И сразу же на крохотном балкончике стало не повернуться. Лже-Аксель, лже-Кри и лже-Дженни барахтались в объятиях своих хозяев, стараясь не рухнуть в пропасть — ведь они вовсе не были бесплотными! Зато, разобравшись со своими и чужими руками и ногами, они порхнули вверх по лесенке с лёгкостью бабочек и такими коварными рожицами, каких у настоящей Кри, к примеру, Аксель почти никогда не видел. (Разве что когда она в раннем детстве оседлала братишку верхом, и так увековечила себя в фотоальбоме). Дженни — та вообще редко выдавала свои истинные чувства, но тут уж Аксель знал точно: этой коварства не занимать!
Призраки вытянулись из тёмной дыры колодца и гуськом, не слишком даже торопясь, прошествовали влево — к двери в коридор, мимо погружённого в работу диспетчера. А тот и впрямь работал за троих: только уши-«рожки» плясали над спинкой кресла. И всё же чутьё оказалось сильнее занятости! Дух вдруг резко, не меняя позы и даже не подняв головы, выбросил вбок, по направлению к фантомам, двупалую обезьянью лапу. Из его сомкнутых пальцев вырвался сноп голубых искр, и через ничтожную долю секунды ударил в пол перед дверью — в то самое место, где только что стояли двойники. Никогда Аксель, Кри и Дженни не успели бы отпрянуть, стой там они сами! Но призраки, хохоча ледяным, недетским смехом, уже выбегали в коридор, широко распахнув высокую дверь. Тогда, с ещё большим проворством, чем прежде, дух выпрыгнул из кресла — и не вбок, к двери, а вперёд, прямо на пульт. Не задев ни одного тумблера или кнопки (хотя это казалось невозможным!), диспетчер по-паучьи ринулся вверх и головокружительным прыжком из-под потолка спикировал за дверь, приземлившись далеко в коридоре. Если даже он и не обогнал свою добычу, то, во всяком случае, настиг её: под сводами коридора раздался короткий торжествующий вой — который, впрочем, тут же захлебнулся, когда дверь наглухо впечаталась в косяк. Аксель едва успел наложить вслед за основными, Неоткрывающими чарами дополнительные — Непрошибающие, как тяжёлые, тёмные створки уже заходили ходуном!
— Дикари всё-таки! — с презрительной усмешкой молвил Аксель, вновь выбираясь из колодца. — Не могут не выть…
— А колодец? А экраны? — напомнила Дженни. — Закройте скорей и их!
— Ты забыла ещё одну мелочь — шахту лифта, — ответил Аксель, кивнув на бездонный провал, зиявший против главного пульта вместо четвёртой стены зала. — Действуй, Кри! У тебя качество…
И Кри зашептала что-то себе под нос с довольным видом. Всё-таки её ценят, хоть и болтают, что хватка у неё уже не та!
— Ну, а теперь к пульту, да поскорей! — объявила Дженни с видом генерала, отдающего приказ о штурме крепости. — Сейчас на всех Ярусах ТАКОЕ начнётся…
— Да уж, — усмехнулся Аксель, садясь в кресло с серебряными локаторами. — Захват Главной Диспетчерской! Пожалуй, можно будет с духами и поторговаться…Мы им — доступ сюда, они нам — свободу. Слова-то своего они не нарушают!
— Кья нарушает! И вообще, не будем рассчитывать на это, — нервно сказала Кри, встав по правую сторону кресла, в то время как Дженни заняла левую. — Лучше попробуем сами…
Все трое начали лихорадочно шарить глазами по рядам цветных тумблеров, стараясь не отвлекаться на вой и грохот за дверью. Некоторые из тумблеров слабо мерцали, являя взорам непонятные символы и знаки, в других явно отсутствовала жизнь, а при взгляде на третьи возникало чувство, что они сами зорко следят за вами и караулят ваши пальцы. Смешно было и думать о том, чтобы за четверть часа, которую им удастся здесь продержаться (вой и грохот всё нарастали), или даже за четверть месяца, или за сто лет разобраться в этом! Аксель со вздохом перевёл глаза на экраны, чтобы сообразить, на какой бы Ярус лучше улизнуть по телемосту, когда Кри случайно положила руку на незаметную раздвижную панель. Панель открылась, и Кри, ахнув, дёрнула брата за локоть:
— Акси, гляди!
