Саша слышит, как Савельев весело убеждает часового:

— Мы, Женя, знакомы с тобой почти год. Вместе строили качели во дворе. Ты тогда ещё ухнулся с качелей и угодил носом в снег. Неужто забыл?

— Ничего я не забыл, — отвечает ему упрямый Женька. — Я вас всегда помню. Но без пароля не пропущу. Не разрешается.

— А если я тебе прикажу? — спрашивает Савельев. — Я же как-никак командир!

— Всё равно не подчинюсь! — твердит непокорный Женька. — Часовой на посту слушается только начальника караула, своего разводящего и больше никого. Вот так!

К Женьке подбегает Стасик с друзьями. По праву начальника Стасик приказывает поднять шлагбаум. Танкист говорит Стасику:

— А часовой у вас грозный! Порядочек! Настоящий солдат, хотя и ростом с ноготок.

Они удаляются во двор, и Саша их разговора больше не слышит. С завистью смотрит на Женьку. Выпятив грудь, часовой важно держит автомат в руке. Ещё бы не важничать, сам Тимофей одобрил его поведение на посту! Саша, пожалуй, не осмелился бы задерживать военного и требовать пароль. Пропустил бы безо всякого! А Женька вот не испугался, действовал по уставу. Свою службу он знает крепко.

Саша с восхищением думает о друге, а самого себя ругает за то, что всего несколько минут назад осуждал Женьку и даже мысленно обозвал его бестолковым.

Во дворе интерната становится непривычно тихо. Ребята стоят, опершись на посохи, и слушают шефа-инструктора. Саше тоже хочется послушать. Должно быть, что-то интересное рассказывает Тимофей, если ребята так присмирели.

Саша старается не смотреть в ту сторону, чтобы не отвлекаться. Он прощупывает взглядом дорогу, кусты на краю парка, далёкое поле, залитую солнцем плешивую макушку Лысой горы. А дальше, за лесом, — посёлок Студёные Ключи.

— Вертишь головой туда-сюда, а что под носом происходит, не видишь…

Услышав командирский голос, Саша опускает глаза вниз. Мерлин привёл ему на смену нового дозорного.

— Стой! — кричит Саша. — Пароль!

— «Победа»! — отзывается разводящий.

— «Будет за нами»! — называет Саша условный ответ на пароль.

Затем он сползает с дерева на землю и рапортует своему командиру:

— Ничего такого подозрительного замечено не было!

— Сдать пост новому часовому!

Саша вручает посох сменщику:

— Пост сдан!

— Пост принят! — отвечает новый дозорный, круто поворачивается, обхватывает дуб руками, карабкается вверх.

Саша с разводящим возвращаются к интернатским палаткам.

Проходя мимо часового у шлагбаума, Саша одобрительно подмигивает Женьке:

— Здорово караулишь! По всем правилам! Пять с плюсом!

Женька отворачивается с равнодушным видом, словно и не слышит.

Мерлин делает Саше внушение:

— И когда только будешь устав соблюдать, Козин! С часовыми разговаривать запрещается. Поучился бы у дружка своего…

Опять Саша, выходит, попал впросак и чуть было своего лучшего друга не подвёл.

Танкист, окружённый ребятами, уже заканчивает свой рассказ. Саша слышит только последние слова:

— Сегодня меня не отпустили бы, если бы генералу не позвонил ваш директор Владимир Семёнович. Сказал, что вашей интернатской армии грозит серьёзная опасность. Раз опасность — я вам первый помощник. Ведите на позиции! Показывайте, рассказывайте, спрашивайте! Нацеливаю глаза и навостряю уши…

Чтобы Тим свободно мог проходить мимо часовых, Стасик сообщает ему пароль.

Стасик ведёт танкиста во двор школы-интерната.

Тим заходит в крайнюю палатку, замечает на земле, покрытой брезентом, тюфяки с постелью.

— Порядочек! По-солдатски. Сон на свежем воздухе — лучше любых витаминов! Набираешься бодрости на целый день. А не зябко вам тут ночью-то?

— Мы ж под одеялом спим, а полог плотно закрываем, чтобы солнце раньше времени не будило. Нас горн поднимает.

— А если ливень хлынет? Вода под матрац заберётся? Мало приятного.

— Не заберётся. От сырости канавка бережёт. Специально вырыли, чтобы вода стекала.

— Предусмотрительные, гляжу, вы люди. Теперь проверим крепление.

