Встав с места, она всунула ноги в домашние туфли и, захватив со стола несколько листков, направилась к лестнице. Кляксик и Апсик, выбравшись из-под стула, пошли след в след за хозяйкой. За ними последовала и троица.

Миновав дверь столовой, мать прошла прямо на кухню.

— Сделайте себе, что вам понравится, — подсказала она детям с рассеянной улыбкой. — А я поджарю себе яичницу и за едой поправлю несколько отпечатанных страничек.

— Но, мамуся, — поправила ее Дина, — это не ленч! Это уже…

Эйприл предостерегающе подтолкнула Дину:

— Помолчи! Не волнуй мамусю. Видишь, она занята.

С волнением — и с ужасом — троица следила за происходящим. Мать разбила яйцо, вылив белок с желтком на эмалированную сковородку. Поставила на кухонный стол тарелку, хлеб, масло, стакан молока, вынула из буфета вилку. Не отрывая взгляда от машинописного текста, она карандашом поправляла в нем одни слова, зачеркивала другие, вписывала третьи. Потом она погасила газ под сковородкой и села за стол, углубившись в чтение.

— Ой-ей, Эйприл! — прошептал Арчи.

— Тс-с-с! — успокоила его Эйприл.

Мать не торопясь жевала хлеб с маслом, пила молоко, не отрываясь от текста. Дойдя до последней страницы, она встала, отнесла тарелку и стакан в мойку, вымыла их, поставила в сушилку и вышла их кухни. Яичница так и осталась на сковородке

Дина со вздохом отдала яичницу котятам, которые жадно с ней расправились.

Ну, ничего не поделаешь! Когда проголодается, сама придет что-нибудь съесть. Мы можем садиться обедать одни.

Но вечером придет Билл Смит! — напомнила Эйприл. — А мать не причесана, не накрасилась. И не в розовом платье

— Не в голубом, — поправила Дина. — Может быть, когда кончит главу, будет еще не поздно?

— Ой-ей, знаете что? — произнес Арчи, занимая "свое место за столом. — Знаете что? А если мамуся не закончит сегодня главу?

— Должна! — убежденно сказала Дина.

Пишущая машинка, однако, стучала без перерыва все время, пока они обедали. Ее стук продолжался и позже, когда, убрав со стола, они взялись за мытье посуды на кухне. Не прекратился стук машинки и тогда, когда у входных дверей прозвучал звонок. Дина и Эйприл переглянулись.

— Ничего не поделаешь! Придется брать дело в свои руки.

Билл Смит в новом галстуке и гладко причесанный, казалось, слегка нервничал.

— Добрый вечер. Мариан дома?

— Пожалуйста, присядьте, сэр, — пригласила Дина.

Он недоуменно взглянул на нее.

— Садитесь! — строго распорядилась Эйприл. — Нам надо с вами поговорить.

Десятью минутами позже троица вторглась в материнскую комнату. Мариан вставляла в машинку новую закладку

— Мамуся, пришел Билл Смит, — объявила Дина

Мать вдруг зарделась и, оставив машинку, нагнулась за туфлями.

— Сейчас спущусь к нему на первый этаж.

— Минуточку! — опередила ее Эйприл. — Сначала нам нужно поговорить!

— Ой-ей, мамуся, — пропищал Арчи.

— Тише, Арчи! — скомандовала Дина. — Мамуся, скажи откровенно, тебе нравится Билл?

— Да, нравится, — кивнула, соглашаясь, озадаченная мать.

— Но нравится ли он настолько… — Эйприл остановилась перевести дух, — чтобы в него влюбиться?

Тихо вскрикнув, Мариан ошеломленно глядела на своих детей.

За дело принялась Дина:

— Можешь ли ты полюбить его и выйти за него замуж?

— Я… — Щеки у Мариан стали пунцовыми. — Но… Он, наверно, совсем не хочет на мне жениться! — запинаясь, бормотала она.

— Наоборот, хочет! — хором продекламировали Дина и Эйприл.

— Что?.. Как?.. Откуда вы знаете?

— Ура! — заорал Арчи. — Мы его спросили! Всмотревшись в их лица, Мариан сорвалась с места и быстро сбежала вниз по лестнице.

— Мамуся! — крикнула вдогонку Дина. — Голубое платье!

— Мамуся! — застонала Эйприл. — Прическа! Макияж!

Мариан ничего не слышала. Она стремительно ворвалась в гостиную. Дети следовали за ней с поникшими головами, сердца их тревожно бились.

— Мариан! — смеясь воскликнул Билл Смит. — Эта твоя троица! — И через мгновение: — Какая же ты красивая!

В этот момент троица увидела лицо своей матери, прижавшейся к плечу лейтенанта. Она действительно была красавицей.

Они на цыпочках удалились в кухню и деликатно прикрыли за собой дверь.

Минутой позже на кухонном крыльце появился сержант О'Хара. Лицо его сияло, под мышкой он держал большую коробку шоколадок.

— Поздравляю, поздравляю! — проговорил он. — Я вижу, заговор удался.

— Откуда вы знаете? — почти одновременно произнесла троица.

Сержант широко улыбнулся.

Я с самого начала знал. Меня никто не обманет. Как-никак я сам вырастил девятерых…