И мы в первый день дошли до Ветки. Опять распогодилось. Ветер все время держался крепкий, и поэтому тучи каждый час разгоняло минут на двадцать. Правда, потом они возвращались, но занудного монотонного дождя, слава богу, не было. Мы пересекали Ветку уже сильно уставшими ногами. Было часов восемь, магазины закрывались, а какие работали, там почти везде уже сдавали кассу. Купить поесть не получилось, но запасы наши еще не подтаяли, а наоборот, весьма ощутимо давили на плечи, так что по поводу некупленной еды мы нисколько не расстроились.

В конце концов мы оказались под табличкой с перечеркнутым городским названием, которая означала, что здесь-то городу и край.

Остановившись перекусить у знака, мы поговорили и решили отойти от Ветки подальше, чтобы местные не могли до нас дотянуться. Но это означало, что на ночлег придется становиться в темноте. Впрочем, ночевка в сравнительно густом и затишном лесу нас не очень пугала, хотя ни палатки ни спальников у нас с собой не было. Мы со Степаном Викентьичем (Приписка "От Андреевича слышу") очень недолюбливаем туристов, которые ходят на природу "просто так", но при этом таскают с собой раскладные стулья, пластиковые тарелки и прочие атрибуты цивилизации. Это ведь из-за них все пригородные леса покрываются грязью в три наката и провоцируют наши нежные ранимые души на высказывания в столько же этажей. И "просто так" — мы очень не любим эти слова. Всегда пытаемся найти какую-то цель. Если просто посидеть на воздухе, то зачем волочь с собой полгорода знакомых вещей? И треть из них оставлять на поляне? Наш со Степаном идеал — никаких следов вообще. Опять же, Лесу приятнее. Ну а спальников и палатки ни он, ни я в доме не имели. Чтобы вылазить в лес на день-два, или ездить на игрушки и конвенты, суперснаряжение необязательно, вот мы и не забивали себе голову его пошивкой или покупкой. (Приписка другим почерком: "А то собираешься как на северный полюс, потом ни ходить нельзя с удовольствием — рюкзак к земле гнет, ни отдыхать — за палатку боишься. И руки все время чем-то заняты. Не люблю!")

К тому же, лес, куда мы попали за Веткой, выглядел плотнее и менее истоптано, чем в зоне отдыха на берегу Сожа, и мы рассчитывали, что за дровами в нем не нужно бегать очень далеко. Уже когда стемнело, мы свернули с дороги, отошли так, чтобы нас не было видно с трассы, скинули рюкзаки и принялись запасать топливо. Мирный труд очень скоро прервали проклятые агрессоры: какие-то маленькие коричневые жучки, прямо массами ползущие на нас. Возможно, они реагировали на тепло тел, или на запах, но их неожиданно оказалось немало даже в волосах! Конечно, это были относительно безопасные лосиные мухи, а не злобные клещи, но представьте-ка удовольствие снимать с себя их стада!

"У них тут гнездо" — сказал Степан — "Отойдем подальше".

"Вот и выспались" — сказал я.

Поднялся ветер, и чертовы, виноват, лосиные, мухи градом посыпались с окрестных деревьев.

"Это точно не клещи?" — усомнился Степан.

"Достань микроскоп! Между правой и левой третьей ногой у них написано, кто они такие," — то есть что-то вроде этого. Весь разговор в подробностях, я, понятное дело, не помню, хоть он и был не так давно, но вспоминаю наши хмурые, не побоюсь сказать, отчаявшиеся лица, и думаю — может, со стороны и было смешно. Нам — не очень.

(Приписка другим почерком: "Факт, не очень. Точнее, `очень не` ")

Мы собрали рюкзаки, выскочили на дорогу и заторопились по ней куда-то на север, а, возможно, на северо-запад — просто отойти подальше. На низких тучах за нашими спинами отражались огни Гомеля — хотя он оставался почти в тридцати километрах за спиной. Лес громоздился очень красивыми мрачными стенами справа и слева. Мы были участниками собственного приключения, и пока ни о чем не жалели. Нас вела светлая полоска серых облаков в разрезе дороги.

Так мы прошли что-то с час, то есть, километра четыре. Никаких машин на дороге не появилось. Было еще часов десять, рановато для полного прекращения движения. Стоило бы насторожиться еще тогда, но мы подумали: наверное, никому никуда не надо в такую непогоду. Ветка, конечно, город — но меньший, чем Гомель. Соответственно, желающих ночью куда-то выехать здесь также должно быть меньше, чем в областном центре. Потому-то машин и нет. И ни на какие таблички по сторонам дороги мы тоже внимания не обращали — мы просто не видели в темноте, стоит ли там чего на обочине.

Еще через полчаса мы вошли в деревню. Белокирпичные стены в сплошной темноте вокруг казались прямо-таки сияющими. Ни огонька, ни звука. Ни шороха, ни собачьего лая. Почему, мы со Степаном поняли совсем не сразу. Подошли к крайнему дому спросить воды — окон нет. Крыши нет. Забор наклонен внутрь двора; калитки тоже нет.

