Во двор ввалились девчонки с кошёлками. После обеда их всех послали в лес за рябиной. Мамаю сразу до оскомины захотелось погрызть хрустких, сладких от мороза ягод! Побыть на воле, у реки…

Он отошёл от окна, сдёрнул с гвоздя ушанку, напялил пальто.

— Куда это ты одетый идёшь? — удивился Вадим.

— Да что ты ко мне привязался? «Куда, куда»… На кудыкины горы!

— Ты говоришь глупости. Кудыкиных гор здесь нет. Опять моему дедушке тебя потом разыскивать? Да?

— Нечего меня разыскивать! Никому я не нужен! — с сердцем ответил Мамай и рванул дверь.

В коридоре по грязным половицам гулял ветер.

— Голиков, Женька, вернись! — тонко прокричал из спальни Вадим. — Мамай, слышишь?

Но тот уже не слышал его. Сбежал по лестнице, нарочно громко стуча каблуками, так что из учительской высунулась Валентина Ивановна с валенком в руке и тотчас захлопнула дверь.

Мамай прошёл мимо пионерской комнаты, там занимались старшие девочки, прямо на улицу. Обогнув школьный двор, спустился по обрыву к реке. От неё наползал рваный туман.

Мамай перешёл мост, постоял у воды. Ветер морщил её, сгонял к берегу чёрные листья. Там, где начинался осинник, они густо покрывали землю. Оглянувшись на оставшуюся позади деревню (кой-где в окнах уже засветились огни), Мамай вошёл в лес.

Здесь было теплее, пахло грибами. Тонко вызванивали на ветру голые ветки. Мамай прислушался: кто-то шёл по дороге. Но темнота так быстро накрывала землю, что нельзя было разобрать кто, Мамай вложил в рот два пальца и свистнул. Шаги смолкли, хрустнул лёд в колее.

На краю дороги сидела девочка. Мамай узнал её: она приехала не с ними из Москвы, а появилась в интернате недавно и каждый вечер уходила в соседнюю деревню к родственникам.

— Ой, ты что? — спросила девчонка, лязгнув зубами. — Куда это собрался?

— Никуда.

— Из интерната?

— Чего я там не видел? — грубо сказал Мамай.

Она упёрлась рукой в землю и с трудом поднялась.

— Врёшь, — сказала уверенно, — интернатский. Я тебя знаю, ты в меня картошкой на поле стрелял!

— А-а, запомнила!

Она вдруг ойкнула и схватилась за коленку. Мамай сунул руки в карманы и покачался на каблуках.

— А ты куда строчишь?

— Я — домой.

— Ге, до дому нам не достать! Завезли сюда…

— Мне в Сайгатку.

— Благородная, со своими живёшь?

Она подобрала пальтишко, потопала ногой.

— Ты, знаешь, лучше бы обратно шёл. Хватятся тебя…

— Учительница какая нашлась. А может, я совсем в интернат не вернусь? Тебе вот можно…

— Что можно?

— Да домой. А я, может, тоже домой хочу. — Он вдруг решил попугать её: — Отдавай деньги!

— Какие деньги? У меня нет.

— Тогда пальто скидавай.

— Зачем?

— Вместо денег! Я отсюда тоже домой уеду, пригодится.

Она распустила большой рот и сказала совсем по-девичьи:

— Дурак толстый, тебя же по дороге сцапают! Да на эвакопункт. И обратно с патрульным привезут.

Мамай захохотал:

— Меня не сцапают.

— Нет, сцапают. А в Москву и вовсе не пустят.

— Кто это, интересно?

— Милиция, охрана города. Зря тебя, что ли, от бомбёжек сюда везли?

— Много ты знаешь… — проворчал он.

Варя опять ойкнула и села возле колеи.

— Что пищишь? — сердито спросил Мамай.

— Ногу больно. Спирька отчего-то сегодня в Тайжинку не пришёл.

— Какой это Спирька? А, Барон-Спиридон! Знаю такого… Без него уж и дороги не найдёшь?

— Мне бабушка давно, ещё засветло, велела возвращаться, а я с девочками на рябину ушла, — виновато сказала Варя. — И там ногу подвернула. Боюсь я одна… — призналась смущённо.

— Что ж теперь делать будешь?

— Знаешь что? Если я здесь посижу, а ты добеги к Сергею Никаноровичу и отпросись. Он отпустит — ты со мной вместе к нам и пойдёшь. Вот как будто дома и побываешь. У нас! А? — Варя даже повеселела. — Как будто в гостях!

