Незнакомка всё с тою же тоскливой болью смотрела на него, прислонясь спиной к полированной мраморной стенке. А он что-то бормотал, уже не слыша сам себя, и всё напряжённее всматривался в её глаза. Печаль её, казалось, стала проникать и в его душу. Словно фотография в старом про?явителе, медленно, мучительно, тяжко в запутавшемся мозгу начало просту?пать почти забытое. Нет, не забытое! Убранное. В угол. В кладовку. В 'тёмную комнату'.

И образ начал всплывать…

Настя.

Тогда у неё были длинные волосы. Именно их отсутствие ныне сбило его.

В памяти Виктора её волосы отчего-то отложились золотистым цветом. Хотя на самом деле были обычными, разве что посветлее. Длинные, очень длинные. Они поразили, когда он в первый раз раздел её в своей комнате… Когда она их распустила — до этого он всегда видел их собранными на голове. Пошутил тогда: 'Зачем тебе одежда? Прищепки расстегнула — и всё закрыла'. 'Холодно. И это не прищепки', - отвечала она. 'Зато оригинально!' Она смеялась и легонько стукала его ладошкой по губам, то ли изображая смущение, то ли на самом деле смущаясь.

И ведь вполне они были счастливы!

Вот только потом эта нелепая ссора в Серебряном Бору. Господи, теперь и причину не вспомнить! А это была уже весна, за ней — выпуск, уход в работу, новая жизнь, новые дела. И новые женщины…

Всё промелькнуло в голове в одну секунду.

— Настя!

Какой-то мужичок досадливо толкнул Виктора, чтобы не загораживал дороги. Тот слепо глянул на него, не заметив.

— Настя…

Что было потом? Обрывки.

* * *

Самое важное теперь было, что прошлое, очерченное той ссорой и разлукой, истаяло, растворилось, словно чёрный весенний снег в потоках смывающих его светлых ручейков.

Какой-то смутный образ Олега, выдвигающийся из-за спины. Нет, не ушёл, оказывается. Неважно. Всё равно он куда-то незаметно исчез. Хотя, кажется, он с ними пошёл?

Куда-то делся.

Солнце, как жёлтый мячик. Небо. Шпиль высотки. Протыкает голубизну острой гранью звезды, но круглый обрамляющий венок мешает. И по-разгильдяйски растрёпанные облака катаются по нему, как по колесу.

'Поехали в Серебряный Бор?'

'Для чего?'

'А знаешь, я потом пытался догнать тебя. Обежал все тропки. Как ты умудрилась так быстро уйти?'

'Мне было плохо'.

'А я обиделся. Дурак'.

Май, солнце, лужи на асфальте. Толкающееся стадо машин.

'Тогда тоже был май'.

'Не вспоминай больше об этом'.

Свет, радость…

Эх, люди, ничего-то вы не знаете! Волнуетесь, спешите куда-то, нетер?пеливо копитесь у полосатых переходов, бежите за троллейбусами. Хотите, одарю всех своей радостью?

Губы не хотят слушаться, расползаются в глупую улыбку.

'Давай не поедем туда'.

'Почему?'

'Не хочу. Там было плохо тогда'.

'Мы встанем на том же месте и проклянём его'.

'Поздно. Столько лет…'

'Тогда я знаю, куда пойдём. Поехали в центр. Там есть один прекрасный кабачок. Отметим нашу встречу'.

Старые, пузатые дома, облепленные гукающими голубями. Потный милиционер на перекрестке. Зарывшийся в зелени особняк, перерезанный западным дизайном вывески.

Ты улыбаешься, Настя? Мало! Ты будешь смеяться, ты забудешь о том, что отвела себе и ему только час. Ты будешь удивлена, каким он стал. И не удивлена: а каким он ещё мог стать? Впрочем, это неважно, верно? Главное — что он весёлый, лёгкий, интересный. Так хорошо рассказывает… С ним тепло и раскованно. А как он улыбается!.. Снова всё тот же Витька! Всё тот же игривый леопард — со стальными мышцами и спрятанными до времени когтями…

Но сейчас он не играет. У него точно сегодня радость. И он не может вместить её в себя. Неужели это ты, Настя, — его нынешняя радость?

