- Не гневайся, Государь Солнышко, дозволь Государыню Землю самому мне выбрать.

 И химер с поклоном подошел к своей матери, вручая ей сплетенный из коричнево-зеленых ветвей венец. Инайя-эрхан с улыбкой приняла дар и в ответ наградила сына поцелуем.

 Ночь стояла тихая, звездная, лунная. Оба ночных светила лили на плотно утоптанный снег перемешанное персиково-голубое сияние. На южном склоне неба нежно светились Колонны.

 На широком крепостном дворе горели костры. В центре был водружен огромный тяжелый округлый валун с плоской вершиной - алтарный камень, застеленный черным покрывалом, а сверху - платком из золотистой ткани. По обе стороны алтаря стояли две свечи - черная, уже зажженная, и золотая. Между ними расположились маленькая горящая свеча, глиняная миска, чашечка с медом, небольшой каравай хлеба и ритуальный нож. Рядом с алтарем стояли три сосредоточенные фигуры: Каинар с распущенными по плечам и спине белыми волосами, Государыня Земля в зеленой накидке и Государь Солнце в золотой. И гости, и обитатели замка сомкнули большой круг, отгораживая священное действо от прочего внешнего мира. Ох и не понравилось бы это служителям воинственной Богини-единоличницы... Но священников здесь не было. Да и не посмели бы они перечить вемпари.

 Каинар вскинул руки, заставляя шелест шепотков в круге утихнуть, и замер. Он давал собравшимся время, чтобы проникнуться именно этим мигом. Этой ночью, этим воздухом, этим снегом и этими звездами. Чтобы позабыли про дела насущные, и увидели красоту лунного света, услышали все звуки зимней ночи... И лишь когда тишина начала звенеть от наполнивших ее ощущений, химер шагнул на восточную сторону круга замкнутой силы и заговорил. Его звучный голос заставлял мурашки бежать по спинам собравшихся.

 - Стражи востока, лучами зари рожденные, оседлайте ветра буйные, изготовьте луки и стрелы меткие. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!

 Начертив в воздухе вспыхнувший светлячком защитный знак, химер шагнул на южную сторону:

 - Стражи юга, рожденные в горниле полдня, надевайте латы, золотом горящие, пусть мечи ваши огненные выйдут из ножен. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!

 Вновь вспыхнул закрепляющий знак, и Каинар шагнул на запад.

 - Стражи запада, рожденные в свете заката, поднимите пучину морскую, пусть волнами вокруг разойдется. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!

 Опять родилась вспышка, и вот, снег под босыми химерьими лапами заскрипел с севера.

 - Стражи севера, рожденные холодом ночи, поднимите щиты каменные, пусть стеной неприступной сомкнутся. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!

 Каинар последний раз взмахнул рукой, полностью замыкая защитный круг, и прошел туда, откуда начал - на восточную сторону. Взяв маленькую свечку, химер осторожно подпалил фитиль черной свечи. Заговорил нараспев, и на этот раз в его голосе не было властного приказа, но скорее, почтение.

 - О, Великая Царица Мрака, хозяйка смерти, в честь тебя свечу возжигаю Дыхание твое холодней ветров северных, глаза твои мрачны пустотой бездонною. Тяжело покрывало твое, землю укрывшее. Но в долину твою я иду, не убоявшись, ибо на исходе время Силы твоей и власти. Пришла пора Солнцу вернуться! Не с пустыми руками к тебе пришел. Вот дары мои... - шагнув вперед, Государыня Земля молча подала с алтаря каравай хлеба и нож, - хлеб - священный плод жизни...

 В отблесках огня сверкнула сталь, и лезвие вспороло хрустящую корочку и душистую мякоть, а Государь Солнце тотчас протянул Каинару мед.

 - ...Мед - священный нектар силы! Жертвую их тебе со всем уважением.

 Каинар задержал свое подношение над зажженной черной свечой, чтобы потом торжественно опустить его на камень.

