- Вот как?

Это было уже кое-что. Профессор принялся размышлять. Вселенной угодно подарить ему дочь? Что ж, почему бы и нет. Например, когда возникла из ничего та мертвая тетя, то это оказалось весьма кстати. Зачем же отказываться от подарка? Тем более, что как раз около двадцати лет назад Хлумиза угораздило попасть под призыв, и вместе с отрядом копейщиков он прошагал едва ли не половину страны - пока не удалось через приятеля устроиться в какую-то канцелярию. Немного смущало, что выглядела особа никак не на двадцать, а скорее на двадцать пять - двадцать восемь лет. И к тому же совсем не похожа на крестьянку... Даже интересно, что задумала Вселенная, подкидывая Хлумизу такие задачки. Но взрослая дочь - это кажется и правда неплохо...

- Вы не хотите меня обнять... Отец? - больше всего Агнеша не любила долгих пауз. Или пан, или пропал - зачем время-то тянуть? - Я так долго думала об этом мгновении...

- Вас как зовут, юная госпожа?

- Агнеша. Так вы не хотите меня обнять? - она подпустила в голос слезу.

- Агнеша Хлумиз... - задумчиво произнес профессор и развел руки. - Так-так.

Прошло несколько мгновений, прежде чем девушка поняла, что означает жест старика. Она бросилась в его объятия и попыталась дотянуться губами до бородатой щеки, но Хлумиз оказался слишком высок и пузат, а нагнуться даже и не подумал. Пришлось ограничиться тыканьем мокрого носа в рубашку.

- Я сейчас собираюсь лечь спать, Агнеша.

Профессор отодвинул дочь в сторону и направился в спальню.

- Как это - спать? Еще светло... Ах, ты хочешь наверное полежать перед ужином? Отец, ты так устаешь в своем Университете...

Хлумиз довольно улыбнулся - ему очень нравилось, когда Вселенная выдавала себя. Ну откуда эта девушка, существуй она как независимая Личность, могла знать, что он сегодня был в Университете? Да и вообще - разве смогла бы крестьянка отыскать его после стольких лет? Он вошел в спальню, снял сюртук и шляпу.

- Тогда я... - Агнеша стояла в дверях, кусая губы. - Тогда я позабочусь об ужине, хорошо? Давай устроим праздничный ужин в честь нашей встречи! Купим хорошего вина, зажжем свечи, поговорим обо всем... Мне так много нужно сказать тебе, отец!

- Хорошо, - устало кивнул Хлумиз. Конечно, он бы предпочел просто поспать, но если Вселенной угодно ему что-то сказать, то придется послушать.

- А... - Агнеша заметила, что профессор принялся за ботинки. - Отец, я потратила в дороге все свои небогатые сбережения... Нет ли у тебя немного денег, чтобы купить свечи и это... Как его... Ну, вино.

Пожав плечами, профессор снова взялся за сюртук. И там опять оказались деньги - примерно то количество монет, которое оставил в его ладони Ннуни. Он высыпал их на стол и вернулся к войне со шнурками. Шнурки - одно из самых мерзких изобретений Вселенной, наравне с большим животом.

- Тогда не буду тебе мешать, - вид золота немного примирил Агнешу со странными итогами переговоров. Она собрала монеты и вышла: - Покойного сна, папочка!

Девушка никак не могла понять: пьян этот толстяк, или совсем сумасшедший. Может быть, лучше всего прихватить эти денежки и навсегда исчезнуть из этого дома? Есть и другие варианты, Учителя предусмотрели все. Но Агнеша по натуре была бойцом и отступать не любила. Она еще раз обошла все здание, и нашла, что построено оно на совесть, и простоит еще сотню лет без ремонта. Есть за что воевать залетной аферистке! Тем более, что тонкий и очень острый стилет, двумя стежками прикрепленный к чулкам, поможет справиться с любым полоумным - но это на самый крайний случай.

- Что ж, значит, главный разговор еще впереди! Но денег он отвалил немало, и это не может не радовать, - пробормотала она вполголоса, спускаясь вниз.

Ключ, как Агнеша успела заметить, профессор имел обыкновение вешать на гвоздик возле двери. Она вышла, заперла дом и не удержалась, забежала в кондитерскую, чтобы купить себе в дорогу кулек печенья. Сдобные дамы смотрели на девушку почти с ужасом.