Волнуется хвост длинной очереди. Везде исчезли. Здесь, в Парке культуры, остались.

В очереди можно о многом поговорить. О том, как работала в разных фирмах и организациях, как справлялась с трудностями осложнившейся у всей страны жизни, как делала карьеру… И ничего — о личном.

* * *

После академии Анастасия нашла себе работу в пищепроме. Точнее, пищепрома, как и других советских министерств, уже не было. Но на заводе пищевого оборудования, куда она было устроилась, традиции ещё жили. Хоть сам завод уже начали разворовывать.

Распределения не было, родители её особыми связями не обладали, так что пришлось 'брать, что дают'. А 'дали' — намёк: в дополнение к технической работе по контрактам, переводам и всякой околоинженерной деятельности отдела внешних сношений нужно будет 'мыть вилки' в директорской 'чайной'.

Не нравится? Не будет и той работы.

Дудки.

Даже если бы речь действительно шла лишь о вилках. Но ей успели шепнуть, что директор и другие услуги требует. Менее невинные.

Так что на пятый день работы Настя уволилась.

Как раз была пятница. Директорская столовая готовилась к приёму важных гостей.

Директор был человеком предприимчивым. Первая приватизация уже прошла. Акции трудового коллектива он уже скупил. Так что пожилой, пузатый и лысый мужичок этот вполне искренне стал считать, что не только завод, но и люди на нём принадлежат ему. И на свои деловые встречи в столовой он часто приглашал девушек поинтереснее. Кто-то же должен тарелки подносить-мыть?

Анастасия отказалась наотрез. Посуду помыть в ОВС — один разок проблемы не составляет, заявила она. Но вменение этого в служебные обязанности не годится по определению.

Намёки на постановку у руководства на хороший счёт она предпочла не заметить.

От директора была доведена информация: нам на заводе нелояльные сотрудники не нужны.

Настя только пожала плечами.

Работа нашлась по объявлению на следующий день, причём намного ближе к дому, чем завод. Сотрудницы в отделе оказались славными, работы на порядок меньше, зарплата больше. Более того, был компьютер, на котором только Настя умела по тем временам работать. Да ещё начальник её — тоже недавний выпускник, старше на год. Так что отдельскую электронику они терзали по очереди.

За этого парня она чуть не вышла замуж. Но ещё остра была память о Вите, и зарождавшийся было роман обречён был на то, чтобы стать этим остриём растерзанным.

Новую работницу заметили быстро. То, что могла и умела делать Анастасия, не мог больше никто. Так что довольно скоро её пригласили помогать заместителю генерального директора. Первоначальные опасения не оправдались — начальнику было интересно не её тело, а её знания. Он собирался защищаться. Для этого нужны были зарубежные публикации. Но вот беда — не владел он языками! Анастасия с её английским и немецким пришлась как нельзя кстати.

Вот только ей самой стало не по себе, когда увидела тот объём материалов, что требовалось если не перевести, то хотя бы отреферировать.

В сложной ситуации мозг её всегда работал на повышенных оборотах. И она нашла невероятно красивое решение проблемы.

Не нужно переводов и рефератов, объявила она боссу. Мы должны вместо этого организовать специализированную международную конференцию, с изданием печатных материалов. Иначе говоря — докладов.

Идея была действительно роскошной. Институт, к тому времени ставший самостоятельной коммерческой фирмой, превращался благодаря проведению такой конференции в некий центр международного уровня для своей отрасли. А неизбежные и необходимые поиски зарубежных партнёров для участия в форуме приводили его к созданию собственной базы данных реальных и потенциальных клиентов. А с ней фирма превращалась ещё и в организационный и информационный коммерческий центр, нужный всем, кто искал партнёров за границей.

Конференция прошла на 'ура'. Её долгое время приводили в пример, как эталонную. Настин шеф получил желаемое в виде печатных материалов конференции и теперь спокойно мог на них ссылаться. И ссылался. И защитился.

Сам гендиректор их НИИ, его зам и институт в целом стали заслуженно известны в своей отрасли. Анастасия же приобрела глубочайшее уважение со стороны начальства, должность руководителя отдела зарубежных связей и постоянную работу. В виде организации всяческих контактов, конференций, семинаров — эвентов, как вскоре стало модно это называть.