Едва слуга с поклоном известил его, что завтрак готов, химер, неплохо размявшийся за это время, поплескался у колодца, в шутку окатил водой собаку, и оба отправились завтракать. Причем, Кину было очень любопытно, каким же образом дракон выкрутится из собачьего облика и не вызовет при этом подозрений.

 На сей раз стол был накрыт куда как скромнее, нежели накануне вечером, но кухарка рискнула добавить от себя блины с топленым маслом. Приборов было два, в тарелке по правую руку от Каинара дымилась пресловутая каша с сыром, а на полу возле хозяйского кресла пребывала миска с собачьим завтраком. Неподалеку, возле шпалеры на стене, стоял Ринген.

 - Доброе утро, мой господин, - поклонился он. - Хорошо, я надеюсь, отдохнули?

 - Да, вполне, благодарю.

 Про себя химер взвыл: он-то привык к куда более простому обхождению безо всяческих словесных выкрутасов. Люди, увы, привычны к другому... Вдруг пес с громким лаем сорвался с места и выбежал из столовой куда-то, чтобы через минуту вернуться в сопровождении Айфира Обсидиана собственной персоной - все в том же мешковатом одеянии, с торчащими в разные стороны усами. Каинар только чуть усмехнулся и слегка дрогнул левым ухом - он-то видел, где здесь морок.

 Управляющий с едва заметным вздохом - нет, определенно, когда живешь рядом с магом, скучать не приходится! - откланялся и вышел, пожелав приятного аппетита, а химер и дракон устроились завтракать.

 - Могу я нагло спросить, - ухмыльнулся Каинар, расправляясь с содержимым своей тарелки, - Зачем вы все-таки забрались в такую глушь, господин Айфир?

 Признаться, химер был рад хотя бы на время избавиться от официоза. Не то эак с ума от ненужного этикета сойдешь и не заметишь.

 - А решили меня вам подарить, - отозвался дракон, уплетая кашу. - Так сказать, в знак одобрения выбора Колонн. Ну и еще - чтобы быть в курсе событий на материке...

 - По... Чего?! - Хранитель поперхнулся молоком.

 - По-да-ри-ли, - невозмутимо, по слогам, будто Каинар мог его не понять, отозвался Айфир. - Меня. Вам. Драконы.

 Химер в замешательстве потер левый рог у виска. Это становилось привычкой, причем вредной. - Но подарить можно вещь. Или стихи. Или животное. Или... Раба на худой конец! А вы ни то, ни другое, ни третье и уж тем более, не четвертое. Или я ничего в этой жизни не понимаю...

 - Это точно, - покладисто согласился Айфир, покосившись на собаку-морок. Животина лежала под столом, сопела и усердно делала вид, что грызет мозговую кость.

 - Ну, раз подарили, - ехидно хихикнул Каинар, - то перевяжу шелковой розовой ленточкой и поставлю под стекло, чтобы пыли не было, - и он улыбнулся во все тридцать четыре зуба.

 - ...А потом я выйду, превратюсь обратно и устрою кучу под окном - неделю убирать будете, - все так же спокойно заявил Айфир, пихнув за щеку еще один кусок сыра.

 Каинар прыснул.

 - Лучше это многоножкам под нос сделать. Может, им не понравится, и они сбегут отсюда сами.

 - А с многоножками придется отдельно разбираться... - Айфир прищурил желто-карий глаз. - Вы убили только детеныша, остальные пять основали небольшое гнездо в заброшенных катакомбах в стороне от замка.

 - А вы уверены, что их пять? - химер поболтал кружкой с остатками молока, потом все-таки выпил залпом.

 - По крайней мере, видел пятерых, - отозвался дракон

 В конце концов, они решили покуда заняться более насущными делами. То есть, это Каинар занялся делами, а дракон снова обернулся собакой, развеяв морок, и воодушевленно бегал за «хозяином» этаким хвостиком.

