— Господи, — тоскливо простонал Банзай, — я знал, что на всех стройках приворовывают, но не целые же города, а? Имейте совесть, верните на место!

— Ксен! — в ярости прошипела Мелисса.

— А что сразу Ксен?! — живо занял оборонительную позицию программист. — Чуть что, так тут же «Ксен». Я сам в шоке, и вообще при чем тут...

Ксенобайт запнулся, как будто его вдруг посетила мысль, и замолчал. К счастью, в себя пришел Банзай:

— Спокойно! — повелительно проговорил он. — Так... Город пропал не полностью. Видите, вон там?

На противоположном краю котлована и правда виднелись постройки: все-таки Енотоград оказался по площади больше возможностей таинственного ворюги. Целая улица была разрезана вдоль домов так, что можно было разглядеть комнаты, перекрытия, стены... Более того, под домами виднелись подземные коммуникации: какие-то трубы, а под ними — бетонная облицовка злополучного бункера. Банзай прищелкнул пальцами и сделал широкий приглашающий жест рукой:

— Специально для наших зрителей, город в разрезе! Такого вы больше нигде не увидите... В общем, Мелисса, придумай чего-нибудь, Внучка — снимай. А вы быстро разберитесь, что к чему, и чтобы через полчаса город был на месте, ясно?

— Не, ну ты видал? — возмутился Махмуд, дождавшись, впрочем, когда Банзай отойдет подальше: — Вот где мы ему город отыщем? При чем тут вообще мы?

— Есть мнение, — зловеще заявил Ксенобайт, — что еще как при чем. Так, дайте мне пару минут оглядеться...

Программист пробежался туда-сюда вдоль обрыва, встал на колени, потрогал «срез», долго вглядывался в дно котлована. Нахмурился, пошевелил в воздухе пальцами, извлекая универсальный бинокль, и принялся рассматривать противоположный срез. Наконец он оторвался от окуляров и досадливо зашипел:

— Черт... Вот черт, а?

— Говори, кнопкодав, не томи уже, — вздохнул Махмуд.

— Тут произошла какая-то ерунда! — лихорадочно забормотал Ксенобайт, размахивая руками и шевеля длинными пальцами. — В смысле, ошибка произошла. Да! Видите, срезы слишком ровные, значит, эту дыру устроил не взрыв. В обход физики, просто взяли этот кусок и вырезали. Чтобы не стопорить весь сервер, это механизм защиты такой, понимаете?

— Ну, допустим, — кивнул Мак-Мэд. — Чем это нам помогает?

— Да ничем вроде, — проговорил Ксенобайт. Глаза его воровато бегали. — Тут в другом вопрос... Что вызвало... Что... Махмуд, знаешь, если доверять моему глазомеру, центр этой дурацкой ямы... как раз в том районе, где мы Кешу в гранит закатали!

— В гранит? — удивленно моргнул Мак-Мэд. — Как это?

— Ну... В общем, мы с тоннелем слегка накосячили. Поставили корректор на «отмену», случайно переехали Кешу... Так-так, ага... Что у нас получается? Корректор, как и любой другой инструмент, присутствует в игровом пространстве весьма условно, как, скажем, курсор манипулятора в мониторе. Иными словами, у нас посреди породы оказывается инородное тело... Да не просто тело, а тело с админской пометкой, то есть ни умереть, ни исчезнуть так просто оно не может. Да еще и окружающее пространство в режиме коррекции. Вполне достаточный парадокс для того, чтобы сработала какая-то система защиты...

— Слушай, ты толком скажи, что все это значит? Без кровавых подробностей.

— Ну, если вкратце, это все из-за тебя, Кеша, — с нотками жалости в голосе сообщил Ксенобайт.

— Как из-за меня? — испуганно пискнул дизайнер.

— Ну, это же тебя мы переехали.

— У-у-у, брат, — сочувственно вздохнул Махмуд. — Не повезло... У тебя ампула с цианидом есть?

— Зачем?

— Если Мелисса узнает — живым ей лучше в руки не попадаться. Это же элементарно: любой дизайнер, отправляясь на дело, должен брать с собой ампулу с ядом, зашитую в воротник...

— Хватит дурака валять, — устало вздохнул Мак-Мэд. — Правильно ли я понял, что вы, оболтусы, слили чуть ли не неделю усиленной работы, переехав кого-то там корректором? Тогда вам точно лучше сожрать свои воротники...

