— Но как мы объясним это папе? О, кажется, и объяснять ничего не надо…
Дождь обрушился с неба мгновенно — внезапной сплошной стеной, словно решил смыть Сан Антонио в море. Не стало видно ни сосен, ни поляны, ни солнца, и комнатка Кри мгновенно погрузилась в полумрак. Аксель торопливо закрыл окно, вытер лужу с подоконника и задумался. Ладно, теперь папе и правда ничего объяснять не нужно…но случаен ли этот ливень именно сейчас? Говорят, здешние потоки дождевой воды — торренты — могут превращать усадьбы и луга в озёра, и как же тогда быть с ночной вылазкой? «Наверное, кто-то всё же сумел нас подслушать», — со вздохом решил мальчик. Глупый Смертёнок! Не мог передать своё поручение где-нибудь в зарослях…
Как бы то ни было, страхи мальчика не оправдались: через пару часов дождь кончился. Завтра утреннее солнышко быстро расправится с возникшими тут и там лужами — а пока они весело блестели вокруг пансиона, куда только падал взгляд. Птицы заливались с удвоенной силой, ужин был особенно вкусен, сеньора Мирамар — на диво оживлена (не надо поливать огород), и полуголый Жоан вернулся из свинарника весь в навозе. Кинув на своего угощавшегося под навесом недруга злобный взгляд (Аксель вдобавок был весь в белом!), он сделал единственное, что ещё мог — оставил запах, молча поддёрнул измазанные навозом шорты и исчез за углом. Да, всё было прекрасно, остров цвёл и благоухал после дождя, но…что-то будет ночью? Обоих детей мучила совесть перед отцом, который казался им сегодня ласковей и внимательней, чем обычно — и они в ответ старались угодить, чем могли. Однако не сказали ему ни слова.
Ровно без десяти двенадцать Аксель тихо вышел из своей комнаты, и в ту же секунду из своей, как мышка из норки, высунулась Кри. Договорились одется в тёмные спортивные трико и кроссовки, каждый прихватил дождевик, а Аксель на всякий случай — все свои деньги и карманный фонарик. Не обменявшись ни звуком, они только улыбнулись друг другу и выскользнули с лестницы чёрного хода в патио. А затем, через такой же ход — на задний двор. Синяя ночь висела над домом и лесом, только поблёскивали в темноте дождевые лужи, да временами шелестел листвой ветер. Аксель надвинул на глаза чёрную кепку (он не раз читал в приключенческих романах, что человека в темноте может выдать блеск белков, хотя никогда не замечал этого в жизни) и внимательно обвёл глазами поляну. Вдруг Кри толкнула его локтем:
— Вот он! — Но не спряталась за его спину, как в старые добрые времена.
В полумраке со стороны пляжной тропы к ним двигалось расплывчатое светлое пятно. Да, это был Смертёнок, на сей раз в длиннополом плаще из верблюжьей шерсти с откинутым капюшоном — наверное, том самом, что он бросил в шкафу у Акселя. Его чуть желтоватый череп и белоснежные молодые зубы весело блестели в темноте, а в костяшках пальцев, видневшихся из широких рукавов, не было ни фонаря, ни свечи. Приблизившись, «вежливый скелет» церемонно поклонился Кри, и она, напрягшись, быстро кивнула в ответ. Точно так же когда-то пугал её в Потустороннем замке другой ночной провожатый — крокодиломакак по кличке Пралине, и Аксель надеялся, что, как и тогда, этот страх быстро исчезнет.
— Добрый вечер, — тихо сказал мальчик и оглянулся на спящий дом. — Мы боялись, что дождь сорвёт все планы…наши и ваши.
— Невозможно, — беззаботно ответил скелетик голосом Акселя, и Кри опять вздрогнула. — Как раз дождь и был частью наших планов. Понравился тебе мой подарок, Аксель?
— Да, спасибо большое! Я уже и Кри показал…
— И хорошо сделал, — заметил Смертёнок. Он сунул руку в карман плаща, вытянул оттуда две золотых косточки и протянул их — одну брату, другую сестре. — Вот вам ещё две штуки. Берите, берите!
— Мы вам очень благодарны, но…зачем? — робко спросила Кри, поднося к глазам то одну авторучку, то другую. Пока они были у девочки, на обеих сверкал полумесяц, когда же одна из них вернулась к Акселю, на ней оскалился череп.
— Как зачем? Писать…И вообще, мало ли…пригодится… — туманно ответил Смертёнок.
