— Ещё вопрос, кто тут чаще бывает: я с друзьями или духи, — важно изрёк скелетик. — Но к делу! Я не могу экранировать вас отсюда так же, как сам пришёл — через систему «Космосмерть», потому что вы живые, и у мамы из-за вас будут неприятности. Ну, а раз «Три эс-эм» отпадает…

— Что-что отпадает?

— СистеМа «КоСМоСМерть» — «см-см-см»! Раз она, значит, отпадает, остаются две возможности. Первая: я беру вас всех за шиворот и катапультируюсь через любой колодец…

— Вот и чудесно! — быстренько вставила Дженни.

— …но тогда нас обязательно заметят ищущие вас патрули, и хотя отнять у меня не смогут, начнётся долгое, вонючее разбирательство. Духи — они же склочные, как…

— Базарные бабы? — подсказал Аксель.

— Хуже! — убеждённо сказал Смертёнок. — Базарная баба — она, если уж скверно колдует, думаю, всё-таки не винит в этом других. А когда ей, за то, что она опять кого-то растерзала в неположенном месте, отказывают в гуманитарной помощи, не подаёт в суд… Да тут ещё шпионаж с убийством! Маму будут вызывать, жадно спрашивать, не пришиб ли я какого-нибудь диспетчера. Другая бы на её месте только удовольствие получала от таких вопросов, но она у меня…гм. А если с неё ещё и объяснительную возьмут, она точно решит, что запустила моё воспитание! Ожить от всего этого впору… Короче, не стоит связываться!

— Видно, ты в этих делах дока, — сказал Аксель.

— А то нет! — гордо ответил Смертёнок. — Кошмарней меня тьма не видела!

Никто не стал спорить с очевидностью, и Дженни попросила перейти наконец к последней возможности: ведь выбраться отсюда всё-таки нужно.

— Выше голову! — подбодрил скелетик. — Вы что, всегда такие кислые? Я вас освобожу тихо и красиво, с помощью такого интересного места, что вы о нём и после смерти не забудете!

— Не сомневаюсь, — сказал Аксель. — Особенно если сюда даже духи-палачи не ходят…Что же это за место?

— Не так давно — примерно двадцать тысяч лет назад, — охотно начал Смертёнок (Кри вздохнула), — одному духу пришла в голову идея. Вы ведь знаете, что ни в кого не нацеленное заклятие не исчезает, а живёт своей, самостоятельной жизнью. Так вот…

— Первый раз слышим, — заверил Аксель.

— Тем интересней вам будет в Забытой Галерее!

— Где?

— Её ещё иногда называют Галереей Снов. Как я уже сказал, это новшество. Идея была такая: «начинить», грубо говоря, небольшое магическое пространство всеми заклятиями, какие только существуют, а потом замкнуть это поле и какой-то срок спустя взглянуть, что там делается. Может, появятся заклятия-мутанты, или что-то такое заквасится от времени и скученности, что вся наука пасть разинет! Неплохо, правда?

— И ты хочешь, — очень вежливо сказал Аксель, — испробовать всё это на нас? Девочки, спокойнее…я всё улажу.

— К сожалению, не на вас первых, — вздохнул скелетик. — Кое-кто из духов, да и Смертят, туда проникал. Одно время, чтоб обеспечить «чистоту эксперимента», даже охрану ставили…вот прямо здесь, где мы сейчас сидим, был блок-пост. А потом оказалось, что Галерея сама себя защищает, да так, что плохо приходится и охране — и, стало быть, «чистоты» всё равно не получить. Многие говорят, будто в конце концов на эксперимент махнули рукой, хотя официально никто его не отменял. Тёмная история, короче…но для нас то, что нужно! Мы пройдём Галерею Снов насквозь и поднимемся вверх, не напоровшись ни на какой патруль — за это я могу поручиться. Даже вашему Титиру не пришло бы в голову вести вас сюда! — победоносно закончил он.

— Верно, — всё так же вежливо сказал Аксель. — И как бы ты объяснил эту… недогадливость?

— А очень просто: магии духов недостаточно, чтоб выжить в таком винегрете, который они здесь устроили! Извини, Акси, но не будь ты такой беззаботный, давно бы догадался спросить, вернулся ли из этой самой Галереи назад хоть один дух-нарушитель. А тебя почему-то больше Титир волнует…

— Не обращай на него внимания. Ты же видишь, он чокнутый, — сказала Дженни, глядя в пространство между Акселем и Смертёнком, так что каждый из них мог подумать, что она обращается к нему. Поэтому никто не обиделся, а скелетик даже кивнул Дженни в благодарность. — Ну и как, вернулся кто-нибудь?