— Кеша, Кешенька, — вкрадчиво проговорил Ксенобайт. — Ты жить хочешь? Ведь хочешь же, правда? Тогда давай думай... Ты же тут давно работаешь, ну не может же быть, чтобы в подобной ситуации файл обнулялся, да? Ведь он и не обнулился, иначе бы нас всего-навсего откатило к началу сессии. Нет, просто часть данных была вырезана и отправлена... Куда? В какой-то карантин, ведь так?! Да говори же, черт побери, иначе Мелисса передушит нас, как крысят в самоваре!

Глаза Кеши были пустыми и прозрачными, физиономия вытянулась от ужаса. Он уже успел узнать, что Мелисса во гневе страшна, а верный способ вывести ее из себя — это испортить ей намеченный репортаж. Ксенобайт хорошенько встряхнул паренька, и взгляд последнего неожиданно обрел осмысленность:

— Знаю! — завопил он. — Буферный коллектор! Мусорник!

— Что за мусорник? — строго спросил Мак-Мэд.

— Специальная такая зона... Мне как-то объясняли, но я не очень понял. Там это... В общем, там сначала создаются экземпляры классов и объектов, перед тем как их устанавливают в игровой «реальности». Кроме того, туда, как в корзину, удаляются объекты, которые надо бы удалить, но, с другой стороны, терять не хочется. Например, надо тебе что-нибудь срочно вытащить из игрового пространства — вытаскиваешь туда. Там его можно почистить, немного отладить — и обратно.

— Да-да-да! — В глазах Ксенобайта загорелся лихорадочный огонек. — Именно такое... И как туда попасть?

— Очень просто! — просиял Кеша. — Надо всего-навсего удалить себя! Сейчас я нас всех...

— Эй, Кеша, погоди, давай сначала хорошенько...

Договорить Мак-Мэд не успел. Маленький дизайнер проворно замахал руками, набирая на персональном терминале какие-то команды. А в следующий момент тестеры на своей шкуре почувствовали, что значит быть «удаленным».

14 июня, 15:43 реального времени

— Кеша... Кеша, иди сюда, мерзавец, я тебе шею сверну!

— Вот черт, это было круто... Как будто меня в порошок стерли, высыпали в унитаз и спустили воду...

— Ну и где это мы?

Вокруг царил странный сероватый сумрак. Тестеры, похоже, просто плавали в облаке серой пыли. Источников освещения вокруг не было; казалось, пространство вокруг само по себе тускло светится мягким, не дающим теней светом.

— А где, собственно, всё? — озадаченно спросил Махмуд.

— Что — всё?

— Да хоть что-нибудь, кроме нас, в конце-то концов! — раздраженно рявкнул ходок. — Наш пропавший кусок города, например! Или мы сюда так, ради свежих впечатлений, сунулись?! Ксен! Ксен, где ты там?!

Ксенобайт спокойно парил рядом, свернувшись калачиком и прикрыв глаза.

— Ты что там, заснул, что ли, обормот? Нашел время, Мелисса нас на фрикадельки перетрет, а ты чем занят?

— Старая компьютерная мудрость, — вздохнув, снизошел до ответа Ксенобайт. — Не знаешь, что делать, — наступи на горло своей гордости и почитай наконец документацию. Так-так... А ну-ка подождите пару минут, никуда не уходите.

Пока Ксенобайт пребывал в прострации, остальные тестеры уныло болтались вокруг. Махмуд на всякий случай достал из кармана кусок веревки и привязал к ноге Кеши, точно к воздушному шарику. Мак-Мэд тем временем странно развлекался: пару секунд он просто парил, расслабившись, рядом с товарищами, потом стал доставать из карманов гайки и швыряться ими в разные стороны.

— Ой! — возмутился Махмуд, которому гайка попала прямо в затылок. — Ты что творишь?

— Проверяю, на каком мы свете, — туманно ответил Мак-Мэд и вдруг завопил: — Глядите!

Махмуд глянул в ту сторону, куда указывал приятель, и удивленно присвистнул. Сквозь неверную дымку коллектора в их сторону неслось что-то большое. Через секунду стало ясно, что это...

— Слышь, Ксен, тут на нас полным ходом несется бензоколонка.

— Точнее, пожалуйста, — поморщился, не открывая глаз, программист.

— Хм. Ну, точнее, кусок старого шоссе метров сто длиной, с одного конца на обочине — небольшая площадка. На ней — ржавая бензоколонка.