 - Прими дары мои и отступись! Дай Солнцу родиться! В царство теней свое воротись, забери мрак и холод с собою, пусть новый Круг Жизни начнется! Пусть силу набирает и плоды зарождает, зародив - растит, а вырастив - оставляет. А когда оставит, вновь время твое придет. И выйдешь ты из тени, и соберешь жатву свою. И нам велишь взять плоды свои, сладкие и горькие. И в этом велика Мудрость твоя. И накроешь ты мир покрывалом своим, и дашь смерть всему отжившему, всему старому. Ибо только через смерть старого может прийти в мир новое! Да повернется Колесо!

 Каинар умолк, вглядываясь в лица, в глаза, чуткими ушами ловя десятки дыханий и слыша биение сердец. Сладкая дрожь охватила весь круг, словно все разом попали в таинственную волшебную сказку. И взгляды взрослых счастливо светились не хуже, чем у детей, которым среди серых будней внезапно подарили праздник. И голос химера снова зазвучал, уже торжествующе

 - Светило родное, Солнце златое, из тьмы возродись, в Жизни мир возвратись! Воссияй теплом и радостью! Приди с добром и светом, с приплодом приди и с доходом! Злато Солнышко, из тьмы появись, вверх на горку покатись, Круг Жизни обернись! Радость в мир спустилась, Солнце вновь народилось! Да повернется Колесо!

 И Каинар запалил золотую свечу, а голос его с каждым словом все набирал силу:

 - Прими, Солнце, наш дар! Мы его от тебя самого получили. Ночью мрачной радовались ему, и силу твою хранили. Теперь силу эту тебе возвращаем. Воссияй же огнем жарким! Всем на радость, всем на счастье, всем на благо и добро!

 Тут люди и вемпари, стоящие в круге, взялись за руки и дружно двинулись посолонь, все быстрее и быстрее под шорох ног и крыльев, разгоняясь и превращаясь почти в бег.

 - Пусть будет новое лето щедрым! - заклинал Каинар, сверкая золотыми глазами. - Пусть удачным будет и богатым! Пусть красотой земля расцветает, и обильный урожай нам дарит! Пусть сильным и добрым Солнце будет, и с теплом его счастье в наш дом прибудет! Повернулось Колесо!

 С последней фразой быстрое кружение замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Люди и крылатые улыбались и не могли отдышаться.

 - А ну, у кого заветное желание есть? - звонко выкрикнула Государыня Земля, подхватывая с алтаря глиняную чашу, доселе стоявшую ненужной. - Кто загадать хочет, мне кидайте, мигом Солнцу отнесу!

 Она пошла по кругу, каждому протягивая свою чашу, и каждый кидал в нее заранее приготовленный клочок бумаги с заветным пожеланием - самым-самым значимым в жизни. Равен в этой цепочке тоже не стал исключением. Коротко переглянувшись с женой, он опустил в чашу свою записку, наверное, общую на двоих. Женщина улыбнулась и подошла к пареньку-Солнцу, передавая ему заветные желания. Юноша принял чашу на вытянутые руки через полы своего золотого плаща, чтобы не так жглось, и с поклоном повернулся к Каинару, уже стоявшему с золотой свечой наготове.

 - Расти, Злато Солнышко, умножай свою силу. И как сила твоя умножается, так пусть и воля наша исполняется! Круг Жизни вращается, ты, Солнышко, на горку поднимаешься. Так возьми с собой волю нашу! - с этими словами химер подпалил тонкие, тут же ярко вспыхнувшие клочки бумаги, бересты, или просто ткани. - Как время придет тебе с землей слиться, так пусть в нее и воля наша ложится. А в землю упав, пусть прорастает, пусть силой твоей питается, и в мире пусть разрастается! Как сказано, так тому и быть!

 Ярко полыхающее пламя освещало его почти совершенно человеческое лицо, не казавшееся сейчас никому странным или чуждым. На нем застыло точно такое же ощущение взлета, как и у всех, и янтарно-золотые солнечные глаза горели ярко и задорно. Казалось, еще немного, и у Каинара за спиной распахнутся крылья, точь-в-точь как у его вемпарийской родни... Но вот в чаше остался только пепел, и Государь Солнце осторожно поставил ее на алтарь. Пришла пора завершать обряд.