Бажен откликнулся только через минуту.

— Представляешь, мы опять опоздали. Рик сбежал на прототипе «крота» вместе с Карелом. Они отключили связь и движутся к центру «паутины». Видимо, собираются запустить процесс. Похоже, твой друг не оставил нам выбора.

— Бажен Степанович. У нас сейсмические сдвиги. Еще немного, и нас раздавит.

— Что с пещерой, по которой ты ходил к Смотрителю?

— Там тоже есть трещины.

— Проклятые дахейцы. Значит, снова поговорить с призраком ты не можешь?

— Вряд ли. Да и он дал понять, что нам пора возвращаться.

— Вот что, юноша, я тут прочитал его послание. И одно я уже знаю точно, вам нужно вернуться любой ценой в течение сорока восьми часов. Изворачивайся, как хочешь, иди старыми выработками, загони машины, но успей. Иначе взлет пройдет без вас. А ваши реакторы и стасис нам будут ой как нужны! Так что добирайся до Города любой ценой. Сможете?

— Постараемся, Бажен Степанович.

— И вот еще что, юно…

«Крот» тряхнуло и едва не опрокинуло, следом прошла целая серия толчков. По внешней броне застучали камни. Символ связи с центральной погас.

Пятый уровень, лабораторные сектора города, лаборатория сетевой службы, Павел Торнов

«Мураш» выбрался из технического люка, остановился посреди лаборатории, сложил усики-манипуляторы, ожидая новых команд.

— Молодец, хорошо справился.

Павел вызвал в интерфейс окно управления кибером, включил сервисный режим и задал программу «сна». Машина послушно улеглась на пол. Младкор сорвал пломбу, вскрыл головной лючок, снял блокировку памяти и стер информацию за истекшие сутки.

Потом слез в технический люк, взялся за ручку тяжелой крышки и захлопнул ее у себя над головой. Зафиксировал замки, спустился по узкой подвесной лесенке и оказался в центре квадратного помещения. Когда-то в этой захламленной кладовке он и нашел стенд Адрианы.

Теперь устройство снова стояло на своем месте у стены, посреди наскоро расчищенного пятачка. К станине тянулся кабель питания и толстый биопластовый шнур сетевого соединителя.

«Вот и все. Кибер вернется в сервисный ангар. «Червь» подотрет следы в сети. Послание отправится к Эрике только через час. Интересно, как быстро они меня обнаружат? Все-таки не хотелось бы оставаться здесь навечно».

Павел представил собственную мумию, сидящую в кресле около стенда. Передернулся.

«Да уж, неприятная перспектива. Эх ты, лабораторная крыса! Все-таки не удержался от красивого жеста. Мог ведь отправить свой некролог Бажену, так нет же. Еще бы, как напоследок не покрасоваться перед любимой женщиной».

Павел еще раз старательно проверил параметры стенда, настроил высоту кресла, оглядел соединения, оттягивая момент подключения.

«Кого я обманываю? Давай, раз уж решился! Что-то менять уже поздно».

Младкор резким движением опустил рычаг, с лязгом распахнув сектора чаши. Сел в кресло, повернувшись бритым затылком к ее центру. Вздохнул, сжал губы и откинулся на спинку.

Щупальца с контактами встрепенулись. Нити и шнуры с влажно блестящими кружочками контактов потянулись к коже черепа, охватили со всех сторон. Каждое безошибочно выбрало предназначенное ему место.

Павел вздрогнул от прохладных прикосновений, но ничего пугающего не произошло. Он окончательно расслабился, закрыл глаза.

И увидел в привычной внутренней темноте непонятные пятна, цветные и расплывчатые. Они казались очень знакомыми. Когда он пытался всматриваться, они отступали, таяли.

«Это же остаточные образы в сети! — понял Павел. — И это все?»

Он мысленно потянулся вперед и поплыл между цветных облаков. Они становились гуще, осязаемей.

«Так я буду бродить тут вечно. Нужно сделать что-то еще. Но что? Попытаться сформулировать задачу поиска?»

Павел вспомнил, как выглядел фантом в объемной диаграмме. Представил ее и потянулся к этому изображению.

Как ни странно, метод сработал.

Младкора поволокло вперед гораздо быстрее, словно в мощном течении. Цветные облака слились в странный, невозможный пейзаж — объем.

