Программист еле успел перехватить баранку и дотянуться ногой до педали. Мак-Мэд вскочил со своего сидения, взвесил в руке пластиковую канистру, свинтил колпачок и, примерившись, метнул ее под ноги бармаглоту. За миг до того, как канистра коснулась земли, снайпер схватил заряженный осветительной ракетой пистолет и выстрелил.

Полыхнуло удушливо коптящее пламя, моментально облепившее лапы и брюхо монстра. Бармаглота наконец проняло. Смешно кудахтнув, он подпрыгнул, замахал облитыми горящим маслом лапами, споткнулся и полетел, кувыркаясь, по земле, пока не врезался в очередной сталагмит. Тварь дрыгнула лапами и затихла.

Мак-Мэд, вытолкав Ксенобайта из-за руля, попытался завести заглохший двигатель. Тот пару раз чихнул, завелся... а чудовище так и не шевельнулось. К месту аварии подкатил Банзай.

— Готов. Шею свернул, бедолага, — сообщила Мелисса, осмотрев бармаглота.

***

Компания погрузилась в тягостные раздумья. Перспектива повторить опыт с приманкой никого не привлекала, хотя на этот раз можно было сделать все по уму: наложить на все общество флаг, делающий их невидимыми и неосязаемыми для монстров. В любом случае, с этим можно было повременить — Кеша с перепугу забыл все команды внутреннего языка администрирования. А пока он приходил в себя, тестеры развлекались старинной забавой: мозговым штурмом.

— И все-таки странно, — проговорил Банзай. — Не оставлять следа в логах — это уж как-то слишком.

— Слушайте, а может, и не было никакого монстра? Может, какая зараза из игроков сюда пролезла?

— Мак, мы только что имели счастье потягаться силами с этой гадиной. Неужели ты веришь в то, что кучка каких-то приключенцев смогла незаметно перебить десяток таких монстров?!

— Знаешь, именно посмотрев на этого гада, я склонился к мысли о том, что тут замешан человек.

— Почему? — слабо заинтересовался Кеша.

— Потому, — торжественно изрек Мак-Мэд, — что я верю в человечество!

— В том смысле, — ехидно заметил Ксенобайт, приоткрывая один глаз, — что живой игрок может наворотить гораздо больше, чем самый съехавший с катушек монстр! Монстр всегда будет играть по правилам. А человек — только в самом крайнем случае. Но хочу вас круто огорчить: пока вы рассуждали, я проверил логи. Игроков поблизости замечено не было. Нет, теоретически я готов допустить вероятность существования не оставляющего следов в логах игрока, но при таком раскладе мы можем спокойно сливать воду.

На какое-то время все снова задумались. Потом Внучка предположила:

— А может, они сами дохнут? Ну, от вируса какого-нибудь. Не в том смысле, что сервер вирусом заражен, а в том, что у них в мозгах какое-то замыкание, из-за которого они дохнут.

— При этом ломая себе все кости? — приподнял бровь Банзай.

— А что? — снова подал признаки жизни Кеша. — Только что на наших глазах один так башкой в скалу въехал, что коньки отбросил.

— Хм, — прищурился Мак-Мэд. — Допустим, триггер агрессии срабатывает на какую-нибудь пылинку... Или вообще посылает хаотичные команды. Зверюга начинает метаться, пока — хрясь! Эй, Ксен, что скажешь?

— Хорошая теория, но, увы, очень вряд ли. Во-первых, ум за разум заехал бы вообще у всех монстров, как минимум, в этой локации. Во-вторых, подобный косяк должен был бы всплыть раньше. В-третьих... Да ладно, тут можно было бы рассуждать долго. Но тут есть еще одна маленькая деталь. Дело в том, что у всех бармаглотов подозрительно одинаковое время жизни — с точностью до десятой доли секунды. Что исключает теорию о случайных столкновениях и, если задуматься, множество других теорий.

— А какой аптайм у наших уродцев? — кисло спросила Мелисса.

— Две с половиной секунды, — пожал плечами Ксенобайт.

— Негусто. Мрут, значит, молодыми...

— А как ему удается с такой точностью определять, где родится новый бармаглот? — удивленно спросила Внучка.

— Кому?

— Ну, этому... снарку?

— Все просто, — серьезно проговорил Мак-Мэд. — Вместе с бармаглотом в момент его рождения появляется его антипод... назовем его, скажем, брандашмыг. Они тут же вступают в схватку, так как являют собой антагонистические стороны бытия. Брандашмыг побеждает, после чего исчезает, так как его существование невозможно без бармаглота.

Внучка, Мелисса, Махмуд и Кеша молча вытаращились на него.

— Мак-Мэд со страшной аллегоричностью шутит, — поморщившись, пояснил Ксенобайт, снова отрываясь от изучения базы данных. — И, кстати, по всем канонам, счет у них должен быть равным, так что в пятидесяти процентах случаев мы должны были бы обнаруживать труп... э-э-э... брандашмыга!

— А ты готов на глаз отличить бармаглота от брандашмыга? — на миг задумавшись, парировал Мак-Мэд.

Ксенобайт впал в ступор: кажется, даже его проняло.

— Слушай, Мак, хорош тут даосизм разводить, — с беспокойством проговорил Махмуд. — Вон уже и Ксенобайт подвис. Эй, Ксен! Ты сегодня что-то только критикуешь... А сам-то что думаешь?

— А? — Программист вздрогнул и помотал головой — А, ну да... ну, в общем, дело было так. У вас завелся блуждающий скрипт!

Убедившись, что завладел вниманием аудитории, Ксенобайт ухмыльнулся и замогильным голосом начал:

— Такое случалось и раньше, только болтать об этом не любят. Как известно, любой компьютерный монстр (или просто ЭнПиСи) состоит как бы из двух частей. Из тела, то есть модели, скелета и прочей ерунды, и управляющего этим телом скрипта. Когда в точке возрождения появляется новый монстр, создается тело и создается новый поток — отображение скрипта управления. А как же, ведь у каждого монстра — свой набор переменных. Координаты, запас здоровья... В конце концов — видит монстр или не видит кого-то из игроков, не атакован ли он... Порой случается так, что тело забывают подключить к скрипту и оно стоит столбом. Но иногда, очень-очень редко, почему-то вдруг оказывается, что запущенных потоков больше, чем тел-моделей. И вот тогда беда! На сервере появляется блуждающий скрипт, одержимый только одним желанием: раздобыть себе тело! Он нападает на представителей своего вида, и два потока вступают в конфликт, что может разрушить тело раньше, чем новый скрипт овладеет им. Но самое страшное начинается, когда блуждающий скрипт, отчаявшись, случайно нападает на игрока! — Голос программиста стал уже совсем завывающим. — Тогда, сняв вирт-шлем, человек начинает вести себя как компьютерный монстр!

Ксенобайт глянул на друзей. Доверчивая Внучка, которой можно было скормить самую невероятную историю, слушала, открыв рот. Как ни странно, Кеша тоже глядел на программиста с благоговейным ужасом. Зато остальные тестеры взирали с явной тоской.

— Что, — обиженно спросил Ксенобайт, — не интересно?

— Мрак, — жестко прокомментировала Мелисса.

— Понимаешь, — деликатно развил ее мысль Мак-Мэд, — мистико-философскую составляющую твоего пасквиля портит обилие технического жаргона, а научно-фантастическую — пошлые заезды в сторону пионерских страшилок.

— Критики... — с отвращением буркнул Ксенобайт. — Что ж, придется тогда, наверное, просто рассказать вам, от чего дохнут бармаглоты.

***

Немного повозившись, вся компания умудрилась взобраться на один из каменных столбов. На его верхушке оказалась небольшая площадка, где теперь и сидело маленькое общество. Ксенобайт неторопливо объяснял свою теорию:

— Полезная вещь — логи. Беда в том, что там содержится куча информации, и вот так, с ходу, научиться ее бегло читать не так то и просто. К тому же инструментов для обработки данных у меня фактически не было, приходилось определять закономерности «на глаз». И вот, как только я обратил внимание на странную продолжительность жизни бармаглотов, метод решения задачки стал ясен. Надо просто дождаться нужного времени и посмотреть, что произойдет с монстром в час Х. Смущало только одно: почему так мало? Ведь из-за этого надо именно что «присутствовать при рождении», что не так уж и просто.

— Ага, — кивнул Кеша. — У нас ведь блуждающие точки респавна!