Люди отправились следом за смертоносцем, а еще до наступления полной темноты Эль исхитрился заколоть копьем невовремя присевшую на выступ скалы маленькую стрекозу. Очень скоро жир, капающий с мяса, зашипел на углях, распространился ставший уже непривычным резкий запах плоти насекомого.

- Здравствуй, Степь... - пробурчал Питти, вспоминая монастырских кроликов.

Глава четвертая

1

Утром три человека и паук спустились к реке. Узкая текучая граница между Степью и Горами вилась между высокими берегами, впереди, за цепью холмов, начиналась огромная плоская равнина. Эль оглянулся на вершины, как бы прощаясь с ними, потом покрутил головой.

- А что это там, справа?

"Мост," - не без гордости ответил смертоносец. - "Там наступала Армия."

- И отступала, - добавил Питти. - Да, я должен был догадаться. После нападения речных чудовищ они построили мост, чтобы подойти к Горам. Но какой-то он... Странный.

- Он почти весь разрушился, - пояснил Дорни и первым стал спускаться к воде. - Но пройти можно. Только нужно делать это быстро, эти твари из реки могут дотянуться. Мы чуть не погибли, когда шли сюда.

"Я успел," - вставил Кеджлис и побежал вперед, с недоступной для человеа ловкостью карабкаясь по утесу.

Действительно, от моста осталось немного. Из множества высоких свай, поднимавших настил на высоту в несколько человеческих ростов, осталась всего одна, и та изрядно покосившаяся. Сам настил висел как-то набекрень, только чудом не обваливаясь. Питти вопросительно посмотрел на Дорни.

- Все эти чудища, - объяснил тот. - Кеджлис говорил, что сперва мост построили там, где мы спустились с Гор, но очень скоро от него не осталось и следа. Тогда соорудили этот, повыше, пошире. Чудовища не мешали, солдаты сперва хотели без свай обойтись, а потом вбили. Ничего не происходило. А сегодня на рассвете мы пошли и...

"Они догадались устроить здесь ловушку," - пояснил паук, уже влезающий на расшатывающееся под его весом сооружение. - "Поэтому надо перелезать очень быстро. Водяные твари ловки и стараются не разрушать мост, а только схватить добычу. Наверное, здесь ходят иногда насекомые. Я натяну нить."

- Наверное, так и есть, - кивнул Дорни. - Может быть, у чудищ есть разум? Спасибо за нить, Кеджлис!

Паук выпустил нить, сделав ее начало клейким, и быстро обмотал конец вокруг толстого бревна, вбитого у начала моста. Потом смертоносец быстро побежал через реку, для него перекосившиеся доски не представляли никакого препятствия. Вода осталась спокойной, но и Эль, и Питти прекрасно знали, как обманчиво это спокойствие.

- Насколько быстро мы должны пройти? - спросил Эль у Дорни.

- Так быстро, как можете, - беспечно ответил степняк, который, видимо, и правда не дорожил своей странной жизнью. - Я пойду первым, смотрите.

Он осторожно ступил на мост, сделал глубокий вздох и побежал вперед. Уже через несколько шагов ему пришлось уцепиться одной рукой за изломанные перила, а другой за нить. Исхитрившись довольно быстро добраться до середины моста, Дорни оттолкнулся от верхушки сваи и пробежал, перебирая руками, еще несколько шагов. В то же мгновение вода расступилась, показалась огромная вытянутая морда с круглым влажным ртом, вниз по течению вытянулись длинные усы.

- Видели?! - крикнул с другого берега благополучно добравшийся Дорни. - Можно успеть!

- Видели, - мрачно откликнулся шаман. - И сейчас видим. Долго оно там будет торчать?

- Не знаю... - замялся Дорни и вытянул шею, чтобы разглядеть хищника.

- А чего мы боимся?! - расхрабрился Эль. - Оно же внизу, до моста не достает!

- А если прыгнет? - усомнился Питти.

- Там глубоко! На что же оно обопрется, чтобы прыгать? Не на воду же?

Питти пожал плечами. Попробовать?.. Но прежде чем он решился, Эль уже бежал по мосту. Человек-белка зачем-то схватился за нить, будто мог этим помочь, и затаив дыхание следил за другом. Охотник без происшествий достиг середины моста, и тут вода забурлила. Огромная клешня поднималась вертикально, будто копье.

