— Что значит — «след проклятия»? — со страхом спросила Кри.

— Волшебное поле в проклятых местах, — а таковыми считаются все места, где наложено Полноценное Проклятие, — ведёт себя совершенно особым образом, — пояснил Титир. — Знаете, что-то вроде магнитной аномалии…Действует она на вас независимо от того, имеете ли вы отношение к разыгравшейся здесь когда-то трагедии. Неважно, кто вы: земной волшебник с магической защитой, или обычный человек, на которого она кем-то наложена. Но раз уж вы тут, в проклятом месте, ваша защита становится крайне уязвимой. И если вы сами до этого где-либо подвергались проклятию — пусть Неполноценному! — или насылали его, защита исчезнет вовсе! Так что запомните мою справку хорошенько, её незнание может стоить вам жизни…

— А защита духов? Она тоже исчезает? — уточнил Аксель.

— Теоретически — да. Но духи вообще не проклинают друг друга, ведь для этого нужно сначала быть к кому-то хоть немного привязанным. Однако и духи, и волшебники — всё из-за тех же многочисленных аномалий — не смеют нападать друг на друга в подобных местах. Запрещено официально!

Аксель зажмурился и тихонько ущипнул себя за руку. Стоять на фантастическом островке среди полузатопленной библиотеки, на Третьем Ярусе Подземного Мира, в царстве говорящих книг и химер, и слушать лекцию о том, что будет, если тебя проклянут на твоей любимой, солнечной Земле…от которой до этого Мира, оказывается, один шаг? Нет, это страшный сон! Как всё, что было год назад. Вот с кем надо бы поговорить о страшных снах — с Плоским Библиотекарем. Может, он сумеет подсказать, как от них избавиться?

— Да и вне таких мест проклятое существо становится уязвимее для любого зла. Оно притягивает его, как магнит — железо. И всё, что я вам рассказал, — доносился до него хорошо поставленный баритон Титира, — относится не только к детям и родителям. Братья и сёстры, деды и внуки, дяди, тёти и племяннички…разницы, в общем, никакой. Но вы понимаете, что родительские проклятия — мощнейшие и губительнейшие из всех! Белой Маске ещё на редкость повезло — он оставлен в живых. Обычно же шансов на это не больше, чем у подопытной лягушки, попавшей в руки врача…

— Акси, — тихонько прошептал ему на ухо голос Кри, — меня сейчас стошнит…И ты весь белый, как мел!

— Держись, — процедил Аксель сквозь зубы. «Тем более, что ты сама заварила кашу», — хотел он прибавить, но спохватился. А вдруг и это — проклятие? Он покосился на Дженни: на ней тоже лица не было. Губы сжаты, глаза опущены…но слушает. Значит, и он, Аксель, должен.

— Терпение, самая неприятная часть моей лекции близится к концу, — успокоительно сказал Титир. — Между прочим, в семидесяти процентах трагических случаев из ста жертва ускользает от прибывшего за нею духа — не радуйтесь! — поскольку её опережают люди. Бродяги, хулиганы, мелкие воришки, которые всегда тут как тут, а в конце такой «цепочки» — профессиональные торговцы детьми…Мы сильнее, но люди ближе, и тут нам за ними не угнаться!

Самого страшного вы не увидите — хочу подчеркнуть. Вот… — Титир снял с полки три пухлых тёмно-коричневых тома из десяти и роздал изнемогающим от отвращения слушателям. — Своды свежие, за пять последних лет. Каждый новый случай открывается именем жертвы, её возрастом, местом жительства и датой похищения — если только дух-похититель по каким-то соображениям не захочет утаить данные от Индекса. Ну, а дальше, очень кратко — перечень главных обстоятельств. Причём! — Он значительно поднял крючковатый палец. — Обстоятельства излагаются лишь до похищения ребёнка. Нет, похитителя вы порой увидите, но кто он такой, и что сталось с его жертвой — опущено, ибо это уже — что?

— Подсказка… — недружно отликнулись все.

— И ещё. Стоит вам прикоснуться здесь… — пухлый палец с длинным треугольным ногтем упёрся в красную точку внизу страницы, — и вы сможете не только прочесть, но и увидеть. Правда, я стёр лицо похищенного ребёнка в каждой записи, вместо него — расплывчатое пятно, знаете, как в полицейских репортажах. Это потому, что вы — двое из вас — видели глаза Белой Маски, когда он на секунду ожил в Главной Диспетчерской. И могли бы их узнать…Вопросы?