- Забыла вам представиться: моя фамилия Хлумиз! Я дочь профессора! До встречи.

И очень довольная собой Агнеша зашагала в сторону рынка.

4

Ульшан в ту пору постепенно разрастался - в мирное время всяким тварям свойственно множиться и строить жилища. В немалой степени расширению города способствовали и нелюди всех мастей, искавшие среди странной человеческой расы способа заработать на кусок хлеба или, в крайнем случае, способа его отнять. Агнеша, как и всегда в новом городе, для начала ознакомилась с рынком и пришла к выводу, что цены на нем неоправданно высоки. Скорее всего, рассудила девушка, в этом виновата полиция - уж больно много их, меченосцев в серых плащах и шляпах с кокардами толкалось на каждом углу.

Тогда Агнеша, призвав на помощь свой немалый жизненный опыт предположила, что есть и другие места для торговли. Не то чтобы денег профессора не хватало - их хватало с избытком - но переплачивать она считала делом низким, недостойным благородных людей. И в самом деле, пройдя несколько кварталов на юг, Агнеша нашла множество грязных лавочек, к которых цены оказались куда ниже. Правда, толпившиеся здесь люди и нелюди, тоже весьма грязные, поглядывали на девушку довольно косо.

"Чем дальше от центра города, тем ниже цены," - поняла Агнеша. - "Довольно глупо. Однако не стоит увлекаться, меня ведь здесь никто не знает."

Не успела она принять благоразумное решение не забираться глубже в лабиринт кривых улочек, куда меченосцы в серых плащах, видимо, просто боялись заходить, как перед Агнешей выросли две широкоплечие фигуры. Одна принадлежала человеку без одного глаза, зато с кастетом в руке. Его товарищ был бы вылитым орком, если бы не рост - значит, полукровка, они часто вымахивают под потолок.

- Пойдем-ка потолкуем, - сказал человек, а полуорк сильно толкнул Агнешу в плечо.

Не успев даже вскрикнуть, девушка отлетела в подворотню. Ей удалось устоять на ногах, а в следующий миг девушка отрыгнула еще дальше, прижалась к стене и совсем уже было собралась задрать юбку, чтобы добраться до стилета. Но за спиной хлопнула дверь, Агнеша, снова прыжком изменив позицию, оглянулась и увидела очень бледного молодого человека с рукой на перевязи.

- Что здесь происходит?

- Иди своей дорогой, - посоветовал ему одноглазый.

- Это ты зря, - незнакомец левой, здоровой рукой вытянул из скрытых под длинным черным плащом меч. - Я по случаю прикупил недурной клинок, как раз хотел проверить. Они вас чем-нибудь обидели, юная госпожа?

- Не успели, - Агнеша с удивлением почувствовала, как губы растягиваются в улыбку. - Но теперь все хорошо, благодарю вас. Не стоит связываться с этой падалью.

- Но я хотя бы могу предложить вам руку? - молодой человек взмахнул мечом, вытесняя из подворотни незадачливых налетчиков. - Знаете, я недавно в этом городе, но мне кажется, что южные кварталы очень опасны для такой милой девушки, как вы.

- Надо же, какое совпадение! - не своим голосом защебетала Агнеша, осторожно цепляясь за локоть подвязанной руки. - Я тоже совсем недавно в Ульшане! Вы откуда приехали?

И полуорк, и его одноглазый товарищ предпочли признать поражение с мгновенно растворились в толпе. Спутник Агнеши ловко спрятал меч, но вместо ответа на вопрос лишь улыбнулся. Девушка обратила внимание на странный цвет его глаз: очень светло-карий, почти желтый.

- Хотите, я провожу вас в более приличную часть города? Эти двое могут вернуться.

- Буду очень признательна!

Он двигался легко и уверенно, а вспомнив, как быстро и в то же время плавно молодой человек извлек оружие, Агнеша предположила, что в его родословной не обошлось без эльфов. Это ее расстроило: эльфы бездушные существа. Гномы тоже, но именно сочетание бездушия и красоты ранит сильнее всего.

"Мне такой не нужен," - твердо решила она.

Незнакомец молча провел ее темным, заставленным ларьками переулком к широкой улице, по которой медленным потоком ползли в обе стороны телеги. Тут полицейских хватало, они переходили от экипажа к экипажу, проверяли груз, набивали рты и карманы, то есть со всем рвением исполняли прямые обязанности.