Тишина. Беззвучно бурлит вода.

А Рейхи вдруг понял, что за мысль звучит в этой тишине. Чужая мысль.

"Когда-нибудь я встречусь с ними глаза в глаза. Встречусь, узнаю и пойму.

Когда-нибудь…"

— Почему?

— Чтобы выжить. Ты знаешь эту науку, Летун. Тот, кто хочет жить, кто очень хочет жить, — тот должен убивать.

Савир и его лиданн, Хейги и Тиман, стол, за которым они сидели, комната и чужой город за её стенами… всё это уплыло далеко, очень далеко. Остались только глаза человека напротив.

Только глаза и только слова.

— О небо… он же учил тебя. Он нравился тебе!

— Да, да и ещё раз да. Я даже любил его. Приходится любить того, кого знаешь настолько хорошо. И ненавидеть приходится тоже.

— За что?

— За науку. За память. За боль. По тысяче разных причин. Знаешь, что он делал со мной?

— Я…

— Нет, ты не знаешь! Ты ни черта не знаешь, Летун! Когда между "я" и "он" стираются грани… не так, как ты помнишь, а по-настоящему… Ты знаешь, почему я начал ненавидеть своего учителя? Потому что он сам себя ненавидел! Я учился этой ненависти, как созданию иллюзий! Я просыпался — и не сразу вспоминал, как меня зовут, кто я такой — Тиив Снежный Кот или Горса из Феттирка, прозванный Ледорубом! А иногда я просыпался и чувствовал зуд под чешуйчатой кожей Ворона, отшельника-калеки!

Этот свистящий полушёпот пробирал Эхагеса до костей. Тиив, не глядя, протянул руку, и кувшин с вином сам прыгнул ему в ладонь. Жадно глотнув, Снежный Кот опустил кувшин на стол и снова устремил взгляд куда-то вдаль сквозь лицо товарища по Серой страже.

— Почему ты не говорил об этом Ворону? Ты же мог…

Из горла Тиива вырвалось нечто, даже с большой натяжкой не похожее на смех.

— Мог? Мог?! Ничего я не мог! Он не зря выбрал именно меня. Здоров, молод, податлив — и отлично! Ты вообще знаешь, зачем я был ему нужен? Нет, конечно, нет! Откуда тебе знать? Вам с Владыкой это просто в голову стукнуть не могло… да и мне тоже. Ученик? Глаза, ноги и руки? Ха! Три раза ха!

— Успокойся, Тиив.

Снежный Кот задышал в особом ритме. Гес молчал. Остальные тоже.

В дверь комнаты постучали.

— Приветствую, Искра.

— Приветствую, Летун.

Знакомый зал, знакомое возвышение, знакомое кресло. Но Искра изменилась. В первый раз на ней было что-то тяжеловесно-официальное, с богатой до излишнего вышивкой: нити золота, серебра, броня жемчугов и полудрагоценных камней. Теперь она оделась много проще: гладкий тёмно-синий шёлк, подчёркивающий девичью стройность фигуры, вставки чёрного бархата и обнимающий руки от локтей до плеч чёрный мех. Словно желая намекнуть на более свободный характер встречи, Искра сразу после обмена приветствиями поднялась с кресла и спустилась вниз.

— Скажи, сколько миров ты видел, гость?

Эхагес пожал плечами.

— Не помню. Много. Если считать и те, которые я миновал, бросив на них только беглый взгляд, счёт пойдёт на тысячи.

— Ты много путешествовал?

Новое пожатие плеч.

— Что такое много, Искра?

— Действительно. — Маг Ордена улыбнулась, подходя ещё чуть ближе. — А твоя родина? На что она похожа, Летун?

— На Гратсдок. Ничего такого уж особенного. Равнины, горы, моря. Деревья в зелени, звери в меху, а птицы в перьях. Люди тоже как люди.

— И кем ты был среди них на своей родине? Принцем?

Эхагес улыбнулся.

— Серым стражем.

— Я не понимаю.

В следующее мгновение Искра отшатнулась. Когда в руках у гостя оказался меч? Она не заметила. И почти тотчас же потеряла из виду снова… даже раненый воздух не вскрикнул, когда сталь вспорола ему горло. Летун закружился в ореоле каких-то отблесков, распластался по полу, подпрыгнул — и совсем не низкий потолок зала дрогнул от сдвоенного удара ног. Но когда Летун, перевернувшись, опустился на пол, при этом раздался лишь легчайший шорох.