Сердце его забилось: на центральном тумблере была изображена человеческая фигура в мантии, с огромными стрекозиными глазами-линзами. Штрой! На тумблере справа — он был поменьше — тихо мерцала одинокая звезда, а на левом, самом маленьком, защищённом от случайных прикосновений ещё откидным клапаном, виднелись золотые контуры скелета с косой.
— Эти тумблеры какие-то особенно чистенькие, — с дрожью сказала Кри, — словно их никто никогда не трогает…
— Браво, Кри! Ну что, звоним шефу? — бросил Аксель, нацелившись пальцем на тумблер с символом Вселенной Хас.
— Нет! — резко сказала Кри. — Я ему не верю! И не хочу…Даже если он и поможет нам, вместо нас опять погибнет тот, кто придёт нам на выручку. Будем выпутываться сами!
Раздался страшный, ни с чем не сравнимый грохот, словно в коридоре взорвался вулкан Кракатау. Дверь задрожала всеми фибрами, но устояла.
— И чего нервничает? — усмехнулся Аксель. — Мог бы понять, что дедушку Гуго не переколдуешь…Ладно, тогда поторгуемся со Штроем? — указал он на центральный тумблер.
— Тоже успеется! — бросила Кри, сверкнув глазами. — Он хитрей их всех, не забывай! Акси, что ты де…
Но Аксель уже решительно, не раздумывая больше, щёлкнул тумблером со скелетом и косой. Экранное мельтешение на стеклянной стене тут же погасло, и в диспетчерской воцарилась зловещая тьма. Лишь несколько табло — видимо, аварийных — продолжали тлеть красными огнями. Девочки слабо охнули и невольно прижались к креслу.
— М-да…Я, кажется, отплатил духам их же монетой, обесточив весь Подземный Мир, — пробормотал Аксель, жалея о своём порыве. Но не успел он вновь потянуться к тумблеру, как стена раздвинулась, открыв спрятанный за ней единственный экран — гигантский, словно в кинотеатре. Он тут же вспыхнул слабым бело-зелёным светом, показывая…аквариум? Морское дно? Нет, скорее это был просто блёклый туман, в котором виднелись смутные очертания огромного пульта — куда больше, чем в Главной Диспетчерской. Перед экраном в сером бесформенном одеянии, напоминающем скомканное облако, сидела великаньего роста Смерть, устремив на Акселя пустые провалы глаз.
— Девятая слушает, — спокойно сказала она по-немецки, словно зная, кто перед ней и не выказывая ни малейшего удивления. Но какое-то безошибочное чутьё сказало детям, что на самом деле Смерть потрясена увиденным. Да, наверное, и услышанным — ведь вопли и грохот за дверью зала не могли не долетать до неё! А затем в тёмных глазницах вспыхнули злорадные светлячки — по крайней мере, так почудилось Акселю, уже имевшему некоторый опыт наблюдения за черепами. По позвоночнику мальчика прошла ледяная дрожь: против кого направлено это злорадство, и что предвещает? Однако отступать было поздно.
— Ну-с, — мягко сказала Смерть, — чем могу служить?
— Я…хотел бы поговорить со Старшей Смертью Средиземноморья и Северной Африки, — пробормотал Аксель.
— Левого мира, не так ли? — деловито уточнила Смерть.
— Э-э…простите? — напрягся Аксель, и в висках его застучало: «Мы пропали!»
— Земля или Антиземля? — терпеливо сказала Смерть, даже не подумав разозлиться или учинить допрос.
— Земля… — отчаянно выдохнул Аксель, моля небеса о правильном ответе. Смерть, кивнув, прикоснулась косточкой указательного пальца — но не к пульту, а к своему одеянию-облаку. На облаке вспыхнула звёздочка и, мигнув, погасла.
— Отказ! — с явным сожалением объявила Девятая. — Эта Смерть на землятресении. И так как у вас, по-видимому, нет экстренного доступа, свяжитесь с кем-нибудь другим. Могу я узнать, в чём проблема?
— Понимаете, у нас случилось… — неуверенно начал Аксель. Но был тут же прерван:
— Я не спрашиваю, что случилось! Мы не вмешиваемся в дела Подземного Мира. Вопрос был: что вам — и только вам троим — срочно нужно?
«Выбраться отсюда!» — чуть не выпалил Аксель, тем более, что слово «срочно» Смерть слегка выделила голосом. Видно, она и впрямь разобралась во всей этой чехарде не хуже, а может, даже и лучше беглецов. Но прежде чем взмолиться о помощи, мальчик решил ещё раз попробовать обойтись своими силами.