 Каинар наведывался то в один, то в другой угол замка, словно собрался приглядеть зорким хозяйским оком сразу за всем - и за тем, все ли нужное есть у раненых, и за тем, готов ли к бою гарнизон замка и подновляют ли старые стены, и прочее, прочее. Люди уж и позабыть успели, когда последний раз прежний хозяин учинял подобную проверку, да и учинял ли вообще. На самом же деле Каинара больше интересовал подробный план замка, а еще больше - многочисленные бреши в его обороне. Придя вместе с собакой в очередной уголок крепости, он изводил людей подробными расспросами, хмыкал и удалялся, бурча себе под нос какие-то формулы. Наткнувшись в один прекрасный момент на Рингена Фархана, Каинар не отпустил и его, а потребовал, как было обещано, подробного отчета. Который, увы, не порадовал - денег оставалось не так уж много, и как раз приближался срок сбора очередной имперской подати. Прошлогодний урожай подходил к концу, а новых посевов из-за тварей не было. Чуть ли не пол Мелфьёрна из-за них, окаянных, вымерло. А слухи ползут быстро, наверняка и торговцы в этом году предпочтут свернуть в другую сторону... Гарнизон был прежде раза в полтора больше, да многие из-за пьянства прежнего князя и постоянного безденежья разбежались... Замок нуждается в ремонте, а кое-где, и в полной перестройке. Крестьянам платить положенную десятину нечем.

 Каинар помрачнел и задумался еще крепче.

 Желание молодого господина отправиться в деревню по каким-то надобностям было встречено бурей негодования, и стражники попросту отказались открывать ворота. Он хмыкнул "Вот как" и поднялся на стену... чтобы перемахнуть через парапет наружу. Рванувшие следом за ним вояки успели увидеть лишь конец прыжка - химер перед самой землей чуть замедлил падение и мягко опустился на ноги. Одно слово - маг. Встряхнувшись, он зашагал по улицам прямо на главную площадь деревеньки, туда, где все еще лежал под солнцем до странности быстро высыхающий труп твари.

 Каинар брезгливо поморщился при виде резко пахнущей стерви, но все же подошел поближе и наклонился рассмотреть. Детеныш... Если это детеныш, значит, остальные твари будут крупнее и при помощи когтей их уже не завалишь, тут действительно нужна магия... Но первым делом - замок. Подумав, он достал из сумки на поясе пару скляночек. В одну, подцепив когтем, набрал спекшейся черной крови, в другую сковырнул несколько чешуек, потом подумал, и выломал один клык из пасти, отправив его в ту же сумку. После чего вытер руки лопухом, небрежным взмахом кисти сотворил небольшой очаг Огня, подпалил труп и отправился обратно в замок, надеясь, что у стражи достанет ума открыть ворота, и по дороге раздумывая, сможет ли он достать все нужные травы.

 Добротно оплетать всю крепость защитными чарами нет времени, силы тратить тоже не с руки, придется довольствоваться предметным колдовством... Хильден побери, где взять жидкое серебро?.. Придется еще и на реагенты тратиться, чтоб его!

 Серебра в жидком виде, само собой, не нашлось. Зато у кухарки, по счастью, обнаружились почти все нужные травы, кроме серебрянки головчатой (для обычных хозяек - сорняк сорняком), и достаточно ненужной посуды. Впрочем, за недостающим растеньицем Каинар отрядил пару деревенских мальчишек, дав им в охранники Айфира. Подростки, все еще не пришедшие в себя от испуга, поначалу артачились и отказывались. Пришлось показательно наложить на них "самые сильные защитные чары" и расписать множество достоинств черного волкодава, а уж потом выпроводить за травкой.

 Сам же Каинар, велев под страхом смерти его не беспокоить, уединился в одной из заброшенных комнат с горой бумаги, кистей, туши, собранных ингредиентов и собственных мыслей. Времени, по уверениям обитателей замка у него оставалось дня два, и нужно было успеть.

 Спустя час или полтора, дверь приоткрыла черная лапа, и в комнату просунулась морда Айфира с пучком травы в зубах. Дети не пожалели - для верности напихали полную пасть - вдруг собачка половину сжует по дороге?... Дракон прошествовал до стола и с кашлем вывалил на пол искомое растение:

 - Тьфу, какая пакость! - заявил Айфир, - Чтоб я еще раз!..

 - А я еще раз и не прошу, пока и этого хватит... - пробубнил химер, не оборачиваясь, и одной рукой энергично орудуя пестиком в ступке - растирал в пыль высушенные травки - а второй то и дело поводя над посудиной. - И даже с избытком.

 - Уже радует... - фыркнул Айфир и, забравшись под стол, лег на ноги химера, с шумом и рыком вздохнув.