— Есть, конечно, — немедленно откликнулась Дженни, шагнув вперёд. — Вы не сказали нам самого главного, господин Титир.

— Возможно. Чего же?

— Как мы должны отличить Белую Маску от сотен…или тысяч…а может, даже десятков тысяч украденных мальчиков?

— Если бы я мог вам это сказать, я бы с этого начал.

— Хорошо. Эти истории в десятитомнике…по какому принципу они отобраны?

— Ни по какому, — насторожённо буркнул Плоский Библиотекарь. — Я только стёр в них кое-что…

— Иначе говоря, тут есть и девочки, и дети младше или старше, чем был Белая Маска на момент похищения, да?

— Да.

— А сколько ему в точности было лет, когда Штрой его украл?

— Не скажу… Примерно как ему, — кивнул Титир на Акселя.

— Стало быть, от десяти до двенадцати? — невозмутимо продолжала Дженни. — Потому что Акселю, когда он угодил в Потусторонний замок, было одиннадцать.

— Стало быть, — повторил Титир, с любопытством глядя на неё.

— Так. Ещё вопрос. Когда именно Штрой приезжал в этот самый замок в последний раз до встречи с Акси?

— Почему только с Акси? И со мной… — напомнила Кри, поджав губы.

— Не волнуйся, он тебя помнит. Так когда? — повторила Дженни.

Титир колебался.

— Это не подсказка, — своим знаменитым металлическим голосом сказала Дженни, глядя на него в упор. — Я ничего не спросила о Белой Маске!

— Как сказать… — вздохнул Плоский Библиотекарь, отводя глаза. — Ладно! Ровно за год до этого. Довольна?

— Кажется, да.

— Ну, если это всё… — Старик повернулся к лодке.

— У меня вопрос, господин Титир, — напомнил о себе Аксель. — Ладно, допустим, мы отберём несколько похи… историй, подходящих для Белой Маски. Что дальше? Вы как-нибудь поможете нам выбрать из них настоящую?

— Возможно, — снова сказал Титир. — А возможно, и нет. Всё будет зависеть от вас. От того, будет ли эта настоящая история в числе отобранных. И от того, случайно вы угадали, или же думали головой…вот как Дженни, — кивнул он на девочку. — И даже от того, — оглянулся он на безмолвную лагуну и «айсберги» книжных стеллажей, — как быстро вы уложитесь. Ведь вас ищут! У меня полномочия действовать по моему усмотрению. Помощники звёздного духа должны быть его достойны, и если вы покинете Подземный Мир, не зная точно, кого вы здесь искали, предупреждаю вас: в вашем мире мы вам ничего не откроем!

— Ясно, — сказал Аксель. — Что ж, пора начинать! Не беспокойтесь за нас, господин Титир, всё, что нужно, мы себе наколдуем…Удачной вам работы!

— И вам, — улыбнулся старый книжник, влезая в лодку. — Особенно одному из вас… — многозначительно добавил он.

— Кому же именно? — уточнила Дженни всё тем же металлическим голосом, который мальчик так не выносил. — Акселю, конечно?

— Другой бы на моём месте спросил, почему ты так думаешь, — кряхтя, ответил Титир, усаживаясь поудобнее и сцепляя ручки на той части своего переплёта, где полагалось быть животу. — Но я уже стар, знаю жизнь и скажу так: некоторые вещи не стоит уточнять слишком рано…

Лодка рванулась вперёд, ничуть не уступая прытью скорой моторке, и через пару секунд исчезла в канале между двумя книжными «айсбергами».

— Странный всё-таки человек, — бросила Дженни, провожая его взглядом.

— Он не человек, — напомнил Аксель. — Человек не стал бы играть с нами в кошки-мышки, когда речь идёт о ТАКОМ, — и он взвесил в руке тяжёлый том.

— А ты не забыл, Акси, кому достаются семьдесят пропавших детей из ста? — в свою очередь напомнила Кри. — Не будем неблагодарными! Он уже столько всего рассказал, столько сделал для нас! Давайте скорей читать…

Вот уж чего Акселю ни капельки не хотелось — ни скорей, ни вообще! Но он безропотно направился к облюбованному столу, чтобы сесть лицом к гигантской книге с аркой и время от времени отключаться от своего страшного тома, любуясь чудесным зрелищем. Однако Дженни окликнула его.