— Ни один! Но мы, Смертята, оттуда не вылезаем…нам-то бояться нечего. Да и вам, конечно, раз вы со мной…У духов в принципе не может быть такой магии, которая была бы мне опасна.

— А как же трал? — не удержалась Кри. И на сей раз Аксель даже не подумал на неё шикать!

— Я так и знал, — с грустью сказал Смертёнок окружающей его тьме. — Зачем я спасаю их? Этих тупиц? Кри, разве я не объяснял твоему братцу (а он, в свою очередь, тебе), что нет правил без исключений? И что «космический трал» — не магия духов? Они пользуются им по особому разрешению, а мы, Смерти, уже давно просим истинных хозяев таких тралов разрешение отменить! Как раз потому и просим, что штрои да франадемы используют тралы не по назначению, а для охоты друг за другом…Но кто и зачем будет устанавливать подобную ловушку в Галерее Снов? Я тогда, на пляже, нёсся как угорелый: меня застали голым, и было стыдно перед мамой. А шёл бы спокойно и осторожно — никогда бы не запутался в нитях…Так что запомните: если когда-нибудь на ваших глазах я ещё раз попаду в западню, ТО ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО САМ ТОГО ХОТЕЛ! Я уже сейчас — Старший Брат Вечности! А когда вырасту, меня будут называть Отцом Вечности. Понятно?

— И ещё ты где-то не упомянут, — льстиво сказала Кри, чтоб разрядить обстановку. — Где, кстати?

Но Смертёнок явно опомнился.

— Неважно, где…Все эти сведения — не для вас, человечки. И если вы мне по-прежнему не доверяете, можете выбираться сами! Непонятно только, зачем было отрывать меня от реферата…

Все, конечно, тут же принялись уверять его наперебой, что никому на свете не верят больше, чем ему, и что он их не так понял. Да здравствует Забытая галерея! Аксель, впрочем, действительно не сомневался в правдивости скелетика. Вон как перед ним диспетчер стелился…перед такой малявкой! Ну, а трал…каждый может ошибиться.

— Ну хорошо, идёмте… — смилостивился Смертёнок, выслушав похвалы с большим вниманием. — Но каждый из вас должен дать слово земного волшебника, что не станет разглашать ни среди людей, ни среди духов ничего из увиденного без письменного разрешения Главного Диспетчера Подземного Мира, занимающего эту должность на момент разглашения, — официально добавил он.

— А в мире Смертей? — уточнил пунктуальный Аксель.

— А им плевать! — весело ответил скелетик. И все дали слово.

Несколько минут они шли в кромешной тьме, и, чтобы люди не потеряли его из виду, Смертёнок начал слабо фосфоресцировать на манер болотной гнилушки. Затем впереди забрезжил слабый вечерний свет — по крайней мере, так казалось после мрачной шахты и красновато-синих теней Диспетчерской.

— Стоп! — велел Смертёнок. — Я схожу на разведку. Очень быстро! — успокоил он, не дожидаясь тревожных возгласов. — И вообще, чего вы боитесь? У вас ведь есть защита, не забудьте…Вас нельзя растерзать.

— А что можно? — немедленно спросила Кри.

— Ну, можно скрутить вас с помощью грубой силы, без колдовства — Подземный Мир, в отличие от земной поверхности, это позволяет. Подвергнуть вас заключению на Четвёртом Ярусе, и, если вы не наложили на себя заклятий против голода и жажды, очень быстро уморить. А если наложили — проживёте там до старости.

— По-твоему, это пустяк? — вздохнул Аксель.

— Да нет, конечно, это ужасно даже для таких однодневок, как человечки! Но ведь самое главное — что вас не растерзают сразу, понимаете? Потому что потом подоспею я и освобожу вас.

— Спасибо тебе, — улыбнулся Аксель. — Но я сейчас, пожалуй, всё-таки наложу на нас заклятия против голода и жажды.

— Подожди! — озабоченно сказала Кри, дёрнув его за руку. — Нам же после этого больше не захочется есть и пить…Никогда!

— Вот это магический подход, — одобрил Смертёнок. — Магия — точная вещь, учитесь! Наложите заклятие против голода и жажды только в плену, и, кстати, пока я хожу, можете перекусить.