- Отчего же... Именно так, - пожал плечами палач.

Ксенобайт коварно сверкнув глазами, открыл рот... и так и остался стоять.

- Прокол, Ксен, - уныло буркнула Мелисса.

- Так он ко мне и не зашел, - развел руками палач. - Видать, не нашел времени-то...

- Почему же вы не упоминали об этом раньше? - хмуро проворчал Ксен, понимая, что раунд, в общем-то, уже проигран.

- Так вы не спрашивали. Заплечное ремесло - оно точности формулировок требует.

- А за какой такой надобностью вам патриарх понадобился?

- А-а, да вот она, надобность, на дыбе висит...

- Кто таков?

- Еретик. Только слаб я в подобных хитростях, вот и позвал патриарха нашего, дабы посоветоваться с ним...

Ксенобайт угрюмо уставился на еретика. Тот уныло замычал.

- Чего мычит?

- Язык я ему прижег. Оченно раскаянию способствует.

- Это точно, - проворчал Ксенобайт. - А что еще?

- Пальцы, значица, тисками плющили, на дыбе катали... Железо каленое прикладывали... Все, кажись.

- И как, сознался?

- Сознался, с превеликой радостью сознался...

- Ну и ладно. Вам, гражданин Казимир, устный выговор без занесения в личное дело за безынициативный подход к жизни. И за антисанитарию на рабочем месте.

- Помилуйте, ваше благородие, каждый вечер моем! - жалобно взвыл палач.

- Моете?!

- Мамой клянусь!

- Ладно, я проверю. И впредь, пожалуйста, сообщайте о важных деталях, относящихся к делу, не дожидаясь бросающих тень на ваше имя сомнений.

11 сентября, 11:02 реального времени

- В общем, так, - уныло буркнул Банзай. - По горячим следам преступление раскрыть не удалось...

- Ну, этого следовало ожидать, - вяло заявил Ксенобайт, - неинтересно, если игра закончится на втором часу...

- А если ты это знал, - ехидно заметила Мелисса, - нафига было нам портить отношения с местными кадрами? Спорим, теперь расценки у Казимира взлетят вдвое?!

- Ладно, бойцы, хорош нудить, - поморщился Банзай, - итак. Что нам дала вся эта афера?

- Фактически - только время преступления. Патриарх пропал между восемью, когда его видела Мария, и десятью, когда мы начали расследование.

- Два часа виртуального времени, - поморщилась Мелисса. - Ладно, уже что-то.

- Что у нас в архиве на патриарха?

- О, много всего, - оживилась Мелисса.

- У кого мог быть мотив? - жадно спросил Ксенобайт.

- У половины домена, - вздохнула Мелисса. - Патриарх вел бурную жизнь. За последние два года успешно пережил восемь покушений. Ему два раза резали горло, пытались заразить чумой, поджигали вместе с храмом... Отделался подагрой.

- Живучий, гад.

- Точно. Итак, по списку. Ну, естественно, люто ненавидели его местные астрологи и прочая шушера. Говорят, подпольная гильдия некромантов вынесла ему смертный приговор: обещала напустить на него демона. Дальше - мутанты.

- Кто?!

- Мутанты, - спокойно пожала плечами Мелисса. - Сгенерил ты нам, Ксен, мирок, опустившийся до средневековья после ядерной катастрофы. Так вот, мутантами здесь называются все, кто подолгу живет вне поселков-доменов. Есть среди них нормальные люди, но есть и... хм... полные мутанты. Местный аналог террористов.

- Ладно, идем дальше.

- Дальше - криминальные структуры, которым наш патриарх не раз перекрывал кислород "волею божьей". Взяток не берет... Ну что с таким делать?

- А чего взяток не брал? Идейный?

- Не. Долю хотел.

- Кто еще? Еретики?

- Нет, последнего еретика в здешних краях сожгли на прошлой неделе. И тот залетным оказался.

- Это как?

- Да путешественник какой-то... Судя по всему, из мест, где сохранилось более цивилизованное общество, скорее всего - какое-то убежище с остатками довоенной культуры.

- Во как... И что?

- И все. Прибыл сюда год назад. Лечил людей. Лечил, лечил, потом был признан еретиком и сожжен.

