- Ты пихнешь туда палку, - ткнула Двона на озеро, - а оттуда как вылезет какая-нибудь дрянь... Не надо, Клас, у меня плохое предчувствие.

Ничего не отвечая степнячке, шаман с немалым трудом сломал и кое-как очистил от сучков два молодых деревца. Потом все так же молча ступил одной ногой в челнок.

- Ты твердо решила остаться?

- Тогда бы тебе не было смысла убегать, - вздохнула Двона и на четвереньках поползла в лодочку. - Так что только ради тебя... Да и какая разница, как пропадать. Хорошо, что ты мне напомнил.

- Ты очень веселая, - сделал вывод Клас и оттолкнулся от берега.

Начало плавания получилось обнадеживающим: челнок ровно заскользил по воде, двигаясь вдоль заросших берегов. Теперь степняк видел, что озеро уходит на запад довольно далеко, и остался очень доволен своим решением. Он попробовал упереться жердиной в дно и едва не упал.

- Так я и думал. Придется грести.

- А у меня вода под ногами, - обрадовала его Двона. - Так что греби быстрей, к берегу.

Клас присел и внимательно рассмотрел днище. Влага проникала через щели, которые оказались ниже уровня воды, когда челнок опустился под тяжестью людей.

- Ее не так уж много. Это будет твоя обязанность, Двона: вычерпывать воду.

- Чем?! - возмутилась женщина. - Руками? Она по дну растеклась, как я ее соберу?

- По дну - не страшно. А вот когда выше поднимется, собирай руками. И хватит уже со мной пререкаться, а? - Клас постарался придать себе суровый вид. - Питти таких как ты за борт кидает.

- Откуда тебе это известно, если ты плаваешь первый раз в жизни? - парировала Двона, но немного притихла.

Жердь оказалась мало пригодным орудием для гребли, да и челнок ее слушаться не хотел. И все же понемногу они проплыли всю видимую часть озера и увидели, что блестящая дорожка теперь поворачивает к северу. Поразмыслив, Клас решил остаться в лодке - пусть голова еще немного отдохнет. Несмотря на все страхи Двоны, вода оставалась почти спокойной. Мелкую живность, снующую под самой поверхностью, в расчет можно было не брать.

Потом озеро снова изогнулось к западу, и Клас воспрял духом. Плыли они не намного медленнее, чем шли, зато не испытывали каждый миг судьбу. Да степнячка, занятая делом, не так сильно раздражала. Аккуратно обведя лодочку вокруг нависшего над самой водой пышного дерева, шаман увидел такое, что заставило его издать тихий возглас.

- Что случилась? - встрепенулась Двона и тоже увидела маленькие, заросшие бурьяном деревянные домики на самом берегу. - Ой, Клас, неужели они прямо здесь живут?

2

Дым окутывал всю деревню речников. Смертоносцы с трудом удерживали себя от инстинктивного стремления убежать подальше от огня, все беспокойно перебирали лапами. Никто не обратил внимания на солому, которой все дома поселения оказались обложены со стороны прудов и обрыва. Люди, подлетевшие на воздушных шарах и подкравшиеся из-за прудов, выпустили всего несколько горящих стрел, чтобы деревня запылала.

- Ничего не выходит! - крикнул Урме Лаанс, утирая с лица пот. - Ведрами это не потушить!

Пауки, преодолев естественное отвращение, черпали из колодцев воду кожаными ведрами, которые им привязали к лапам, люди старались не отставать. Но ведер нашлось лишь чуть больше двух десятков, и сухое дерево разгоралось все сильней.

- Вы не сможете здесь оставаться, когда дома запылают целиком, - усмехнулся Дорни, которому ведра конечно же не хватило. - Сначала волоски на лапах начнут скручиваться, а потом все равно придется выходить.

- А и правда, ведь оглохнете, без волосков-то. - покачал головой Эль. - Уж лучше сразу, может и прорвемся.

"Не прорвемся," - Урма выбивала лапами дробь. - "Узкие выходы из деревни. Сможем идти по пять-шесть в ряд, а северяне стоят в тех местах, где можно напасть по восемь, даже по десять. Все погибнем."

- Мы бы стреляли... - протянул Лаанс, бросив ведро на землю. - Сели бы на смертоносцев, ехали бы и стреляли. А, все равно не поможет...

"Глуви?"