— Какая нашлась, в гостях… Зачем мне отпрашиваться? Сергей Никанорович сказал — иди куда хочешь, только завтра на уроки не опоздай. Я только что его спрашивал, — соврал неожиданно Мамай.

— Правда? Вот и хорошо! — обрадовалась Варя. — Нет, мыс тобой завтра ни за что не опоздаем…

Голые ветки осин зазвенели сильней — по лесу прошёлся ветер. И, тронутый им, с неба посыпался частый крупный снег.

Когда за Мамаем захлопнулась дверь спальни, Вадим несколько минут внимательно слушал. В коридоре было тихо. Он опустил ноги с топчана и ещё раз, на всякий случай, позвал:

— Голиков, Мамай, вернись!

Где-то далеко, уже на лестнице, громко хлопнула входная дверь.

— Всё равно я тебя догоню… — забормотал, слезая с топчана, Вадимка. — А то опять потом дедушке бегать…

Дрожа от озноба, он стянул с вешалки за шкафом чей-то шерстяной шарф, обмотал им шею, сунул ноги в чужие мокрые валенки, нацепил дождевик и бросился к двери. Потом быстро вернулся к своему топчану, взял приготовленный на табуретке порошок с лекарством, на ходу ссыпал его в рот и выбежал в коридор.

Ни внизу, ни во дворе Мамая не было видно. Под навесом во дворе разговаривали и смеялись поужинавшие ребята. На крыльце Серёжка Груздь чесал щепкой чью-то забежавшую из деревни свинью.

— Вадимка, зачем встал? — крикнул он. — Тебе же сейчас ужин принесут!

— Я только посмотреть.

Вадим хлопнул калиткой, выскочил на улицу. Она была тоже пуста. Перепрыгивая через подмёрзшие лужи, он побежал проулком к сеновалу. Мамая там тоже не было, на воротах сеновала висел огромный ржавый замок. За старой кузницей в чёрном пруду, гогоча, полоскались гуси.

Вадим обежал кузницу, спустился с обрыва к мосту. Холодный туман сразу, как стеной, отгородил его от Тайжинки.

— Женька! Мама-ай! — несколько раз тонко прокричал Вадим.

«А-ай..» — ответил осинник с того берега.

Вадимка торопливо перебежал мост, вошёл в осинник. Мягкие листья зашуршали под ногами, приглушая шаги.

Один раз ему показалось, что впереди слышны голоса. Деревья сливались друг с другом, становилось совсем темно. Вадимка выбрался к дороге, ведущей на Сайгатку, раздвинул осины и вдруг почти по колено провалился в затянутую тонким льдом колдобину. Валенки, как губка, набухли ледяной водой.

— Мамай, Женька, где ты? — в последний раз изо всех сил крикнул Вадим.

Никто не отозвался. В лесу было тихо.

За Черным логом

Спирька, или, как его презрительно окрестил Мамай, «Барон-Спиридон», не пришёл в тот день в школу вот почему.

Рано утром, проснувшись, он увидел в окно: Вера Аркадьевна с нахмуренным и озабоченным лицом запрягает во дворе Боярыню.

— Вера Аркадьевна, куда это вы спозаранок? — спросил Спиря, выскакивая в одной рубахе в сени.

— Понимаешь, Спирюшка, Борису Матвеевичу позарез пробы из новых шурфов за Чёрным логом нужны.

— С кем поедете-то?

— Да просто не знаю. Бориса Матвеевича в Сарапул вызвали, Маша на буровой. Ступай в избу, простынешь.

— Вера Аркадьевна, давайте я с вами!

— Ты? А школа как же?

— Догоню! Варя ужотко уроки принесёт… Одной же вам несподручно!

— Может быть, и правда с тобой? Уроки вместе подгоним… Бориса Матвеевича надо выручать.

После того как и отца Спири, дядю Кирилла, взяли в армию и он уехал на фронт, мальчик остался за старшего не только в семье. Всё чаще он заменял отца и у геологов. Одевшись и подпоясавшись потуже, Спирька вышел во двор. Уже запряжённая Боярыня, подрагивая спиной, громко жевала под навесом сено. Было не то чтобы морозно, а трудно дышать: воздух казался весомым.

Вера Аркадьевна, на ходу доедая шаньгу, шла к воротам с сумкой и молотком. Спирька бросил в телегу кайло, лопату, они зазвенели о бадью, и Боярыня, прянув ушами, выбежала из ворот.

Улица была пуста, в окнах домов ещё горел свет. Телега прогрохотала по мосту, свернула к просеке. Дальше стелились убранные серо-жёлтые поля, на них чернели проплешины. Торчали редкие вешки, отметины будущих шурфов. Сливаясь с небом, темнел близкий лес.