События отпустили Летуну на вдумчивое ублажение голодающего организма почти сорок минут. Королевская щедрость… или аванс? Как бы то ни было, аванс этот был принят, пропит и проеден, после чего за спиной у Летуна обозначились две уже знакомых личности.

Веррим и Чосс.

— Присаживайтесь, — сказал страж, не поворачивая головы и указывая подошедшим на цветные ажурные стулья. Поколебавшись, седой со своим спутником приняли предложение. Чосс, разместившись по левую руку от Геса, вперил в него как бы рассеянный, как бы полусонный немигающий взгляд сквозь дымчатое стекло очков. Веррим, сев и аккуратно вытянув длинные ноги, с нескрываемой брезгливостью оглядел остатки бесплатного пиршества. Подскочившей девице он протянул некий мелкий предмет и осведомился барственно:

— У вас найдётся два стакана настоящего вирельского сока? Без консервантов, разумеется.

Девица кивнула. Развернувшись, она сморщила нос, но заказ доставила быстро. Два стакана — тонкостенные, прозрачнее слезы — на две трети были полны чуть мутноватого сока, похожего цветом на крепкий зелёный чай. Один стакан седой взял сам, другой, перегнувшись через стол, поставил перед Эхагесом.

— Рекомендую.

Летун изучил предложенное бесплотными пальцами тонких чувств. Понюхал. Взял в рот, покатал на языке. Проглотил. И заметил:

— Да, это будет получше. Если б не привкус металла, можно сказать — хорошо.

Веррим отпил из своего стакана, помедлил, пожал плечами.

— Вот что, молодой… Эхагес. Вы не объясните нам, зачем хотите связаться с Наследницей?

Помолчав, Летун сделал ещё глоток и посмотрел на сок в своей руке долгим взглядом.

— Невелика щедрость, — заметил он, приподняв и качнув стакан. — Как я уже имел случай убедиться, Наследница способна на куда большую щедрость. Пусть для неё эта щедрость не была обременительна, зато для нас…

Седой кивнул.

— Довод принят. И что вам нужно от неё на этот раз?

Гес прикрыл глаза… а затем на память воспроизвёл список аппаратуры, составленный при общении с Толстяком. Открыв глаза:

— Плюс команда спецов, обслуживающих всё это добро, или искусственный интеллект соответствующего уровня. То есть именного уровня, если я ничего не путаю.

Вид у Веррима был слегка ошеломлённый.

— Во имя Космоса беспредельного! Зачем всё это нужно?

— И это не секрет. Вот здесь, — Летун указал на свой висок, — хранятся записи, которые необходимо преобразовать в цифровой формат для удобства дальнейшей обработки. Я могу ввести основную часть этих записей в одну из таких штуковин, — жест в сторону браслета седого, — вручную. Трудности такого пути вполне преодолимы. Но — время, время! Нельзя тратить сотни дней, а то и годы, там, где счёт идёт на дни… или даже часы.

Веррим нахмурился, лихорадочно просчитывая что-то.

— А каков характер записей?

— Характер?

— Способ извлечения данных, который вы хотите использовать и который дилетанты называют чтением мыслей, — пояснил седой, — применяют не очень широко. И, прямо скажем, немногие. Например, художники граффо и вирт-дизайнеры из первой сотни, ведущие музыканты синтетона, "творцы снов", отдельные поэты — одновременно достаточно богатые и достаточно сдвинутые, чтобы соревноваться с Кимоэл и Тури Син. Киношники, создатели спецэффектов, тоже это любят. И есть ещё…

Эхагес поднял руку.

— Уж простите, но во всём этом я понимаю мало, чтобы не сказать — ничего. Я говорю о самых обычных записях: от руки, на бумаге.

— А! — Седой моргнул, улыбнулся. Снова нахмурился. — Порядка нескольких месяцев на ввод — значит, это многие сотни страниц?

— Около тридцати пяти тысяч. Большей частью — однотипные расчёты.

— О!..

На этот раз Веррим замолк надолго.

До тех пор, пока сзади к Гесу не подошёл ещё один человек.

Взгляд Чосса ощутимо "прилип" к новому объекту, но затем дисциплинированно вернулся к Летуну… большей частью. Седой тоже отвлёкся, однако контролировал себя в достаточной мере, чтобы испытывать прежде всего досаду.

— Я не помешаю? — поинтересовался глубокий, не шёлковый — бархатный голос.

