Он заинтересовался также подводной войной и получил разрешение изучить возможности использования водолазов в военном деле. Вообще-то он не предполагал, что будет война. На одном званом обеде он даже произнес речь, в которой доказывал, что войны не возникнет в течение по крайней мере еще десяти лет. Был конец августа 1939 г., и через пять дней началась война.

Группа водолазов распалась. Кусто служил командиром артиллерийской боевой части на крейсере, Тайе – на миноносце, а Дюма — капралом, погонщиком мулов в Альпах. Но разлука была недолгой благодаря событиям, которых они меньше всего ожидали. Франция потерпела поражение, и оба офицера возвратились в Тулон. Дюма расстался с мулами и тоже вернулся. Кусто не поддался общему унылому настроению и предложил снять фильм под водой.

У марсельского старьевщика он купил старую кинокамеру, для которой один венгерский эмигрант отшлифовал отличную линзу, а корабельный механик построил водонепроницаемый ящик. Кинопленку достать было невозможно, но в некоторых магазинах нашлась фотопленка для «лейки». Они закупили несколько сот роликов (покупать приходилось по одному ролику, так как хозяева магазинов не хотели продавать больше), после чего жена Кусто распаковала их под одеялом и склеила.

С помощью этой примитивной камеры Кусто снял свой первый фильм под названием «Море на глубине десяти саженей». «Кинозвездами» в нем были Дюма и рыбы.

Сначала им помогал Тайе, но потом ему пришлось лечь в больницу. Кусто все еще служил во французском флоте и участвовал в войне, работая против немцев по заданиям военно-морской разведки. Его начальник настаивал, чтобы он не прекращал своих подводных экспериментов, поскольку они служили прикрытием его секретной работы..

Продолжая поиски более совершенного аппарата для дыхания, работающего на сжатом воздухе, Кусто испытал аппарат Фернеза в его первоначальном виде, т. е. вместе с воздушным шлангом и насосом. Однажды, находясь на глубине сорока футов и легко дыша, он вдруг почувствовал, как что-то словно ударило его по легким. В то же мгновение из выпускного клапана перестали выходить пузырьки воздуха. Инстинктивно он задержал в легких остатки воздуха. Кусто потянул за воздушный шланг, и шланг легко подался вниз: он разорвался где-то у самой поверхности. Продолжая сдерживать дыхание, Кусто всплыл на поверхность.

В другой раз такая же вещь произошла с Дюма, когда он находился на глубине семидесяти пяти футов. К счастью, в лодке в это время был Кусто, шланг оборвался у него на глазах. Он схватил конец шланга, не дав ему затонуть, и потянул его изо всех сил на себя. Наконец Дюма появился на поверхности, порывисто дыша и жадно глотая воздух. Он тоже задержал дыхание и карабкался наверх, подтягиваясь на руках по шлангу.

Оказавшись на волоске от гибели, они решили, что рисковать больше не следует и надо самим создать безопасное снаряжение.

Для съемок кинофильма Кусто понадобился год. В 1942 г. фильм был готов и демонстрировался на экране. В ноябре того же года в Тулон вошли немецкие танки, и французский флот расформировали. Кусто отправился в Париж за разрешением снять еще один фильм. Он намеревался также подыскать себе помощника — инженера, чтобы сконструировать новый аппарат, работающий на сжатом воздухе. Он хотел сохранить принцип действия аппарата Ле Приера, но добавить автоматический регулирующий клапан, который обеспечивал бы водолаза воздухом под нужным давлением и тем самым поддерживал бы его в состоянии нулевой плавучести независимо от изменения глубины.

Таким образом, возникла старая проблема, которую частично, еще задолго до Ле Приера, решили Денейруз и Рукейроль. Но лишь частичное решение Кусто не устраивало. Для поддержания нулевой плавучести регулирование наружного и внутреннего давления должно быть постоянным и точным. При автоматическом клапане допустимы лишь самые незначительные отклонения в ту и другую сторону.