— Но почему мне — две? Одна из них для папы, что ли? — уточнил Аксель.
— Нет. Ему не нужно знать о нас. Можешь подарить кому-нибудь из местных, — коротко сказал Смертёнок. — Ну, в путь!
— Погоди, — неловко улыбнувшись, сказал Аксель и вытащил из-под дождевика небольшой свёрток. — Это тебе. Держи!
— Мне? — любопытный Смертёнок тут же содрал упаковку и уставился на австрийскую футболку с земным шаром на груди. — О, здорово! Ни у кого из моих друзей нет ничего человеческого! Я буду самым модным скелетом в школе…
— Акси, — тихонько шепнула Кри брату, — что ты делаешь? Ты же говорил, его мама против…Она рассердится!
— А мы ей не скажем, — бодро заверил Смертёнок, быстро пряча свёрток под плащ. — Я это дома носить не буду…Ну, пошли скорее! (Он явно боялся, что Аксель передумает).
— Куда? — спросил тот, озираясь не без тревоги: ведь за ними следят! Но Смертёнок явно не беспокоился. Не прячась и не скрываясь, он весело повёл брата и сестру по тропинке к пляжу. Странное, должно быть, это было зрелище со стороны: две тёмных детских фигурки и белый скелет в бурнусе, скользящие в ночных зарослях фисташки.
— Может, нам лучше стать невидимыми? — на всякий случай спросил Аксель.
— Вы невидимы с того момента, как я к вам подошёл, — сообщил Смертёнок. — И для людей, и для шпионов посерьёзней. Шпионам, кстати, совсем не вредно понервничать…
— Так мы для тебя и для твоего «Фр» — вроде как сыр в мышеловке? — мрачно спросил Аксель. — Пускай на нас и дальше сосны валятся, да?
— Пускай! — охотно согласился скелетик. — Если эти сосны будут и дальше приносить вам такой же вред — почему нет? — Они уже свернули с развилки вправо и шагали теперь вдоль пляжа, поравнявшись как раз с тем местом, где недавно расцвёл космический бутон.
— Раз мы невидимы, отчего же видим друг друга? — не утерпела Кри, начиная и впрямь чуть-чуть привыкать к новому приятелю. — Прежде, в Потустороннем замке, когда мы становились невидимками, то были вроде как из стекла…
— Магия Смертей отличается от всего, к чему вы привыкли. Духи колдуют очень примитивно по сравнению с нами…Ну вот, мы пришли!
И он остановился на небольшой, примыкающей к пляжу полянке, где под ногами хлюпала сырая трава.
— Ты понесёшь нас над морем? Как на водных лыжах?
— Почти угадал…Всё и впрямь связано с водой. Ищите одинокую лужу со звездой в центре!
— Здесь, кажется, таких нет… — пробормотал Аксель, оглядывая поляну. — В темноте звезду сразу видно!
— Она не светится. Она отражается. Как будто в небе, но в небе её нет…
— А другие звёзды в этой луже могут быть? — уточнила Кри, подняв лицо к сверкающему звёздной пылью ночному небу.
— Ни в коем случае!
Вооружённые точными инструкциями, Аксель и Кри принялись бегать по полянке, словно исполняя медленный танец с поклонами, и уже через две минуты Аксель крикнул:
— Есть!
Это была самая обычная с виду лужица, разлившаяся чуть в стороне от остальных, и в центре её виднелась средних размеров звёздочка. Приглядевшись, дети, однако, заметили, что светится она не жёлтым и не белым, а холодно-голубым огнём, и лучи её то почти исчезают, то вспыхивают очень ярко. Смертёнок наклонился и дотронулся косточками большого и указательного пальцев до края лужи. Блеск звезды стал почти нестерпимым для глаз, и тогда скелетик приподнял лужу за край, словно дверцу люка, сделанную из зеркального стекла. Под лужей обнаружился тёмный колодец, дно которого терялось во мраке.
— Спускайтесь! На этих ступенях не поскользнёшься… — подбодрил Смертёнок.
Дети невольно поёжились и нерешительно взглянули друг на друга.
— Вот уж не думал, что Спросивший Смерть и Его Луна могут чего-то испугаться, — хмыкнул скелетик. — Всё-таки люди есть люди…Ладно, посвечу вам!
Он сухо щёлкнул пальцами, и из зарослей вылетел громадный рой ночных светляков, которые, пролетев над головами брата и сестры, устремились в колодец. Там они замерли неподвижными рядами, обозначив края невидимых, уходящих далеко вниз ступеней.