Тим обходит палатку, берётся то за верёвку, то за колышек, вбитый в землю. Колышки стоят прочно, и палаточные верёвки натянуты туго.

— Пружинят. Как струны на балалайке! — сравнивает Тим. — Неужто своими руками натянули?

— А мы теперь всё сами! — не без гордости отвечает Стасик. — И посохи делаем, и кашу варим, и малышню забавляем! Самопитание и самовоспитание!

— Настоящие воины! — хлопает Стасика по плечу Тим.

Потом он показывает мальчишкам топографическую карту и говорит:

— Эту карту я получил лично из рук нашего генерала. Вручаю её Станиславу Комову. Обозначения на карте сделаны ровно год назад. Необходимо проверить, что изменилось на местности за это время, исправить малейшие неточности. Хорошо бы отыскать на взгорье свободный проход — такой, чтобы танк, наступая, не загубил на пути ни одного деревца. Эти данные имеют исключительную важность для нашего командования. Высотой заинтересовался противник. По имеющимся сведениям, сегодня в шестнадцать часов по местному времени он намерен в районе Лысой горы выбросить десант. Так что перед вами стоит двойная задача: разведать и точно обозначить на карте указанную местность и задержать диверсантов. Вполне возможно, что на пути встретятся разные преграды, заминированные участки. Придётся обезвреживать мины и принимать все меры безопасности. Навстречу вам движется другой разведывательный отряд, чтобы помочь обнаружить противника. — Тимофей смотрит на часы. — Ровно в четырнадцать ноль-ноль Степан Батов выступает из Студёных Ключей. Окружать диверсантов будете вместе на вершине Лысой горы. К моменту выброски лазутчиков — в шестнадцать ноль-ноль — всем юнармейцам быть на горе. Малейшая задержка усложняет дело: диверсанты могут скрыться. Задача ясна?

— Так точно! — отвечает Стасик.

Командиры рисуют в своих тетрадях копии карты с указанием маршрута отряда.

Ровно в 14.00 горнист подаёт сигнал тревоги. Юнармейские цепочки, вскинув вверх посохи, устремляются в сторону леса. Стасик ещё раз просит командиров внимательно смотреть вокруг и отмечать малейшие изменения на местности.

Чтобы не встретиться на пути с какими-нибудь неожиданностями, Стасик, временно передав руководство отрядом Кольке Мерлину, отправляется в дозор. Берёт себе в помощники рыжего Сашу Козина. Юный разведчик осторожно, без шороха крадётся за Стасиком. Саша прошёл отличную школу в отряде Мерлина и знает, как должен вести себя разведчик!

Стасик оглядывается: уж не отстал ли помощник. Что-то его совсем не слышно. Но Саша подаёт ему сигналы рукой: всё, мол, в порядке, за меня можешь не волноваться. Стасик доволен: с таким дозорным опасаться нечего.

Стоп! Откуда здесь взялась тропинка? На карте её нет. Надо проверить, где она начинается и куда ведёт.

Дозорные поворачивают назад, пробираются чащей вдоль тропинки. Она едва приметна в полумраке леса. Сосны и берёзы подступают вплотную с двух сторон, укрывают тропинку зелёным шатром. И лишь кое-где между древесных крон образуются неширокие прогалы, заполненные небесной синевой, бесконечно глубокой и ясной.

Окружённый хороводом сосен, стройные стволы которых стремительно уходят вверх, Саша запрокидывает голову и из-под ладони смотрит на небо. По траве прыгают солнечные зайчики, и в воздухе, пронизанном отвесным лучом, копошатся мелкие, призрачные пылинки. Стоит пылинкам выбраться из полосы света в тень — и их уже не видно.

— Не тычься носом в небо, — ворчит Стасик. — Взгляни-ка лучше в кусты…

Саша переводит взгляд вниз и видит в кустарнике, у самого края тропинки, дощечку. Она прибита к палке, воткнутой в землю. На дощечке чёрной краской намалёвано: «Здесь мины!»

У Саши пунцовеют уши, а лоб покрывается испариной.

— Вот ротозей! Ещё немного, и нарвались бы на мины! На волоске от смерти…

Он боязливо шарит посохом по кустарнику. Там никаких «мин» нет. Но поперёк тропинки возвышаются присыпанные травою три подозрительных холмика. Посох в руках Саши превращается в миноискатель. Из травы он извлекает три консервные банки.