Защитные леса, так же как и ранее леса первой группы, подлежат особой охране, поскольку их основным назначением является выполнение средообразующих, водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных и иных подобных функций. В связи с этим законодателем были предприняты шаги к тому, чтобы не допустить произвольного изменения правового режима этих лесов. В соответствии со ст.8 Федерального закона "О введении в действие Лесного кодекса Российской Федерации" все леса первой группы признаются защитными лесами.

Представление о предназначении защитных лесов дает ч.4 ст.12 Лесного кодекса Российской Федерации, согласно которой защитные леса подлежат освоению в целях сохранения средообразующих, водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных и иных полезных функций лесов с одновременным использованием лесов при условии, если это использование совместимо с целевым назначением защитных лесов и выполняемыми ими полезными функциями.

Часть 2 ст.102 Лесного кодекса Российской Федерации указывает, что с учетом особенностей правового режима защитных лесов определяются следующие категории указанных лесов:

1) леса, расположенные на особо охраняемых природных территориях;

2) леса, расположенные в водоохранных зонах;

3) леса, выполняющие функции защиты природных и иных объектов:

а) леса, расположенные в первом и втором поясах зон санитарной охраны источников питьевого и хозяйственно-бытового водоснабжения;

б) защитные полосы лесов, расположенные вдоль железнодорожных путей общего пользования, федеральных автомобильных дорог общего пользования, автомобильных дорог общего пользования, находящихся в собственности субъектов Российской Федерации;

в) зеленые зоны, лесопарки;

г) городские леса;

д) леса, расположенные в первой, второй и третьей зонах округов санитарной (горно санитарной) охраны лечебно-оздоровительных местностей и курортов;

4) ценные леса:

а) государственные защитные лесные полосы;

б) противоэрозионные леса;

в) леса, расположенные в пустынных, полупустынных, лесостепных, лесотундровых зонах, степях, горах;

г) леса, имеющие научное или историческое значение;

д) орехово-промысловые зоны;

е) лесные плодовые насаждения;

ж) ленточные боры.

Все защитные леса, предусмотренные в новом Лесном кодексе Российской Федерации, уже давно известны. В ранее действовавшем лесном законодательстве они выделялись в лесах первой группы как так называемые "категории защитности" (иногда под другими названиями).

Важно отметить, что защитные леса могут располагаться не только на землях лесного фонда, но и землях других категорий (ч.2 ст.10 Лесного кодекса Российской Федерации).

В связи с этим комментируемую статью следует применять внимательно, имея в виду, что она распространяет свое действие не на все земли, занятые защитными лесами, а только на те, которые являются землями лесного фонда.

Например, земли и земельные участки, занятые защитными лесами в пределах земель особо охраняемых природных территорий, переводятся в другие категории земель по правилам, установленным ст.10 Федерального закона "О переводе земель или земельных участков из одной категории в другую" (особенности перевода земель особо охраняемых территорий и объектов или земельных участков в составе таких земель в другую категорию).

Защитными лесами могут признаваться как лесные, так и нелесные земли. Не специалистам в области лесного права и лесного хозяйства это может показаться несколько странным, поскольку Лесной кодекс Российской Федерации говорит о подразделении лесов, а не земель.

Данная "странность" всегда присутствовала в лесном законодательстве. Так, до введения в действие 1 января 2007г. Лесного кодекса Российской Федерации на первую, вторую и третью группы лесов делились отнюдь не леса, а земли лесного фонда, включая нелесные земли.

Законодатель счел целесообразным, как и прежде, говорить все-таки о классификации лесов. На это имеются вполне разумные обоснования.

Из статьи 101 Земельного кодекса Российской Федерации следует, что земли лесного фонда, как покрытые, так и не покрытые лесной растительностью, предназначаются для нужд лесного хозяйства. Как известно, на лесных землях уже располагается лес либо лес должен быть восстановлен. Говоря словами одного из известных ученых в области лесного права, "это тот же лес, но еще в потенции". Нелесные земли, как правило, находятся в лесах и составляют с ним неразрывное единство. Эти земли призваны обеспечить использование, охрану, защиту и воспроизводство лесов.

Обращает на себя внимание тот факт, что в актах международного права и лесном законодательстве зарубежных стран нередко земли, которые в нашей стране принято называть нелесными землями, включаются в понятие "лес".

Например, в Законе ФРГ о сохранении леса и поддержке лесного хозяйства (параграф 2) лесом признаются "сплошные лесосеки или осветленные участки, лесные дороги, полосы подразделений леса и охранные полосы, лесные прогалины и просеки, перелесья, места для корма дичи, места для хранения древесины, а также другие связанные с лесом и служащие ему земли".

Вместе с тем ряд нелесных земель продолжают необоснованно включать в лесной фонд. Законодатель, классифицируя в Лесном кодексе Российской Федерации леса на виды, полагал, что соответствующие земли должны быть исключены из состава земель лесного фонда и, соответственно, их не надо будет относить к защитным лесам, эксплуатационным лесам или резервным лесам.

Такие земли в советской юридической литературе (в данной части она не потеряла свою актуальность) характеризовались следующим образом.

"Они составляют около четверти всего государственного лесного фонда, но далеко не все из них отграничены в натуре, а многие пока недоступны для человека и учтены лишь по приблизительным данным аэрофотосъемки. Это нелесные площади, не используемые в настоящее время и не предполагаемые к использованию при дальнейшем развитии лесного хозяйства в обозримый период. Нахождение их в составе земель государственного лесного фонда после издания Основ земельного законодательства вообще неоправданно, ибо ст.43 названных Основ относит к площади государственного лесного фонда только такие не покрытые лесом земли, которые предназначаются для нужд лесного хозяйства. А между тем землеустроительная служба выделением этих земель из состава государственного лесного фонда до сих пор не занимается".

В комментируемой статье дается исчерпывающий перечень оснований изменения целевого назначения земель лесного фонда, занятых защитными лесами, или земельных участков из состава таких земель.

Перевод таких земель лесного фонда или земельных участков в составе таких земель в другую категорию земель разрешается только в случае:

1) организации особо охраняемых природных территорий;

2) установления или изменения границ населенных пунктов;

3) размещения объектов государственного или муниципального значения при отсутствии других вариантов возможного размещения этих объектов.

В других случаях перевод земель лесного фонда, занятых защитными лесами, или земельных участков в составе таких земель в другую категорию земель запрещен.

Все три основания изменения целевого назначения названных земель лесного фонда и земельных участков в составе таких земель применяются при условии, если их перевод предполагается осуществить в соответствии с документами территориального планирования и документацией по планировке территорий.

Состав и содержание документов территориального планирования и документации по планировке территории, а также порядок их подготовки, согласования, утверждения и реализации устанавливаются в Градостроительном кодексе Российской Федерации (гл. 3 и 5).

С 1 января 2008г. вводится в действие ч.4 ст.9 Градостроительного кодекса Российской Федерации, которая вообще запрещает принятие решений о переводе земель из одной категории в другую при отсутствии документов территориального планирования, за исключением случаев, предусмотренных федеральными законами (ст.3 Федерального закона "О введении в действие Градостроительного кодекса Российской Федерации").