А потом Павел ощутил присутствие. Впереди, между странных древообразных образований разливался серый туман. Это был он, Фантом. У младкора не возникло даже сомнения.

«Привет, дружок. Сейчас я тебя поймаю!»

Нужно было понять, как подступиться к «амебе». Павел заранее запустил в сеть кое-какие заготовки и теперь потянулся к ним. Он ощутил рядом нечто, похожее на сеть и сосуд одновременно. Ловушку. Теперь нужно было накрыть ей этот туман.

Но Фантом атаковал первым. В Павла полетели сотни тонких туманных отростков, враз заполнив собой все окружающее пространство. Они густели, заслонив собой пейзаж. Человек пытался бороться, подтянуть к себе ловушку, но сознание путалось в липком тумане, как муха в паутине.

Глава 18: Утекающий песок

Западный Хребет, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

— Очнулся, симулянт. Лежи пока, я сейчас вернусь с одеждой. — Лидия поправила прозрачную маску на лице стрелка и выскочила из медотсека.

Майкл лежал на терапевтической кушетке, накрытый термоодеялом. Теплые массажные щупальца щекотали спину и ноги. Ужасно чесалась кожа под присосками иньекторов на локтевых сгибах, но запястья были надежно закреплены ремешками. Пластиковые трубки тянулись к аппарату гемодиализа.

— Как самочувствие?

Лидия вернулась. В руках пакет со свежим комбинезоном.

— Как ты умудрился такую кучу тяжестей перетаскать? Твой симбионт сдулся еще часа за два до того, как Герда тебя приволокла.

— Что с ней?

— Да все отлично. Небольшой эмоциональный шок. Пара уколов. Сейчас как огурчик, в лаборатории, с Анатолием потрошат дахейцев. Пока я тебя откачиваю.

— Хочешь присутствовать? Иди. Я как бы уже в себе.

— Вот именно, что как бы. Голова сильно болит?

Майкл поморщился.

— Есть немного.

— Тогда полежи еще с полчасика. Пусть тебя промоет основательней. Потом можешь подняться в кают-компанию. Меню для тебя я уже составила. И никаких инфов до повторного обследования. Ясно?

— Без ножа режешь. Как же я буду эту посудину оборонять?

— А мы пока в «коконе» сидим. Дик сказал, нам ничего не грозит, даже если все дахи на нас разом наваляться. Ну, тогда я побежала. Поскучай пока. Тебе полезно. А лучше поспи.

— Да сколько можно, — возмутился Майкл, но дверь за Лидией уже закрылась.

Следующий час тянулся бесконечно долго. Заснуть Майкл так и не смог, и потому обрадовался возвращению Лидии, как манне небесной.

— Заждался? Все, страдалец, слезай.

Медик сняла присоски диализа, отстегнула кислородную маску, ремешки на запястьях.

— Ладно, одевайся, я выйду, — ответила она на его вопросительный взгляд, — и поднимайся в столовую.

Когда Майкл появился в дверях кают-компании, экипаж уже давно и увлеченно обсуждал результаты обследования трофеев.

— Что я пропустил?

— Многое, но для тебя повторим.

— Давайте. И чего-нибудь выпить. В горло словно песка сыпанули. Что по кристаллам из рубки?

— А по ним ничего, — пожала плечами Герда, — часть информации стерта. А то, что осталась, пока не расшифровали. У дахов совершенно другие принципы кодирования. И запись не дискретная, а голографическая. Очень напоминает структуру информации в сети слежения.

— Тем более, в чем проблема?

— В том, что у нас нет отправной точки для расшифровки. Это тебе не билингва на древней гробнице, — фыркнул Анатолий.

— Хорошо, а что с мумиями?

— Тут много интересного. Во первых, наши противники теплокровны и живородящи, но не есть млекопитающие.

— То есть? Они сумчатые или…

— Нет. Скорее происходят от неких примитивных хищников. Но у них есть касты, как у насекомых…

— То есть у них единая матка.

— И снова нет. Все они вполне фертильны, но… как бы это сказать… поделены на узкоспециализированные расы. Каждая размножается самостоятельно. И. я подозреваю, у них есть период скрещивания всех генетических линий. Как это происходит, не представляю.