"Лодки у того берега, я никого не вижу," - восьмилапка стояла на краю обрыва.

"Я должна что-то придумать, Эль!" - Урма завертелась на месте, выказывая крайнюю степень волнения. - "Что можно сделать?.. Они караулят даже у прудов, нам придется наступать прямо из воды, это гибель."

- Может, с обрыва попрыгаем? - сам понимая всю глупость своего предложения, произнес степняк.

Крутой песчаный обрыв выходил прямо на Реку. Падая с него, и люди и смертоносцы неминуемо оказались бы в воде. Никого, кроме крокодалов такая перспектива не обрадовала. Урма отбежала от Эля, потом во всю прыть понеслась на другой конец деревни.

- Куда она?! - воскликнул Эль, обращаясь к Лени. - Сейчас крыши запылают, она и вернуться не сможет!

- Наверное, решает, с какой стороны выходить из деревни... - вздохнул Лени и приложился к бурдюку с вином, похищенному в деревне. - Смотри, сколько тут людей-то было, оказывается! И все женщины, все детишки... Сгорят, наверное. Надо было нам раньше уходить.

- Почему сгорят? - не понял степняк.

- Как почему?.. Потому же, почему и смертоносцев половина подгорит, да как бы и не мы с тобой. Проход-то узкий, Урма верно говорит, а северяне ждут. Нас не пустят, понимаешь?.. Те, кто будет последними, сгорят от жара. А уж речники-то конечно самые последние окажутся. Эх ты, степняк, ни разу пожара-то небось не видел.

- Так может их выпустить? - озаботился Эль. - Дай попробовать, что ты там пьешь?..

- Пей, - разрешил Лени. - Куда ты их выпустишь? Смертоносцы ради них не разойдутся, им проще перекусать. Мужья-то, сам знаешь, нас по Реке возят, а семьи у пауков в заложниках. Так что вот, Эль, пойдем-ка лучше среди первых.

В середине деревни с громким треском вспыхнула крыша дома. Пламя взметнулось высоко в небо, стоявшие рядом пауки разбежались в стороны. Речники, выбравшиеся из подвалов, жались друг к другу, с опаской поглядывая на не обращающих на них никакого внимания смертоносцев. Старик с длинной седой бородой заприметил кучку людей, и подошел. Все его лицо было изрезано морщинами. Эль не мог не заглядеться: в Степи до таких лет не доживают.

- Что делать-то будете? - спросил он почему-то у Лаанса.

- А как командирша наша решит. так и сделаем, - усмехнулся бомбардир. - Сам же видишь, деваться некуда. Может, вас они выпустят?

- Куда там... - махнул старик рукой. - Одна радость, что сын сможет живой, он на лодках. Хотя, может вы его уже крокодалам скормили.

- С обрыва-то никак нельзя спрыгнуть, чтобы в воду не упасть? - без надежды спросил Эль.

- Ишь чего захотел!.. - ощерил беззубый рот речник. - Туда у нас только по решению схода прыгали. Место прикормленное, крокодалы там всегда дежурят. Через пруды ваши начальники, значит, не могут?

- Не могут, - мотнул головой Эль. - И что же делать?

- Так вот я думаю, что мы туда пойдем, жители, - важно сказал старик. - По горло залезем, и пересидим. Правда, как бой ваш кончится, и нас перебьют... Но все же не в огне гореть. А хотите - пошли с нами, люди-то вы вроде неплохие. Хотя и вино мое пьете.

- Хорошее вино... - поперхнулся Лени. - Да нет уж, спасибо за предложение. Или, может, кто хочет?

Никто не высказал желания попытаться спастись вместе с речниками, только Дорни тихо рассмеялся. Старик ушел, делая знаки своим соседям. Эль с тревогой взглянул на другой конец деревни. Вспыхнуло еще несколько домов, скоро дорога станет непроходима. Но Урма уже спешила обратно, за собой она вела всех находившихся там смертоносцев.

"Придется идти на них, Эль! Здесь уже очень жарко!"

- Ну, придется - так придется, - вздохнул степняк. - Пусть Питти будет стыдно, что бросил нас. Бомбардиры, дайте мне хоть ножик какой, а?

"Питти не виноват, это все я... Я была очень глупой, Эль, прости."

"Урма, Эль! На том берегу появились люди и пауки!" - Глуви протолкалась к друзьям через густеющую толпу смертоносцев. - "Может быть, они успеют?"