Оставшиеся незримые хищники тихо соскользнули с частокола и растворились там, откуда пришли. Зачем раньше времени выдавать себя этому существу, способному один на один перебить их? Уж лучше отступить, подумать... Пока.

 А Каинар, отблагодарив оружие, отправил его за спину, щелкнув креплением на ремне, и огляделся - из закоулков потихоньку показывались те, кто сумел выжить, почти все так или иначе были ранены. Они смотрели на него с немым благоговением и ждали. Химер поднял голову, хлестнув взглядом глазеющих со стены замка вояк, и рявкнул во весь неслабый голос:

 - Эй, вы там, сборище пыльным хвостом по голове стукнутых, может, откроете людям ворота?! Или самому мне прикажете?

 Только тут он почуял, что сильно обжег ладони, пока пытался с рук поджарить зверюгу, и что на спине к вечеру явно расплывется неприятный кровоподтек от удара жестким хвостом. Люди на стенах шустро бросились открывать ворота. А из-за домов показались те, кто выжил - безмолвные, с огромными и стеклянными от пережитого страха глазами, почти все ранены, кто тяжело, кто не очень. Женщины несли на руках детей, таких же бессловесных и перепуганных, или же плачущих навзрыд. Кто-то додумался поймать и привести обоих коней химера, до которых твари попросту, видимо, не было дела, и теперь трясущейся рукой протягивал ему поводья. Люди смотрели и ждали.

 К воротам быстрыми шагами бросился распорядитель замка, высматривая в толпе высокую беловолосую фигуру. Увы, Сайрес дин Айгур Сериоли не так давно умер - потому войска и пребывали в столь плачевном состоянии, как потерянные цыплята. За всем приглядывал управляющий, единственный оставшийся верным господину. Правда, на днях должен был приехать имперский чиновник и решить судьбу оставшихся без наследника земель и народа... Управляющий, продираясь ко входу, попутно раздавал указания людям - куда идти, что делать и где располагаться, шикал на охрану - мало ли, вдруг вылезет еще одна тварь?

 Мало кто обратил внимание, что через ворота прошмыгнула большущая черная собака, глядящая на людей яркими желтыми глазами. Кто-то шарахнулся, один из стражников удивленно проводил ее взглядом, но пес шагал так уверенно и целенаправленно, что он махнул рукой - ну вдруг хозяин где-то там?..

 Каинар молча поджидал человека, протискивающегося через толчею прямиком к нему. Под описание князя мужчина не подходил совершенно, но, судя по манере держаться, отдавать приказы привык. Значит, управляющий или кто-то в этом роде. Что ж, тем лучше, распорядители чаще всего о делах знают больше хозяев. Невысокий, седой, взъерошенный и шустрый в растрепанном кафтане, он напоминал воробья. Человек подошел к Каинару невольно замер, внимательнее вглядываясь в отдаленно знакомое лицо:

 - Приветствую вас в замке, уважаемый. Управляющий Ринген Фаркан, к вашим услугам. Позвольте выразить благодарность - кабы не вы - не дожили бы до рассвета...

 - Не за что благодарить, это моя работа, - отозвался химер, отпихивая ткнувшуюся в плечо конскую морду. - Но, позвольте и мне спросить, почему селяне остались вне стен замка? Почему вы не дали им защиту?

 - Да мы... как князь умер - так не хватает на все времени, не успеваю я... - замялся человек, виновато разводя руками.

 - Так много времени нужно, чтобы сказать пару слов стражникам... - возвел очи горе Каинар, - но ладно, поверю. Когда умер прежний хозяин?

 А про себя подумал: "Мне же легче будет".

 - Неделю назад... Перепил в очередной раз, - чуть скривился управляющий.

 Рядом неуверенно топтались стражники и жители замка, разглядывая незнакомца и тихо перешептываясь. Они, вроде бы, и узнавали его, но и боялись высказать догадку. Ведь, это же не может быть пропавший сын хозяина, верно?

 - Да возродит Колесо его душу в... более достойном воплощении, - химер понадеялся, что заминки никто не заметил. Он сам не знал, откуда у него это раздражение по отношению к покойному князю. - Что ж, в таком случае, хозяином здесь буду я, если вы не против.