Летун обернулся. И, ошеломлённый, он всё равно мгновенно узнал спросившую.

— Не помешаете, — сказал он, встав и приглашающе поведя рукой. И прежде, чем кто-либо успел перехватить инициативу, добавил:

— Знакомьтесь: это Чосс, это Веррим. Я — Эхагес… можно просто Гес. А эта дама, — острый прищур в адрес седого: внимание! — эта дама, имени которой я пока не знаю, внимательнейшим образом следила за нами на пляже. С лодки, в бинокль. Просто не спускала с меня глаз.

Чосс не шевельнулся, но выводы сделал.

"Не спускала глаз? С него? Так-так!"

Седой мгновенно отбросил недовольство и удивление. Он умел думать быстро и дельно. Иначе просто не стал бы тем, кем стал, а скорее всего — даже не дожил до перевода в аналитики.

"Выходит, она из федералов. "Девятка". Или "тройка", кризисное бюро.

А мальчишка молодец. Теперь он будет смотреть, как мы бодаемся, и играть на этом…"

"Проклятье! Он вынуждает меня раскрыться. Подёргаться?.. Но нет. Бессмысленное трепыханье. Не люблю. Придётся давить… только — чем?"

"Похоже, мои шансы получить помощь выросли раз в семь. Если не в десять".

Умеренно насладясь произведённым эффектом, Летун сел.

— А вы, — обратился он к Верриму, — знаете её?

Седой подхватил игру влёт.

— Увы, имя этой… дамы… мне неизвестно. Пока.

Женщина, севшая по правую руку от Эхагеса, ожгла мужчин стоваттным взглядом.

— Гельда, — сухо представилась она. Такой тон получается, когда хочешь цедить слова сквозь зубы, но приличия, к сожалению, не позволяют. — ИН 065-13-5122, Девятое бюро.

— Ого! — Седой обратился к Чоссу, косясь на Геса. — А кое-кто говорит, будто наши бравые безопасники стоят на страже покоя граждан, не зная отдыха. Мол, они даже во сне…

— Я здесь действительно не в отпуске, господа десант. Чтобы всем и всё было окончательно ясно: я выполняю задание правительства, а этот человек и контакты с ним находятся в сфере нашей юрисдикции.

— Я плохо понимаю такие умные слова, — сказал Летун под одобрительный прищур седого. — Кажется, Сфера — это общее название для всех миров, колонизированных людьми с Визарры. И эта планета тоже входит в Сферу. Но почему вы говорите о Верриме и о Чоссе так, словно они родом с соседней грани?

Накал взгляда Гельды вырос самое меньшее втрое.

— В Белом Кодексе, — заметил седой, — сказано: общение должно осуществляться теми представителями расы, цивилизации, культурной общности, которые наладили успешный обмен информацией. В интересах обмена знаниями можно и должно…

— В данном случае Кодекс ксенологов неприменим! — отрезала Гельда. — Повторяю: хватит вмешиваться не в своё дело!

— Может, мне вернуться, когда вы выясните отношения?

— Хорошая идея, — улыбнулся Веррим.

— Не такая хорошая, как вы думаете. Откройте свой личкей, — Гельда протянула седому прозрачную пластинку величиной с пол-ладони.

— Что там у вас?

— Информация к размышлению. Прежде чем связываться с ним, — косой взгляд в сторону Летуна, — вам лучше бы узнать, с кем будете иметь дело.

— И с кем? — поинтересовался седой, по-прежнему словно не замечая протянутую руку Гельды с зажатой в пальцах пластинкой.

— Эспером. Самым настоящим. И к тому же — эспером вне категорий.

— На мой взгляд, — заметил Гес, — слово "маг" точнее отражает суть дела.

Веррим посмотрел на него.

— А с виду парень как парень. Значит, ты можешь превращать камни в хлеб и ходить по водам, как Верес Долгий Стол?

Рука Гельды опустилась.

— Ладно, — Сказала она тихо. — Не хочешь брать, что дают — возьми сам. Посёлок Летний Сад, магазин "1000 приятных мелочей", записи камер внутренней безопасности. Срок — от минус одного часа до минус десяти минут. Ознакомься с необработанными данными. Ты ведь любишь необработанные данные, Веррим Орайя, аналитик седьмого КЛАНа Синего крыла. Может, тогда ты перестанешь смотреть на этого "парня как парня", словно на забавное недоразумение.