«Ближе к делу», – оборвал я себя и решительно отпил пива.

Оно было кислым и терпким на вкус, по-видимому, с осадком, неочищенное. Ну и что же? Если уж мне суждено было заснуть смертным сном от этого напитка, это все равно будет самый интересный вечер в моей жизни.

– Скажите, – произнес я медленно, – я узнаю это? Почему умерли теллемы?

Старик неопределенно покачал головой, поставив калебас на землю. Если он не ответит на вопрос, это будет означать мою победу в споре. А ответить, повидимому, ему не давали все эти бесконечные догонские запреты. Любой европеец, включая и меня, просто-напросто соврал бы с легкостью, сморозил бы ерунду и отправился бы спать, но вождю, видимо, лгать не пристало. Вот и сидел старик на корточках, заложив кисти рук за голову и поставив локти на острые коленки. А потом вдруг, безо всяких предисловий, он вдруг ответил мне на мой вопрос, который поставил в тупик его менее искушенного коллегу: «Почему умерли теллемы?»

И несмотря на все чудеса последних дней, этот ответ поразил меня. Я ожидал услышать что угодно, но только не это.

Медленно придвинувшись вперед, к моему лицу, вождь едва слышно, но внятно произнес:

– Теллемы не умерли.

Ну конечно же больше ничего в тот вечер я от вождя не услышал: ему и так пришлось сказать слишком много. Вскоре после того, как он замолчал, я встал и вышел из-под навеса, сухо попрощался с ним и в кромешной темноте, освещая путь карманным фонариком, направился домой по тропинке.

Надо ли говорить, что я был ошарашен. Теллемы не умерли! Выходит, они живы, они до сих пор существуют, эти странные летающие люди? Или, быть может, умереть-то они не умерли, но, по версии догонов, улетели куда-нибудь на свой любимый Сириус, и ищи их там вот с таким карманным фонариком?

Когда вещает оракул, понять вообще ничего невозможно, на то он и оракул. Это знали еще люди эпохи Античности. В греческих Дельфах, где из-под земли выходили дурманящие испарения, работала жрица-пифия, которая за скромное вознаграждение под действием опьяняющего газа выдавала будущее потоку царей и героев. Предсказания были примерно такого плана.

Вопрос: как спастись после поражения в битве?

Ответ: когда коза будет пить близ Неды, Аполлон перестанет защищать Массону, ибо гибель приблизится.

Царю Лидии, готовившемуся к своей ключевой битве с персидским Киром на реке Галис, пифия выдала шедевральный прогноз, по точности сравнимый с прогнозами правительства по курсу инфляции на будущий год: «Если Крез пойдет войной на Кира, он сокрушит великое царство». В результате этого иезуитского маневра было нарушено геополитическое равновесие на Ближнем Востоке: лидийский царь Крез сломя голову помчался на персов, был наголову разбит и государство свое потерял. А постфактум был вынужден еще и выслушивать упреки от пифии, что, дескать, пожадничал и сэкономил на втором вопросе: чье именно царство он сокрушит, Персидское или свое собственное?

В Средние века традицию бреда, сдобренного мистикой, перенял известный французский прорицатель Мишель де Нотр-Дам. В отличие от своих предшественников, он не только зарабатывал деньги на том, что морочил голову своим соотечественникам, но еще и увековечивал свои спекуляции о будущем в письменном виде. После себя Нострадамус оставил несколько сотен так называемых катренов – стихотворных пророчеств, столь туманных, что толковать их любой человек может по своему собственному усмотрению. К примеру, Нострадамус пишет: «К нам близится смертоносный меч мора и войны более ужасных, чем бывали на протяжении трех человеческих жизней...»

И после начала любой европейской войны кто-нибудь обязательно вспоминал эту фразу и восклицал что-нибудь вроде: «Ну, вот видите!» Нострадамус не был большим знатоком географии и предпочитал делать предсказания только о тех странах, которые были известны местечковому обывателю Европы первой половины шестнадцатого столетия. Он оставил множество прогнозов жизни Европы, упоминает Ближний Восток и Северную Африку, но знать не знает ни о Китае, ни об Индии, ни тем более о существовании Америки, а Россию упорно именует Великой Тартарией или Склавонией.

И уж конечно, простор для неограниченного количество фантазий предоставляет пророчество такого типа:

За этой фразой кого только не видели: и нового Антихриста, и русского императора Александра, и Суворова, и Сталина. Предсказатели и оракулы проживали в разное время и в разных частях мира, но всегда их объединяет одно: максимально туманный характер высказываемых ими суждений о настоящем и будущем.

В ту ночь мы так и не ложились спать. Меня заставили раз десять пересказать разговор с вождем деревни, и одно это настолько утомило меня, что где-то начиная с пятого раза я принялся услаждать свой рассказ некими красочными подробностями: например, что вождь свирепо вращал глазами, быстро-быстро двигал левым ухом или что калебас с пивом нам принесли две обнаженные догонские девушки модельной внешности.

Но на самом деле положение создалось серьезное. Во-первых, стало понятно, что даже если теллемы, по словам вождя, не умерли, они не обязательно живут среди нас: по представлениям догонов, они могут находиться в любом другом мире, а миров этих, если верить их философии, может быть сколько душе угодно. Оливье Лабесс резонно заметил, что Иисус Христос, по мнению его последователей, тоже ведь не умер, но это вовсе не значит, что его можно отыскать в деревне Номбори. Летающие люди на то и летающие, что они могли улететь в другую галактику, что для нас равносильно их гибели. В результате оставалось непонятным, что же нам раскрыли: еще один, пусть и бесценный, миф догонов или правду о том, что народ, живший в этих краях в раннем Средневековье, шестьсот лет назад, до сих пор продолжает существовать.

Выяснить ответ на этот вопрос представлялось невозможным. Предложение Оливье пойти и потолковать с вождем в присутствии полицейских офицеров не вызвало поддержки, так же как и намерение Жана-Мари дать ему солидную взятку за откровенность. Все сошлись на том, что к вождю вообще не стоит пока соваться: он и так сделал больше, чем мог.

Беспокойство вызывал тот факт, что вождь явно располагал о нас сведениями в большем объеме, чем это позволяли наши беседы с местными жителями. Наши ночные разговоры о птице Балако и планы Жана-Мари отправиться на ее поиски были кем-то подслушаны и переданы старейшинам. Это было весьма тревожным сигналом, так как подслушано могло быть и многое другое. Нам так и не удалось сфотографировать таинственные изображения рук на скалах, и осталось непонятным, как они могли быть сделаны на высоте четырех метров. Кто-то явно слышал, как я заинтересовался ими. А Амани Коро пришла в ужас, предположив, что старейшинам стали известны и подробности ее судьбы.

– Меня убьют, точно убьют, – прошептала она (мы все непроизвольно перешли на шепот). – Вы их не знаете, они не прощают такого...

– Перестаньте, Амани, никто вас не убьет, – спокойно отреагировал Жан-Мари. – Неужто вы верите во всю эту мистику? Догоны напускают на себя таинственный вид, но это ведь просто обычные африканские дикари, не более страшные, чем любое другое племя по соседству.

– Нет, Жан-Мари, – покачала головой Амани, – вы неправы. Я знаю догонов. Этого народа боятся все племена Западной Африки. Считается, что они умеют вызывать духов, которые могут вылечить человека от неизлечимой болезни, а могут и убить здорового в одну секунду. Сейчас я расскажу вам...