- Вариант мстителей с родного хутора?

- Возможен, хотя маловероятен. Еще варианты?

- Я знаю! - встряла Внучка. - Психи! Буйные из местного дурдома сделали подкоп и зарезали кардинала!

- Патриарха, - машинально поправил Ксенобайт. - Ну, если исключить душераздирающие подробности насчет подкопа - вполне себе версия. Еще?

- Еще - версия "а был ли мальчик", - задумчиво проговорил Мак-Мэд.

- В смысле?

- С чего мы решили, что патриарх мертв? Труп кто-нибудь видел? В конце концов - найдем труп, многое станет ясно.

- Дельное замечание, - кивнул Банзай. - Ладно. Ксен, проработай местных шарлатанов, найди некромантов, вам есть о чем пообщаться. Может, кроме демона, у них что посерьезнее в кармане есть. Мелисса, под прикрытием Махмуда прорабатываете мутантов и криминальные структуры.

- А я, а я?! - завопила Внучка.

Банзай почесал в затылке.

- Держись-ка ты поближе к Ксенобайту. А то, знаешь ли... Инквизиторов, как я подозреваю, тут не любят.

- Нетушки! Я буду прорабатывать линию маньяков из сумасшедшего дома! И буду работать под прикрытием!

Внучка стянула с себя пятнистый балахон, оставшись в неприметной городской одежде.

- Что ж, может, это и мысль, - кивнул Банзай. - Мак, тебе остается линия еретиков и поиск трупа. А теперь, товарищи...

Банзай, достав из кармана небольшой ключ, подошел к неприметному шкафчику, внутри которого оказалась оружейная стойка.

- Попрошу разобрать табельное оружие, - сурово предложил он, - и получить стартовый капитал на текущие расходы.

13 сентября, 14:18 реального времени

Ксенобайт прохаживался взад-вперед перед выстроенной на площади перед храмом виселицей на девять персон.

- Значит так, орлы, - ледяным тоном произнес он, - вас тут десять человек. Вернее - не человек, а десять бандитов и расхитителей государственной собственности. По законам постапокалиптического времени вы все приговорены к смерти. Однако, как видите, у нас тут установлена устаревшая модель агрегата, способная обслужить лишь девять клиентов за раз. Поэтому объявляется конкурс. Я знаю, что в городе ведет богопротивную деятельность секта некромантов. Я также знаю, что для всяческих мерзких ритуалов им необходимы весьма экзотические реагенты, вроде трупов - как в сборе, так и по частям, - редких трав и других странных штук. Еще я знаю, что многие из вас, в силу жадности и беспринципности, частенько подфарцовывали вышеозначенными материалами. Итак, тот, кто расскажет мне, где найти живого некроманта, будет помилован.

Десять приговоренных преступников стояли, клацая зубами от страха. В глазах у них плескалась безнадежная тоска. Выждав пару минут, Ксенобайт вздохнул:

- Очень жаль. Каждый из вас, конечно, думает: "Петель-то всего девять... Авось проживу на минуту дольше других". Согласитесь, это было бы свинством по отношению к вашим товарищам. Так что... - Ксенобайт извлек из широкого рукава рясы шелковый шнурок и ловко накинул его на горло ближайшему боту. Тот в ужасе захрипел, пару раз, выпучив глаза, трепыхнулся и обмяк.

- Приступайте, - сматывая шнурок, махнул программист стражникам.

- Все зверствуешь? - неодобрительно покачала головой Мелисса.

- Зверствую, - кивнул Ксенобайт. - И буду зверствовать, пока каждый встречный бот не будет мочиться от страха при виде моей скромной персоны. Очень работу облегчает.

- В особенности при том, что мастер Казимир все еще отказывается принимать наши заказы, - вздохнула Мелисса.

Ксенобайт глухо зарычал. Стражники тайком сложили пальцы в знак, отгоняющий нечисть.

- Думаю, тебя порадует, что тебя боятся даже мутанты. Я имею в виду, разумеется, рейдеров, которые не боятся ходить в руины за патронами и артефактами. А что касается собственно мутантов, то они вообще страха не ведают и боятся всего двух вещей: товарища Мао Цзе Дуна и следователя Ксенобайта.

- Кстати... - оживился Ксенобайт.