 Тон при этом был такой, что сомнений не возникало: против люди или нет, а хозяином он все равно будет.

 Ринген растерялся и отступил назад, удивленно хлопая глазами. Как же это так? Он отправлял письмо магам Круга Девяти больше полумесяца назад, когда еще был жив господин Сайрес. Маги обещали помочь, и вот является это странное, определенно хищное существо и заявляет, что оно тут главное. Может, это Вемпари, Древний? Но у него нет крыльев и он не синий. Ринген помнил, что, по слухам, вроде бы пропавший сын Сайреса был членом Круга, но ведь это же не он? Ринген не знал, потому что нанялся в замок помощником распорядителя всего полгода назад или около того, а ни обитатели замка, ни спивающийся хозяин о молодом Каинаре не говорили...

 Тут из-за угла вышел розовощекий толстяк, уверенно зашагав прямиком к гостю. Он был невысок ростом, с короткими черными волосами и густыми вставшими дыбом усами и бородой, в темных мятых одеждах, и вид имел крайне неопрятный. Он поминутно охал, вытирая полное лицо серым платком и щуря странные желтовато-карие глаза. Не дойдя до воина пяти шагов, он остановился и развел руки, склоняясь в шутовском реверансе:

 - Доброго дня вам, Хранитель Равновесия!

 - А такой день может быть добрым? - Каинар покосился на труп многоножки. - И вам здравствовать... - он поневоле принюхался к странному человеку и ощутил знакомый запах, совершенно людям несвойственный: пахло огнем, дымом, металлом и, совсем чуть-чуть - змеиной чешуей. Разумеется, учуять такое мог только химер с его звериным нюхом. Сомнений не возникло - перед ним дракон.

 Среди людей снова побежал шепоток, а толстяк шагнул ближе:

 - Ну, вы ведь живы, здоровы, к тому же вернулись домой, получив законное наследство! Разве это плохо, господин Каинар Сериоли?

 Разговоры на мгновение ошарашено стихли, а затем волной поднялись снова - "Каинар! Каинар вернулся!" Люди сдвинулись еще более плотным кольцом, стремясь разглядеть его поближе. Нынче им было все равно, как он выглядит, единственное, чего они хотели - жить.

 Заостренное ухо дернулось, выражая недоумение. Домой, законное наследство? Его дом там, где живут отец и мать, а это не его дом. Но, раз так нужно...

 - Ну, раз вы так утверждаете, то, наверное, нет, - отвесил ответный поклон химер. - Но, я могу хотя бы узнать ваше имя?

 Толстяк широко улыбнулся, снова поклонился, тряхнув лохмами:

 - Ах, да! Как же, я забыл представиться! Айфир Обсидиан Многоликий Странник, Первый Советник Старейшины Брендомара Агата Белые Крылья, прибывший по приказу - к вашим услугам и в вашем распоряжении, Хранитель! - на одном дыхании выдал он.

 Народ охнул, а Каинар удивился. Почему драконьи старейшины так благоволят ему? Странно. Но - с этим можно разобраться потом.

 - В таком случае, для меня честь принимать вас в своем доме, господин Айфир, будьте гостем.

 Стоявший рядом управляющий мгновенно рассыпался в заверениях и приглашениях. Пострадавших уже успела увести замковая челядь, так что перед воротами теперь толпились только любопытные. Какой-то мальчишка-конюх подскочил к новому хозяину забрать лошадей, и Ринген повел гостей в замок.

 Изнутри он производил гнетущее впечатление - было видно, что прежний хозяин изрядно запустил хозяйство, несмотря, на то, что замок был не так уж и велик. Внешние стены, и укрепления обветшали, кое-где выпадали камни, все постройки разваливались. Господский дом, огромный каменный особняк со множеством башенок и галерей, пребывал в столь же плачевном виде. Однако, Каинар, проходя через запущенный холл, не слишком обращал внимание на запустение, он больше строил планы и думал. И почему-то ему казалось, сто он где-то свалял дурака. По-крупному так свалял, впору старшим уши подставлять, для огребания подзатыльников. Но людям об этом знать не обязательно.

 - Ринген, как обстоят дела?

 - Ну, если без прикрас - то плохо, - честно признался управляющий. - С гарнизоном беда, урожай в прошлом году был неважный, падеж...