— А-а! — просветлел Ксенобайт. — Очень просто! На болтах!

— На болтах?!

— Ага!

— Потрясающе! — восхитилась Мелисса. — Гениально! Слушайте, голодранцы, вы издеваетесь, да?

— Не-ет! — испуганно взвыл Ксенобайт, сжимаясь в комок и закрывая лицо руками. — Если зулус скажет, белый хозяин будет бить его палкой по голове!

Все так увлеклись клоунадой программиста, что и не заметили, как в толпе мелькнули запыхавшиеся Махмуд и Мак-Мэд. Подкравшись к нервно съежившемуся в сторонке Кеше, они быстро схватили его и втянули в толпу.

— Ну что, будем судить его справедливым товарищеским судом, или сразу в бочку с цементом — и в воду? — деловито спросил Махмуд.

— Погоди, — осадил приятеля стрелок. — Есть мнение, что если бы наш маленький друг раскололся — Банзая с Ксеном уже на ремешки резали на глазах у благодарной публики.

Кеша принялся отчаянно мотать головой и вращать глазами, сигнализируя о том, что никого он не выдал.

— Ну так рассказывай, что ли? — вздохнул Махмуд. — Что ты молчишь, как Герасим в гестапо?

Кеша удивленно моргнул и затараторил:

— Меня Внучка заметила! Случайно. Я сначала перепугался, но потом сказал, что мне просто стало скучно и я решил их разыскать. Ну, точнее, решил разыскать Внучку...

— Молодец, считай, что свой зачет по конспирации ты получил, — одобрительно кивнул Мак-Мэд.

— Не знаю, мне теперь стыдно, — пожаловался Кеша. — Выходит, я Внучку обманул... Слушайте, я ведь о чем сказать хотел, когда они меня заметили... Карнажевцы собираются Банзаю гадость устроить!

— Ну, это к гадалке не ходи, — пожал плечами Махмуд.

— Да нет, вы не поняли! — замахал руками Кеша. — В пустыню посылают несколько машин... Кажется, они собираются сбить Банзая с земли!

В этот момент над Ветробойным утесом взревела сирена, давая старт воздушной гонке...

***

Зрелище было жутковатое. Рев сирены еще не смолк, а полчища авиаторов, точно стая леммингов, уже летели к обрыву. Чей-то аппарат нес своего владельца, кто-то сам тащил свое детище на плечах, некоторые аппараты разгонялись с помощью машин или мотоциклов. Десятки вариаций на тему аэропланов, планеров, воздушных змеев и бумажных самолетиков неслись к короткому мигу своей славы.

Чей-то миг славы оказывался совсем уж коротким и легко вычислялся по школьной формуле времени свободного падения, кому-то удавалось погреться в лучах славы чуть подольше, но большая часть аппаратов вместе со своими творцами сыпалась и сыпалась вниз, точно шелуха от семечек. Впрочем, кое-что из этой шелухи оставалось в воздухе.

Более опытные и, по всему видать, не раз побывавшие у подножья Утеса авиаторы не спешили. Все их аппараты так или иначе представляли из себя вариации на тему уже знакомых тестерам велопланов. По-разному были устроены крылья, по-разному расположены винты. Но все аппараты, кроме красного «Фоккера», приводились в движение педалями.

— Очень увлекательная была беседа, — радостно сообщил Банзай. — Но нам, кажется, пора. Зулус, место!

Ксенобайт, который очень увлекся рассказами о притеснениях «белого хозяина», замешкался, за что немедленно получил пинка от пилота.

— Я надеюсь, — проорала Мелисса, — мы еще побеседуем... Черт, Внучка, а тебе не кажется, что мы уже где-то встречали этих наглых клоунов?!

— А? Ну, не знаю, мне кажется, если бы мы их уже видели — запомнили бы... Кеша, как ты думаешь? Стоп, а где Кеша?!

Теперь на старт выходили ветераны — аппараты, пилоты которых надеялись на посадку, а не на падение. Среди прочих резко выделялись четыре почти одинаковых велоплана, помеченные значками карточных мастей. Банзай и Ксенобайт насмотрелись на такие до тошноты: это были машины клана «Карнаж».

— Так, Ксен, — озабочено проговорил Банзай, — от одной проблемы, кажется, отвязались. Другая на подходе...

