Дорога быстро побежала вниз, и вот мы уже едем по танзанийской саванне с редко стоящими большими деревьями. Подсчитано, что проекции их крон на землю в сумме покрывают всего лишь 10 % площади буша. Эти редкие светлые «леса» в Танзании называют — «миомбо». Они являются любимейшим местом обитания для смертоносной мухи, под названием «це-це».
Тем временем мы въезжаем в долину национального природного парка Микуми, названного так по имени пальмового дерева, которое растет только здесь. В этих местах обитает более трехсот разновидностей птиц и множество разнообразных зверей. Шоссе пересекает этот парк прямо посередине, но скорость движения автомашин здесь ограничена тридцатью километрами в час, так как ограждений нет, и животные свободно могут бродить по дороге. На щитах у обочины читаем надпись: «Осторожно — бабуины! Закройте окна!» Обезьяны не заставили себя долго ждать. Стая, насчитывающая с десяток бабуинов, вышла на дорогу впереди машины. Размерами с большую собаку, покрытые короткой зеленовато-бурой грубой шерстью, они вперевалку двигались в нашу сторону неуклюжей походкой. Брендон остановил трак и выключил двигатель. Бабуины заметили машину и, поворотя в ее сторону черные безволосые морды, принялись болтать между собой «по-обезьяньи», обсуждая гостя. Они повизгивали, лаяли на нас, визжали, скалили большие собачьи зубы и корчили рожи. Брендон вновь напомнил о том, что фотографировать этих довольно злобных животных можно только через закрытые окна. Они могут нападать на людей, особенно если их раздразнить, могут прыгать в окна автомашины, могут воровать все то, что им понравится, а потом дразнить вас, поедая или ломая награбленное на ваших глазах. В принципе бабуины приручаемы людьми и могут селиться поблизости от деревень, хотя предпочитают жить в скальных пещерах и гротах. Они агрессивны и непредсказуемы, имея при этом мощную мускулатуру и челюсти с зубами, как у собаки. Но в схватке они собаку всегда одолевают, также как гиену и даже леопарда. Правда, разорвав жертву, бабуины ее не едят, предпочитая питаться плодами деревьев и различными корнеплодами. Они довольно умны и даже применяют палку, выкапывая себе еду из земли. Однако были случаи, когда бабуины нападали на детенышей антилопы и поедали их.
Тем временем их стая приблизилась к нашей машине и расселась рядом вдоль обочины, рассматривая людей злобными глазами и явно позируя перед их фотокамерами в надежде, что кто-то рискнет приоткрыть окно. Среди нас таких желающих не нашлось. Машина завелась и тронулась дальше, оставив позади разочарованно гримасничающих и прыгающих бабуинов.
Впереди, рядом с дорогой, высились два огромных эвкалипта. На верхушках их ветвей, насупившись, сидели несколько больших черно-белых птиц. Это были пожиратели падали — марабу. Их вертикально стоящие крупные тела напоминали королевских пингвинов, если бы не ноги-палки метровой длины да мощный длинный и прямой клюв. Их белые тела по бокам закрывались огромными блестящими черными крыльями. Черными же были их небольшие головы и сюртуки хвостов.
Птицы не реагировали на нас, видимо находясь в дремотном состоянии. Жаль, что не удалось увидеть марабу в полете, ведь у этой птицы самый большой размах крыльев, достигающий четырех метров. Хоть марабу и относятся к семейству аистов, но они парят в воздухе на своих огромных черных крыльях как грифы, высматривая трупы павших животных, потому что по прожорливости не имеют себе равных.