— Магию стражей показывать не буду, — сказал он обыденным голосом, ничуть не сбитым всей этой акробатикой. — Не хочу портить обстановку.

— Вот как, — только и нашлась Искра.

— В Серую стражу отбираются полностью здоровые мальчики с сильным магическим даром. Они ещё не умеют ходить, а их уже начинают тренировать. И наставники знают своё дело.

— Вот как, — повторила Искра. Сделала над собой заметное усилие и сменила тему. — Скажи, ты уже бывал в этом мире?

— Один раз. Недолго. Познакомился с одним достойным Свободным.

— С кем?

— Вы называете таких пасситме. Интересная раса.

Искра нахмурилась.

— Ты нарочно стараешься посильнее поддеть меня?

— Не только тебя. — Эхагес с лёгкой улыбкой устремил взгляд в ничем не выделяющуюся точку зала возле возвышения. — Как и положено неотёсанному воину, я не люблю недомолвок и… скрытности.

Воздух расступился.

— Браво, молодой человек, — сказал Верховный Магистр, делая шаг вперёд. — Браво. Для неотёсанного воина вы весьма искусны. Мне казалось, что увидеть меня невозможно.

— А я вас не видел. Но для невидимки вы слишком громко дышали.

— Правда? Учту.

"Вот нахал! Я ведь заглушил звуки… как же он меня обнаружил? Как?!"

— Если не ошибаюсь, вы — Верховный Магистр Ордена? А как вас зовут?

— Это не очень вежливый вопрос…

И тут, на середине фразы, улыбка Верховного застыла.

— Я знаю, как его зовут, — раздался ровный голос. Слишком ровный.

Гес обернулся.

— Тиив?

"Нет! Это не Тиив!" Эхагес качнулся прочь от своего друга, лицо которого застыло знакомой маской. О да, хорошо знакомой!

В пещере под Триглавым пиком, когда Ворон говорил его устами, у Снежного Кота лицо было таким же. С той лишь разницей, что теперь его взгляд просто плавился от бешенства.

Верховный начал первым. Нечто вихрящееся, тусклое и очень быстрое метнулось к Тииву с его сложенных вместе кистей. Тиив ушёл от удара так, как это умеют Серые стражи, мгновенным броском вбок — и ударил чем-то вроде стрелы огня.

Когда эта стрела впилась в сталь, раздался грохот, и подставленный Гесом меч едва не вывернуло из кисти.

— Прекратить!

Искра вскрикнула. Верховный Магистр охнул. Тиив зашипел, как хищник, давший ему имя.

Аура невероятной, подавляющей силы затопила мир, хлеща по тонким чувствам магов. До поры скрытая в теле Эхагеса, Мощь заявила о себе.

Но Тиива не остановило даже это.

Гес не крикнул: "Остановись! Что ты делаешь? Одумайся, страж!" Он просто не успел рта раскрыть. Волей случая вставший между Верховным Магистром и Тиивом, жаждущим его убить, он был вынужден драться. Ещё ни разу в жизни он не дрался так…

И он этого не хотел. Поднять МЕЧ на собрата-стража? Тем более на стража, у которого своего меча нет? Немыслимо! И Гес, отбивая удары Снежного Кота и отступая под градом этих ударов, сам не нанёс ему ни одного. Не атаковал ни разу.

"Тот, кто очень хочет жить, должен убивать…" Этот урок Тиив усвоил очень хорошо.

Эхагес не смог его остановить.

В конечном итоге, думал он позже, всё решила неожиданность. И ещё то, что в ореоле Мощи многие его умения не стоили ни гроша. Заглушив её аурой всю магию на сотню шагов вокруг, Гес тоже наполовину ослеп и оглох…

Да, позже он много думал о том, что мог бы сделать так, что — иначе…

Но изменить прошлого уже не мог.

При Тииве был нож. Улучив момент, он метнул его. Поскольку он был Серым стражем, преуспевшим в нутарс, только Эхагес успел заметить, как это случилось. И он бы мог остановить нож на лету, как раньше, при встрече с группой Савира, остановил летящую в пасситме стрелу — вот только он был слишком ошеломлён, чтобы что-то предпринять.

Поэтому Верховный Магистр умер.

Даже Великий маг не может выжить с бритвенно острым куском стали в голове.

Тем более что в тот момент, в ауре чужой Мощи, Верховный был не Великим магом, а простым и очень даже смертным человеком преклонных лет.