- Стой!! - догадался Питти. - Стой, ни шагу больше!

Эль послушно повис на нити. Клешня звонко щелкнула прямо перед ним, и тут же пошла вниз.

- Быстрей! - скомандовал Дорни.

- Назад! - одновременно выкрикнул шаман.

Степняк дернулся вперед, потом заколебался, глядя вниз, а оттуда уже поднималась вторая точно такая же конечность. В этот раз она была нацелена прямо на жертву. Смешно взбрыкнув ногами, Эль в последний момент исхитрился подпрыгнуть. Но чудовище не осталось без добычи: в клешне хрустнуло зажатое под мышкой у охотника копье.

- Ко мне, ко мне!! - манил руками Дорни.

Болтающийся на нити Эль, кое-как поймав ногами настил, продолжил путь. Из воды снова показалась клешня, но ступивший на мост Кеджлис могучим рывком втащил на берег человека. Конечность чудища ушла под воду, и опять воцарилась тишина.

- А другого способа нет? - поинтересовался Питти. - Может быть, натянем нить повыше? Если подняться на холм...

- Да ерунда! - чуть дрожащим голосом подбодрил его Эль. - Ты успеешь! Главное, беги побыстрее, а на середине остановись, и...

- Спасибо, - сухо ответил шаман.

Обими руками взявшись за нить Кеджлиса, он оттолкнулся ногами от настила и быстро съехал к середине реки, где паутина провисала. Руки обожгло огнем. Скосив глаза вниз, Питти увидел бурлящую воду. Куда нацелена клешня?..

- Быстрее!!

- Стой!!

"Отступи назад," - даже Кеджлис не удержался от совета.

Мысленно послав всех к Каракурту, несуществующему степному насекомому, используемуму исключительно для ругани, Питти, подтягиваясь на руках, пошел вперед. Клешня приближалась...

- Быстрее!!! - теперь Дорни и Эль кричали хором.

Рванувшись изо всех сил, Питти почувствовал, как что-то сильно ударило его по бедру, а потом он стремительно полетел к воде.

"Держись!" - мысленный сигнал Кеджлиса прозвучал быстрее всяких слов, и Питти сразу понял, что нить обрезана сразу за его руками.

Главное - не выпустить идеально гладкую паутину! Сжать сильнее! Нить дернулась, ладони, кажется. задымились, но боль тут же утихла, погашенная прохладной водой. Сорвался. Питти вынырнул и, не успев вдохнуть воздуха оказался схвачен цепкими лапами смертоносца. Нечеловечески быстрый, Кеджлис успел выпустить новую нить, и стремительно упасть по ней к воде. Путь наверх занял несколько долгих мгновений.

- От берега, от берега! - командовал Дорни, оттесняя спиной Эля, чтобы освободить место. - Оно атакует!

Паук, обладающий десятью глазами, не нуждался в советах. Едва зацепившись парой лап за настил, Кеджлис прыгнул через головы людей, не забыв при этом выронить на них шамана. В образовавшейся свалке чудом обошлось без переломов.

- Хорошо, что у меня копья не было, - неодобрительно посмотрел на смертоносца Эль, поднимаясь и отряхиваясь. - Эх, а хорошее было копье... Почему ты без копья, Дорни?

- В городе оно мне было ни к чему, - пожал плечами мутант. - С тобой все в порядке, Питти?

- Все хорошо, - кивнул шаман, проверяя, на месте ли нож и стараясь унять дрожь в руках. - Что-то я часто стал купаться. Спасибо, Кеджлис. Идемте отсюда.

"Тебе надо обсохнуть," - проявил неожиданную заботу смертоносец. - "Отойдем за холм и разведем огонь. Я могу поохотиться для вас."

- На ходу обсохнет, ему не привыкать! - беспечно махнул рукой Эль. - А в холмах этих шатровиков полно, не хотелось бы тут задерживаться.

Кеджлис ничего не ответил, но отойдя на половину броска копья, выбежал вперед и решительно начал ломать хворост. При всей его непривычности к этому занятию результат не заставил себя ждать: на пути нагнавших его людей выросла гора вырванного с корнем кустарника.

"На холме шатровики," - Кеджлис вытянул одну их лап вверх. Действительно, на солнце сверкала паутина. - "Поднимусь, посмотрю. Не уходите отсюда."