Проехав еще немного по дороге, Брендон опять остановился и не говоря ни слова полез за своим фоторужьем. Орнитолог победил в нем гида, и он даже забыл о нас, увидев в буше очень редкую птицу. Звали ее птица-секретарь, или змееед, она же — герольд, или гипогерон. Внешним видом она чем-то напоминает журавля: тот же рост и длинные ноги. На ногах эта птица носит шпоры, а головой и клювом очень похожа на орла. Однако у нее очень длинный хвост, причем два средних пера значительно длиннее других. Общий окрас ее оперенья серо- голубой, с рыжеватыми крыльями и белой манишкой на груди. Особенное отличие птицы-секретаря, за что она и получила такое название, — это хохол на голове из длинных темноватых перьев. Они растут на темени, ложась затем на шею и достигая далее плеч. В старину секретари закладывали себе за уши гусиные перья, которыми тогда писали, и эта птица очень напомнила тех чиновников своему первооткрывателю. Птица-секретарь питается саранчой, черепахами, ящерицами, крупными насекомыми, но ее любимой пищей являются змеи. Она не просто их активно разыскивает и поедает, а скорее даже ведет с ними непримиримую борьбу. Эта птица любит широкие просторы буша, ведь она очень хорошо бегает по земле и редко летает. Крылатый секретарь может жить как одиночно, так и в паре, свивая на высоких деревьях большие гнезда из прутьев и пуха. Птица эта очень осторожна и пуглива, поэтому-то Брендон и спешил заснять ее на пленку. Позже он рассказал нам, что аборигены могут приручать птицу-секретаря для того, чтобы та истребляла змей на территории деревни. Ведь она смело нападает даже на черную африканскую кобру — самую ядовитую змею Африки. Эта кобра гораздо опасней своей родственницы — индийской очковой змеи, так как обладает более сильным и подвижным телом. Змея легко лазит по деревьям в поисках птичьих гнезд, забирается в деревенские курятники и часто смертельно жалит человека.
Птица-секретарь каким-то образом чувствует присутствие змеи и быстро ее находит. Поэтому-то и человеку, увидевшемy эту птицу, надо быть очень осторожным, ведь поблизости где-то есть змея. Правда, нам можно было не бояться. Мы даже очень хотели увидеть, как птица-змееед расправляется с коброй. Брендон рассказал, что отважная птица хватает за шею весьма крупную змею, поднимает ее высоко в воздух и бросает на землю. Не дав змее оправиться, она пикирует сверху на нее и вновь поднимает и бросает гада. Так продолжается до полной победы, после чего эта птица расклевывает жертву. Но на этот раз нам не повезло: испугавшись, секретарь убежал в густую траву.
Проехав чуть вперед, мы увидели в стороне от дороги большое стадо слонов, двигавшееся параллельно нашему движению. Рядом с огромными старыми патриархами, шедшими спокойно и величаво, семенили неокрепшими ногами маленькие, почти игрушечные слонята. Брендон уравнял скорость движения трака со скоростью ходьбы стада, составлявшей 7 км в час, и принялся рассказывать нам о слонах.
Слоны появились на Земле более 50 млн. лет назад и населяли тогда все ее материки, кроме Австралии. Всего на планете существовало около 350 видов слонов, но до нашего времени сохранились лишь два из них: азиатский, или индийский, и африканский. Азиатский слон, самое большое количество особей которого проживает в Лаосе, уже давно стал домашним Животным, облегчающим все тяжелые работы в джунглях. Он имеет плотное телосложение, сравнительно небольшие уши и вдавленный лоб. Самая высокая часть его туловища — это голова, имеющая у самцов короткие бивни. Именно этих слонов нам показывают в зоопарках и цирках.
Африканский слон — совсем другое дело. Это дикое и довольно опасное самое большое и тяжелое сухопутное животное. Высота его в спине, самой высокой части туловища, может достигать до четырех метров, а вес — до семи тонн. Его уши, превышающие размеры ушей индийского слона в три раза, имеют треугольную форму, практически сходятся над плечами и свешиваются концами на самую грудь. Одни эти уши могут весить до ста килограммов. У него мощный выпуклый лоб и красивые длинные ресницы на верхних веках. Длинный хобот этого слона весит до ста двадцати килограммов. Это не нос, а верхняя губа, сросшаяся с носом. Он гнется во все стороны, может удлиняться и укорачиваться. Жесткий и упругий хобот лишен костей, но его почти невозможно перерезать ножом, хотя знатоки говорят, что по вкусу он напоминает говяжий язык. Им слон может вырывать с корнем большие деревья, рыть ямы, убивать врага, но может и поднять с земли монетку. Во время водопоя в хобот засасывается одновременно до двадцати литров воды, которые слон отправляет затем в рот, выпивая до двухсот литров за один подход. Хобот — гордость и отличие слонов от других животных, видимо не случайно и символично то, что, оставшись по какой-либо причине без него, слоны питаются потом на коленях.