думаю, все уже решили за нас. Вот последние данные. Они дополняют картину событий. Прошу ознакомиться.

Советники прикрыли глаза, погружаясь в среду интерфейсов. На три минуты в зале воцарилась тишина.

Первым среагировал Бьерн.

— Это мистификация! Заявляю с полной ответственностью! И отвлекать на ее обсуждение совет в критический момент — это преступление!

— Почему вы считаете это сообщение подделкой? — удивился председатель.

— Потому что за ним не стоит фактов…

— Посмею не согласиться. — Бажен взмахнул ладонью и у него за спиной появился экран с материалами группы Ника Боброва. — Есть еще аудиозапись отчета начальника экспедиции. Прошу прослушать.

— Думаю, нужно рассмотреть ситуацию в свете новых обстоятельств. — поддержал его Торий, — но попрошу впредь высказываться аргументировано и обдуманно.

В зале снова стало тихо. Корлидеры слушали недавние переговоры Ника и Бажена. Три миуты тишины завершились новым шквалом восклицаний.

— Торий Терентьевич. Вы считаете, нам нужно принять предложение Смотрителя?

— А какой у нас выбор? Карел на прототипе «крот» отключил связь. Но первые датчики уже запустил. «Паутина» просыпается, нет сомнений.

— Но ведь это немыслимо! — Юрий Миго вскочил с места, — переместить в пространстве весь город!

— Но возможно. Прошу на место, Бажен Степанович, — Торий встал, оперся на край кафедры председателя. — Думаю, нам придется принять предложение Смотрителя. Иного пути я не вижу. Кто против?

Воздержавшихся было трое, против высказались пятеро. В том числе и Бьерн Раутледж, и Григорий Гранд. Корлидер шептал что-то сидящему рядом старейшине бытовиков, а тот согласно кивал.

Вид этой пары Бажену очень не нравился. Они держались так, словно ждали подходящего момента, а происходящее в зале их не очень то и занимало.

— Итак, предложение принимается. Мнения секторов по вопросу? Есть мысли, как организовать защиту города?

— Технический. Позвольте? — с места поднялся молодой корлидер Алекс Миго. — есть соображения.

— Пожалуйста, — жестом пригласил его Торий.

— Наши генераторы щита собраны из элементов кокона стасиса со «Стайера». Думаю, возможно, вновь произвести инвертирование, изменение некоторых характеристик…

— Опустите подробности, пожалуйста.

— В общем, мы сможем окружить Город коконом стасиса!

— Отлично. Назначаю вас куратором проекта. Приступайте немедленно. Еще предложения?

— Нужно начать эвакуацию и зачистку нулевого уровня и ресурсных тоннелей.

— Согласен. Службам, заняться в текущем порядке. Теперь давайте определимся со сроками. В сообщении Смотрителя указано…

— Разрешите мне.

Бьерн встал с места. Торий недоуменно посмотрел на корлидера своего сектора.

— У вас срочная реплика?

— Безусловно!

— Тогда прошу.

Бажен напрягся.

«Сейчас произойдет… что? Как помешать?»

Бьерн вышел к кафедре.

— Уважаемый совет, мы только что были свидетелями вопиющего факта! Председатель и двое старейшин просто навязали вам свое решение. Решение, не отвечающее интересам колонии! Даже более того, ведущее к гибели!

— Постойте, Бьерн, это голословное обвинение. На чем вы…

— Доказательств более чем достаточно! Мы слепо поддались на вражескую провокацию! Вы уже готовы свернуть оборону и спрятаться в «кокон»!

— Постойте, Бьерн, это решение совета и вы не в праве его оспаривать!

— Значит, мне придется сместить данный совет!

По залу пронесся возмущенный гул. Бажен сидел в оцепенении.

«Нужно остановить разыгрывающийся фарс. Но как? Бьерн же не сможет, в самом деле, сместить совет? Или сможет? Вот зачем ему Гранд! Но ведь их только двое!»

Все три входных мембраны лопнули. Первыми в зале оказались два санитара в экранкостюмах с парализаторами наперевес. Следом вошла старейшина медсектора Ада Горски, остановилась у кафедры докладчика, повернулась к председателю.

— Я официально заявляю, что состав данного совета признан недееспособным по медицинским причинам!

Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров

Следом за первыми прошло еще несколько слабых толчков. По корпусу ударили несколько камешков, и все затихло. Ник задал экспресс тест систем, а сам переключился на внутреннюю связь.

— Тим, что там у вас? Все живы?

— Живы. Только чуть побило. Слушай, куда делась связь с центральной?

— Похоже, обрезало кабель. Сейчас, просканирую.

Ник открыл картинку сонара и присвистнул. Толчок сместил пласты, начисто сплющив несколько окрестных пещерок. В слоях камня появились широкие трещины. Смещением пластов и срезало сверхпрочную жилку кабеля.

— Тим, связи нет. И судя по всему, дороги назад тоже.

— То есть?

— Пласты сползли. И много трещин. Тоннель схлопнуло. В общем, придется бить заново.

— Но это же…

— Точно. Время. Когда доберемся, там уже никого не будет. Останемся одни.

— Отличная перспектива.

— И что предлагаешь?

— Как у вас с «червями»?

— Один в порядке, второй…

— Вытаскивайте из них все ценное, но только то, что вынесете за полчаса. Эту тихоходную рухлядь мы с собой не потащим.

— Но Ник, это же два реактора, и накопители, и…

— Ты хочешь успеть к отлету?

— Конечно.