Зона отселения!

Наверное, зона с небольшой радиацией — нет колючей проволоки, нет охраны, только табличка на дороге, которую мы в темноте не приметили. Местные прекрасно знают, что сюда ходить запрещено. Не местные видят табличку, и не лезут. Небольшое пятнышко, первый звоночек от большой зоны там, внизу, на юге.

Отчаяние внезапно пропитало нас до костей. Нас двое в этом мокром брошенном поселении, и скорее всего, ни человека в округе давно уже не найти. Только сейчас мы поняли, насколько мы привыкли находиться среди людей. Мы оба считали себя отшельниками, одиночками. Нам хорошо показали, что такое истинное одиночество в сравнении с нашим поведением там, в городе. Каких-то десять лет назад эту калитку кто-то открывал, эти окна кто-то мыл, кто-то спал в этой вот комнате, которую сейчас насквозь продувает апрель месяц.

Мы вздрогнули не только внешне. Именно ситуация, которая потрясла нас в той деревне без названия (Другим почерком "Потом узнал — как и речка — Беседь"), навела меня на мысль вообще начать писать дневник. Нам не захотелось входить в разрушенные дома. Позже мы разглядели, что рамы, и дверные коробки, и другие деревянные части домов были намеренно испорчены: перепилены, перерублены в нескольких местах. Мы догадались: чтобы нельзя было вынуть и продать. Здесь наверняка все радиоактивное, хотя, если бы было сильно активное, обнесли бы проволокой. Утешив себя этим соображением, мы двинулись вперед. В лесу нам казалось безопаснее — наверняка в подполы домов на зиму прятались змеи. Могла заночевать в доме и бродячая собака, которая в обращении ничуть не ласковей волка, но, в отличие от последнего, не боится ни человечьего запаха, ни флажков, ни даже огня. Мог там найтись и зверь посерьезнее, вроде дикой свиньи.

Ужаса мы не испытывали, да и других чувств у нас почти не было. Только ошеломление. Мысли исчезли, мы молча впитывали все, что нас окружало. Без спешки прошли всю отселенную деревню насквозь и очутились на открытом пространстве — ветер пробежался по лицам. Небо оставалось темно-серым, видимости по-прежнему не было никакой. Ноги глухо загремели по металлу: мы поняли, что находимся на мосту через речку. Практически наощупь мы спрятались от дождя на откосе под мостом. Ветер, дувший вдоль воды, отрезал от нас лосиных мух. Стоило присесть, как усталость напомнила о себе — очень не хотелось двигаться, не то что вставать. Не сговариваясь, мы решили ночевать здесь. Поискав наощупь что-нибудь подстелить, так ничего и не обнаружили. Пришлось класть плащи прямо на землю, но это уже не казалось чем-то особенным. Мы чувствовали себя снаружи мира, в котором жили раньше, и если бы мост над нашими головами вдруг запел бы песню или принялся вязать жилетку, мы бы не удивились. Удар по чувствам привел нас в состояние готовности к невероятному.

Но ничего необычного тогда еще не случилось. Заснуть нам удалось всего на полчаса, очень уж было холодно. Остаток ночи и начало рассвета мы провели на ногах, согреваясь ходьбой и приседаниями, растирая ноги. Как только развиднелось — это было около полпятого — мы обнаружили вокруг себя связки хвороста, нанизанные на толстую стальную проволоку — фашинная защита откосов моста от паводка. Горка запасных связок лежала поодаль. Их мы и взяли: брать дрова с защиты откоса совести не хватило. Плюнув на конспирацию, возможных бомжей и другие осложнения, развели костер. Согрелись, напились бульона и чаю. Съели банку тушенки, и, для поднятия настроения, открыли сберегаемую на черный день сгущенку. Вопрос с отдыхом также прояснился в буквальном смысле слова: утром мы увидели широкие металлические полки для прокладки кабелей под мостом. Только самих кабелей почему-то не было, и полки пустовали. Теперь мы с удовольствием на них отоспались — они не касались земли и поэтому не отдавали холодом, а шириной были, как в поезде. Смели мусор и постелили плащи, запасные свитера — выспались классно. Спали часов до восьми, как обычно, по очереди, но никто не проходил и не проезжал. В восемь-полдевятого прискакал мотоциклист, оставил ревущую железяку на дороге, сбежал куда-то вниз по реке. На нас поглядел только мельком и, похоже, даже не разобрал, кто мы — так торопился. Несколько минут спустя опять забухали его сапоги — он возвращался, неся в вытянутой руке целлофановый мешочек с рыбками внутри. Взобрался на насыпь, выжал газ — только мы его и видели. Даже пыль за ним не поднялась, потому как сырая стояла погода…"