— Ну-ну-ну, разошелся, — Шерр рассмеялся. — Может, ты и прав, не знаю. В принципе, меня мало волнуют причины той войны, куда важнее результат, а также то, что всплыла техника Ти'Тали. Причем это не расконсервированная или восстановленная старинная шаланда, а вполне себе боеспособный новодел. Что делать будем?

— А что тут делать? Допросим пленных, да и этих ящериц тоже. Компьютеры их взломаем…

— Ну да, взломал тут один такой. Пока вы блуждали по отсекам, те, которые были в рубке, успели затереть всю информацию. Что-то мы, конечно, восстановим, но это не здесь и не сейчас, да и вряд ли многое сможем — сработано крайне грамотно. Хорошо хоть, ящеры наш язык знают.

— А люди? В смысле, человеческие пленные?

— Если кто всерьез и знал, то разве только Диктатор и несколько его ближайших помощников. Но ни с кого из них уже ничего не спросишь — все флагманские корабли были приоритетными целями, живых там не осталось.

— Да уж, перестарались чуток…

— Разведчики, пока ты спал да предавался самолюбованию, — не удержался от шпильки Шерр, — провели первичный допрос. К сожалению, в наши руки попали только мелкие сошки, по должности не выше командира крейсера. Ситуацией они владеют тоже на уровне исполнителей. Наш спец по допросам очень старался, но трудно выбить из людей информацию, которую они просто не знают.

— А ящеры?

— А что ящеры? О них мы знаем немного. Те, что в зеленой форме — нижние чины, в черной — офицеры. В плен нам попали только… Как бы сказать… В общем, их звания соответствуют нашим лейтенантам. Они — специалисты по компьютерам, вот и занимались уничтожением информации. Капитан возглавил оборону и сам был на последнем рубеже. Это он, кстати, Синицину руку разрубил. Увы, его уже не допросишь.

— Что еще?

— А ничего. Молчат, сволочи.

— Ясненько… А что наш палач?

— А он сейчас может немногое — таких пациентов ему допрашивать еще не приходилось. Наши медикаменты при их метаболизме не годятся, а болевые точки ему пока неизвестны. Впрочем, вам попался один из нижних чинов, с точки зрения получения информации он нам бесполезен, так что пусть послужит науке. Палач его сейчас разбирает на запчасти, думаю, к вечеру закончит. Тогда можно и остальных допрашивать.

— Да… Не позавидуешь ящерице… Ладно, послужит науке. Ну и хорошо, значит, не будем бежать впереди паровоза. Время у нас есть, поэтому дадим специалистам работать спокойно.

Шерр кивнул — с идиомой про паровоз он был знаком и мнение Ковалева разделял. Однако Ковалев со своим холерическим темпераментом просто так сидеть тоже не мог.

— В любом случае, надо начинать подготовку к войне.

— Не рановато ли?

— Как бы поздно не было, Док. Ну подумай сам: флот Диктатора мы уничтожили, значит, что?

— Что?

— А то, что имеется не самая малая территория, оставшаяся без охраны. Сейчас об этом никто не знает, а что будет, когда информация разойдется? А она ведь разойдется, на то она и информация, чтобы утекать. Как думаешь, что будет?

— Ну…

— Да безо всякого ну. Во-первых, они к обороне готовиться начнут со страшной силой. Представь себе: куча планет — и все сопротивляются. Мы их оборону, конечно, прогрызем, против наших кораблей их орбитальные крепости не пляшут, но ты подумай: промахивается орудие монитора, заряд уходит в атмосферу планеты. Двести мегатонн! Это, как минимум, экологическая катастрофа. От промаха с линкора, конечно, такого не будет, но все равно приятного мало. Тебе что надо — империя, провинции которой приносят стабильный доход в казну, или обезлюдившие планеты с вымирающим населением. Зачем тебе этот геморрой?

— А во-вторых?

— Что во-вторых?

— Ты сказал, во-первых. По логике, должно быть как минимум во-вторых.

— А, ты в этом смысле… Во-вторых, оставшиеся без серьезной защиты территории — лакомый кусок. Откусить планетку-другую захотят все. А захватив планету, они будут ее защищать. Воевать с кучей противников мы не можем. Пока не можем. В космосе мы, конечно, сильнее всех их вместе взятых, но у нас мало людей. Поэтому у нас один шанс — опередить всех. Одно дело отхватить кусок территории у проигравшей войну страны-агрессора, другое — напасть на того, кто этого агрессора завалил. Так что хотим удержать эти планеты — занимать их надо немедленно. Достаточно двух причин, или еще привести?