В Париже Кусто познакомился с инженером по имени Эмиль Ганьян, который не имел никакого представления о водолазном деле и не интересовался им. Он был специалистом по газовому оборудованию, но попутно увлекался автомобилями. Бензина в Париже, как и почти всюду в военное время, не хватало, поэтому люди старались найти другие виды горючего. Ганьяну пришла мысль использовать для автомобильного двигателя газ, добываемый из каменного угля. Он накачивал баллон, из которого газ с помощью сконструированного им клапана автоматически, по мере надобности, поступал в двигатель. Показывая свое сооружение Кусто, он сказал:

— Ваша проблема имеет много общего с моей.

Так появилось приспособление, которому предстояло дать людям возможность свободно, наподобие рыб, плавать во всех морях земного шара: редукционный клапан Кусто—Ганьяна — самая существенная деталь акваланга. Клапан был основан на принципе двухступенчатого действия: на первой ступени очень высокое давление сжатого воздуха в баллоне резко понижалось, а на второй регулировалось лишь слегка, по мере надобности (одноступенчатый клапан был сконструирован только в 1955 г.). Как и в случае с регулятором Ле Приера (и, разумеется, Рукейроля—Денейруза), давление подаваемого водолазу воздуха регулировалось автоматически с помощью давления воды на мембрану клапана снаружи. Отличие клапана Кусто—Ганьяна от клапанов других систем заключалось в том, что он действовал безотказно и совершенно автоматически.

Работая вместе, Кусто и Ганьян изготовили свой первый автоматический регулятор всего за несколько недель. Затем они отправились на безлюдный берег реки Марны, неподалеку от Парижа, чтобы испытать его. Кусто надел акваланг и пошел под воду. Аппарат действовал превосходно, пока Кусто находился в горизонтальном положении. Как только он становился ногами вниз, клапан подавал воздух больше, чем нужно, и воздух без пользы выходил через выпускной клапан. Кусто попробовал опуститься головой вниз, и воздух, наоборот, почти перестал поступать. Кусто восстановил горизонтальное положение — и опять воздух легко и в нужном количестве поступал в легкие. Возвращаясь в Париж, озадаченные Кусто и Ганьян всесторонне обсудили возникшее затруднение. Вдруг Кусто воскликнул: — Эврика! Объяснение неполадки пришло неожиданно. Дело в том, что выпускной клапан находился у самого рта, а впускной — примерно на середине спины. Поэтому, когда водолаз становился ногами вниз, выпускной клапан оказывался на шесть дюймов выше впускного. Под водой это означало разницу давления в пять с половиной унций на квадратный дюйм — совершенно достаточно, чтобы помешать нормальному функционированию чувствительной мембраны редуктора. Когда Кусто опускался головой вниз, происходил обратный процесс. Лишь когда водолаз занимал горизонтальное положение, выпускной и впускной клапаны были на одинаковом уровне, поэтому и воздух подавался под нужным давлением. Как только причина неполадки выяснилась, устранение не представило трудности. Оба клапана поместили рядом, так что давление воды на них стало одинаковым независимо от того, находится ли водолаз в горизонтальном или вертикальном положении, головой вниз или вверх.

Кусто и Ганьян испытали переделанный аппарат в одном из парижских бассейнов и нашли, что он действует превосходно. Кусто получил разрешение снять новый фильм. Он арендовал виллу на берегу моря, недалеко от Марселя, куда приехали также сначала Дюма, а потом Тайе. В Париже по указаниям Ганьяна был изготовлен новый дыхательный аппарат. В июне 1943 г. Кусто аппарат получил. Взяв с собой водонепроницаемую маску с иллюминатором и ласты, он отправился в укрытую бухточку и испытал его. Дюма ждал на берегу, готовый в любую минуту броситься на помощь. Жена Кусто плавала на небольшой глубине, вблизи поверхности, со шноркелем, наблюдая за мужем через иллюминатор своей маски.

Кусто плавал как рыба. Ни один человек ничего подобного еще никогда не испытывал. Освобожденное от тирании линей, от которой страдает водолаз в скафандре, получая автоматически регулируемый приток воздуха всегда под нужным давлением, его тело пребывало в состоянии невесомости; нулевая плавучесть поддерживалась автоматически, вне зависимости от того, что делал водолаз и на какую глубину он погружался. Делясь потом своими впечатлениями, Кусто сказал: