— Вот поэтому-то, о сын мудрости, — сказал тощий, — я, как ты видишь, и превратился в кожу да кости.

— Судья, который берет взятки! — завопил вдруг Абдурахман так пронзительно, что все вздрогнули. — Это неслыханное дело! Правильно поступил Насреддин, проучив этого жулика!

Тощий гневно поглядел на шпиона, но тот, подмигивая обоими глазами, продолжал орать:

— Ай-яй, пусть прославится имя Насреддина — защитника справедливости!

— Если ты, сын гиены, еще… — начал было тощий, но жирная ладонь легла на его колено, и толстый прошептал:

— Не шуми! Так надо… Лучше начинай свой рассказ.

Однажды Насреддин принес мне документ, к которому я должен был приложить печать. Дело касалось наследства его друга, портного Мукума, — участка земли. Я даже не стал читать этой бумаги — чем можно поживиться у оборванцев? Бездельник Насреддин несколько раз заходил ко мне, просил, угрожал, но уходил ни с чем. Но вдруг в один прекрасный — будь он проклят аллахом! — день этот мошенник Насреддин приносит мне в дар громадный горшок, тяжелый, как мельничный жернов.

— Чудесно! — пробормотал толстяк. — Горшок — это хорошо. Тяжелый горшок — еще лучше!

— Я заглянул — горшок был полон меда!..

— О, клянусь аллахом, — облизнулся толстый судья, — мед — это втрое хорошо!

— Я немедленно скрепил документ печатью и вручил его Насреддину.

— Справедливо, справедливо, — важно кивнул чалмой толстый.

— Но когда я захотел попробовать мед, то оказалось, что мед был в горшке только сверху, на толщину пальца, а под ним до самого дна — вонючая глина…

— Нужно было немедленно вернуть бродягу!

— Я так и сделал… Насреддина нашли на базаре, вместе с тем самым портным Мукумом, чей документ я заверил. Мой посланец подошел к Насреддину и сказал: «После наложения печати обнаружилась ошибка в документе. Верни его судье, он тотчас же исправит текст». — «Это не в бумаге обнаружили ошибку, — ответил Насреддин, — а в горшке с медом». И рассказал всему базару историю с глиной. Каково было мое положение?

— Ха-ха-ха! — залился смехом, похожим на бульканье кипящего на очаге чайника, Абдурахман. — Так и нужно наказывать жадных судей! Да прославится имя Насреддина — защитника бедных!

Тощий злобно глядел на длинноносого. Караванщики с интересом прислушивались к рассказу, перемигивались, не скрывая улыбок,

— Прекрати смех, нечестивец! — грозно крикнул толстяк Абдурахману. — Или мы прогоним тебя — добирайся до города со своим верблюдом один, как хочешь…

Длинноносый покосился на погонщиков и придал лицу серьезное выражение.

— Вот еще случай, — скучным голосом протянул тощий. — Решал я спор между муллой и бедняком. Мулла еще накануне принес мне жирную курицу с цыплятами…

— И она оказалась поддельной, как горшок с медом? — догадался толстый.

— Нет, курица была настоящей, но когда я спросил муллу, что он может сказать в доказательство своей невиновности, то Насреддин, находящийся тут же, крикнул: «Не задавай глупых вопросов, судья! Ведь та курица с цыплятами, которую тебе вчера передал мулла, уже все сказала!»

— Ха-ха-ха!.. — забулькал было Длинный Нос, Но тощий судья продолжал:

— Знай: Насреддин часто пользуется каким-нибудь трудным спором или сложной тяжбой, для того чтобы опозорить судью!

— Меня-то, если на то будет воля аллаха, он не сумеет провести, — ухмыльнулся толстяк.

— А вот как ты, о сын мудрости, решил бы такой спор: жалобщик утверждает, что он стоял все время рядом с дровосеком и подбадривал его, говоря при каждом взмахе Топора: «Вот так, вот так». А теперь дровосек, получив плату за труд, не хочет делиться. Как тут быть?

Толстый продолжал улыбаться, но глаза его стали растерянными.

— Я тоже не мог ничего придумать. Но тут подвернулся ходжа и решил это дело в одно мгновение. Он взял у перепуганного дровосека его деньги и позвенел ими возле уха жалобщика, приговаривая: «Тот, кто не работал, а только болтал, тот получает вместо денег их звон».

— Да прославится мудрый Насреддин! — закричал пронзительно Абдурахман — Длинный Нос.

Толстый судья озабоченно покачал головой:

— Да, он, пожалуй, умнее, чем мне говорили…

И впервые за многие дни улыбка сползла с его круглого, как таз, лица.

А тощий, очевидно, тоже впервые за многие дни, улыбнулся Улыбка получилась какой-то скомканной, более похожей на судорогу, чем на улыбку, но все же это было большим событием для мрачного тощего судьи.

— А вы знаете, — очень громко, чтобы его услышали караванщики, начал Длинный Нос, — как ходжа отвечает на вопросы? Еще в школе, учеником, он прославился решением знаменитой задачи о двух коровах.

— «Две коровы, одновременно проходившие по узкой улице, сцепились рогами. Первая шла слева, вторая справа. Которая может сказать, что другая первая зацепила ее своим рогом?» — скороговоркой закончил тощий. — Про эту задачу ты говоришь?

— Именно про эту, о многомудрый, — приложил руку к груди Абдурахман и продолжал: — Ученики отвечали по-разному…

— Первая виновата, — не вытерпел толстяк.

— Нет, вторая, — сказал тощий.

Длинный Нос хихикнул. Оба судьи негодующе посмотрели на него.

— Вы оба неправы, справедливейшие и достойнейшие, — почтительно произнес бывший великий подслушиватель бывшего пресветлого эмира.

— Так как же решается задача? — удивился толстяк.

— Какая же корова может сказать, что зацепили ее? — вытянул шею тощий.

— Насреддин сказал: «Эх, да где же это видано, чтобы коровы заговорили? Как же вы хотите, чтобы одна из них сказала что-то другой? Из говорящих коров я встречаю только одну породу — судейскую, да и то она, пожалуй, скорее относится к ишакам!»

И Абдурахман довольно забулькал.

— Дурак он, этот Насреддин, — серьезно сказал толстяк. — Я уверен, что я бы смог победить его даже в споре.

— А ответьте на вопрос: что такое нож? — спросил подслушиватель тощего судью.

— Ну… то, чем режут!

— Мудро, о мудрейший! Но знаете ли, что ответил ходжа? «Это пила, у которой еще не прорезались зубы!»

— Хе-хе! — произнес тощий, и было непонятно, кашель это или неумелая попытка рассмеяться.

— А почему охотник, когда стреляет, закрывает только один глаз? — продолжал Абдурахман. — Знаете, как это объяснил ходжа? «Если бы он закрыл оба, то ничего бы не увидел!»

— Ха-ха-ха! — раздался с той стороны, где лежали верблюды, хохот караванщиков.

— Хи-хи-хи! — вторил Абдурахман.

Самодовольный толстый судья нахмурился, а тощий еще так не привык к смеху, что пока больше не повторял попыток улыбнуться.

— Он умеет выворачиваться не только из самых трудных, но даже и из смешных положений, — сказал тощий. — Знайте это! Слышали вы историю с кислым молоком?

— Нет, — скучным голосом ответил толстяк. Он уже начинал понимать, с каким противником ему придется встретиться, и каждая история об остроумии и находчивости ходжи все более и более ухудшала его настроение.

— Однажды в жаркий день ходжа пришел домой и попросил миску кислого молока, говоря: «Нет ничего полезнее и приятнее для желудка в такую пору!» Но оказалось, что дома нет никакого молока — ни кислого, ни свежего. «Хорошо, что нет, — сказал ходжа. — Кислое молоко вредно человеку». Слышавшие это родные зашумели: «Ты противоречишь себе! То ты говоришь, что кислое молоко полезно, то — что оно вредно. Когда же ты прав?»

— Ну, и как он вывернулся? — с интересом спросил Длинный Нос.

— Он ответил: «Если кислое молоко есть в доме — то оно полезно, если нет — то вредно…»

— А слышали вы, как ему дали задачу покрасить материю в такой цвет, чтобы он был ни синий, ни красный, ни черный, ни зеленый, ни желтый, ни рыжий?.. «Хорошо, — ответил ходжа. — Зайдите за этой материей ко мне в любой день, но чтобы он не был ни понедельником, ни вторником, ни средой, ни четвергом, ни пятницей, ни субботой, ни воскресеньем».

— Говорят, он даже брался выпить море, — упавшим голосом произнес толстяк.