— Достаточно.

— Ну, а раз достаточно, то отдам-ка я приказ нашему местному генералу армию готовить. Хватит пузо отращивать, высокое положение надо отрабатывать. Кораблей на ходу у него хватит, пускай поднимает все, что может летать.

— А сами?

— А что сами? Я что, за всех воевать буду? Нас горстка. В космосе — пожалуйста, но планетарные десанты пускай проводят другие. И гибнут пусть тоже другие. Но вообще, пора возвращаться на Землю. Хорош баловаться с фирмой, пора начинать играть в открытую — набирать людей и реально готовить армию вторжения.

— Не слишком ли?

— Не слишком. Подумай сам — не так много за тобой пойдет людей, сепаратизм здесь цветет и пахнет. Тебе нужна мощная армия. Сейчас у тебя есть люди, на чьих штыках мы можем посадить на трон нового императора, но он там не удержится. Флот — это не все, и гвардия — тоже не все. Нужны не только штыки — нужны люди на местах, которым ты сможешь доверять… Короче, армия нужна и чиновники грамотные.

— Ладно, на твоей совести. Помнится, не так давно ты говорил совсем другое.

— Растем.

— А теперь о плохом. Я провел генетическое тестирование Диктатора.

— Нашли тело?

— Да, в плохом состоянии, но это не принципиально. Сам знаешь, хватит капли крови.

— И что, нашел что-то интересное?

— Да. Диктатор действительно имел права на престол. Я поднял генетический банк данных — получается, что он потомок дяди последнего императора. Незаконный, конечно, ну да какая разница?

— Логично. Получается, мы облажались? Нам ведь, по логике, надо было бы его поддерживать, холить и лелеять. А мы, напротив, грохнули человека, имеющего права на престол и успешно восстанавливающего империю. Можно сказать, законного императора в распыл пустили.

— Получается, так, — вздохнул Шерр. — Только вот знаешь, я бы не хотел жить в империи, построенной таким человеком. Я чуточку представляю, чем может обернуться фашизм.

— Я с тобой согласен. Поищем другого кандидата, подостойнее… Ну, что стоишь? Вперед!

Конец первой части.

Часть 2

Глава 1

— Либерастия неизлечима, — со вздохом заметил Ковалев. — Их бомбят, а они визжат в эфире. Ты послушай, на всех волнах только эти придурки, даже военные каналы забивают. Такое чувство, что свято верят: вот придет империя — и наступит рай на земле… Хотя на самом деле наверняка прекрасно осознают, что они будут первыми в очереди к кормушке и жаждут только полежать на кисельных берегах молочной речки.

— Ну, сейчас они играют на нас, хрен с ними. Ну так как, даешь добро?

— Даю, даю, куда же я денусь… Но смотрите там, аккуратнее — не попадите под зенитки. Это крейсеру они — что слону дробина, а вас могут и поцарапать, а повезет если — то и сбить.

— Не извольте беспокоиться, вашбродь! — Шурманов шутовски щелкнул каблуками. — Усе сделаем в лучшем виде!

— Иди уж, Семеныч, не бухти. Скажи Спартаку и Грише — пускай они тебя прикроют. Истребители — это здорово, конечно, но крейсера как-то лучше смотрятся. Не хватало еще нам потерять людей на такой ерунде.

Шурманов вышел, звонко цокая каблуками. Ковалев с тоской посмотрел ему вслед — он бы и сам с радостью сел сейчас за штурвал истребителя и полетел, навалял бы кому-нибудь. Ан — нет, будь любезен, раз уж стал адмиралом, осуществлять оперативное руководство операцией, а не лезть в пекло. И так ребята на него орали, как резаные, после тех двух штурмов. Он им тогда показал неприличный жест, но зарубку в памяти сделал — не так уж они были неправы. Так что придется сидеть на орбите и надувать щеки положение обязывает. Хотя, конечно, тоже плюс — дел больше, чем песка на пляже, и разгребать их все равно пришлось бы рано или поздно. Так почему бы не сейчас, раз такая оказия? Но начинать все равно требовалось с дел местных и потому Ковалев потянулся к переговорнику.