Проблема не заставила себя долго ждать. Естественно, никто и не подумал как-то регулировать взлет аэропланов «второй волны». Летательные аппараты сталкивались, подрезали друг друга — нарочно и случайно. Несколько ухнули в пропасть, так и не получив нужного разбега.

Неожиданно чуть ли не перед самым носом «Фоккера» вынырнул один из карнажевских «тузов». Банзай, чертыхнувшись, вильнул. Все было правильно: клан, выставивший на соревнования четыре аэроплана, мог себе позволить пожертвовать одним, лишь бы позорно вывести из игры ненавистного противника.

Банзай избежал столкновения, чертыхнулся и потянул на себя рычаг управления. Слишком рано, но триплан тяжело подпрыгнул, перелетел через разваливающуюся на ходу этажерку, пошел вниз. Старый пилот отчаянно терзал акселератор, мотор взрыкнул... Так и не коснувшись колесами земли, красный «Фоккер» стал медленно, но уверенно набирать высоту.

— Летим! — завопил Банзай с таким восторгом, как будто взлетал первый раз в жизни.

— И даже не вниз, — с оттенком удивления добавил Ксенобайт.

Радость приятелей оставалась неомраченной недолго. Ксенобайт, имевший возможность внимательно наблюдать за тем, что происходит позади аэроплана, видел, как обойденные на старте «тузы» взлетают. Что ж, надо отдать им должное: в их действиях чувствовались уверенность и опыт. А главное — «тузы» уверенно нагоняли красный триплан

Программист невольно вспомнил, как подобный велоплан шпарил вслед за дрезиной. Что ж, у его детища было одно преимущество: обладая независимым двигателем, «Фоккер» мог дольше держаться в воздухе: он расходовал бензин, а не показатель выносливости своего пилота.

Наверняка это понимали и пилоты велопланов. А так как вести честную игру они не собирались, все должно было решиться на первом же кругу трассы, пока они не выдохлись.

Первым в атаку пошел «червовый» Чуть опередив своих коллег, он прочно сел на хвост «Фоккеру» и стал сокращать дистанцию. Не прошло и двух минут, как мимо засвистели пули.

— Ксен, пристегнись! — велел Банзай и ушел в вираж.

Именно за это Ксенобайт и не любил авиасимуляторы. Банзай резко ушел вправо и вниз, потом резко дернул вверх, развернулся через левое крыло, пытаясь зайти противнику вбок. Все это выглядело красивым танцем с земли, но из кабины самолета открывалась совсем другая картина. Собственно, перед глазами с бешеной скоростью мелькало небо, земля, снова небо... Кого как, а Ксенобайта от всей этой круговерти просто-напросто укачивало.

Программист сдавленно булькнул, повиснув на ремнях, удерживающих его в кресле. Борт червового туза мелькнул прямо по курсу, Банзай выпустил длинную очередь из пулемета и нырнул вниз, проносясь под брюхом противника. Ксенобайт выпустил короткую очередь из автомата по подставленному фюзеляжу и плоскости крыла. Аэропланы разошлись и снова закружились, пытаясь подловить друг друга в прицел пулеметов.

Банзай не сразу сообразил, в чем дело, когда его порт вдруг прошила пулеметная очередь. Одна, другая... раздался вопль Ксенобайта. Пилот инстинктивно упал на крыло, выходя из зоны обстрела, уже понимая, что произошло: пока они гонялись за червовым, к ним подтянулась остальная четверка.

— Ксен, ты как?!

— Зацепило! — проорал программист. — Но не смертельно.

— Держись, сейчас придется крутиться по-серьезному!

— О-о-о, только не это... — простонал Ксенобайт.

Банзай так и не успел как следует испытать триплан и не знал предела его возможностей. Приходилось выяснять их, что называется, по ходу дела. Выжав акселератор до предела, он попробовал повторить иммельман.

Сидящий у него на хвосте трефовый туз явно не ожидал такого маневра. Еще бы, велосипедная авиация не могла о таком и мечтать: крутить педали вниз головой было решительно невозможно. Прошедший над ним Банзай вспорол хрупкий фюзеляж пулеметной очередью, в разные стороны брызнули обломки, и карнажевцев осталось трое.

— Ксен! — крикнул Банзай — Двигатель на свече начинает захлебываться! Можно хоть немного увеличить тягу?

Программист, скрипнув зубами, отстегнул ремни и, точно паук, пополз на крыло.