Как только группа втянулась в зал, из-за наскоро сооруженной из каких-то непонятных шкафов, ящиков и приборов невыясненного назначения, баррикады по ним открыли огонь. Стреляли из чего-то вроде ручных лучеметов, которыми были вооружены десантники. Не слишком страшно, тем более что энергия выстрелов была ниже, чем у имперских образцов, однако все равно приятного было мало. Да вдобавок еще ответный огонь и десантников, и киберов оказался не слишком эффективен — похоже, тот, кто организовывал оборону, дело свое знал туго и хорошо представлял, с чем ему придется столкнуться. Во всяком случае, баррикаду прикрывало мощное защитное поле, эффективно рассеивающее энергетические удары. Лучеметы против такой защиты, в общем-то, бессильны — пока генераторы запитаны от корабельной сети, их ручным оружием не пробить, зато огонь обороняющихся постепенно истощает защиту абордажников. Такой прием был прост, логичен и весьма распространен. Именно поэтому и вошли в моду силовые рапиры — поле, блокирующее лучевые удары, слишком часто вынуждало атакующих искать рукопашной схватки, под обстрелом проводя самоубийственные атаки. Однако на сей раз все пошло по другому.

Оружейники империи были, несомненно, мастерами своего дела, однако один момент они то ли упустили, то ли считали бессмысленным развивать тупиковую, как им казалось, ветвь стрелкового оружия. На вооружении имперских десантников стояли мощные, легкие, удобные и надежные лучеметы. В других родах войск наблюдалось то же самое — энергетическое оружие разных мощностей, типов и предназначений. И практически полное отсутствие кинетического оружия.

В свое время, когда земляне обучались использованию имперского оружия, они были поражены, насколько отсталыми, даже по сравнению с земными образцами, выглядят их винтовки и пистолеты. Было впечатление, что их развитие остановилось на уровне первой половины двадцатого века. Ничего удивительного в этом, правда, не было — когда-то давно, еще в эпоху первой империи, развитие оружейного дела пошло в ней совсем другим, отличным от Земли, путем. Развивались, в первую очередь, энергетические отрасли и, соответственно, сопутствующие им науки, поэтому очень быстро были изобретены компактные и мощные лучевые системы. Надобность в развитии огнестрельного оружия тогда отпала, и вот результат: насколько совершенным было оружие энергетическое, настолько примитивным осталось оружие кинетическое. Неудивительно, что оно практически не использовалось.

Однако сейчас настал момент исправить эту ошибку. Энергетические поля — это, конечно, здорово, но вот только предназначены они исключительно для рассеивания энергетических пучков и против кинетического оружия практически бессильны. Конечно, это не относилось к защите кораблей — там все было намного более серьезным, но притом и более энергоемким. Ковалев даже пытался приспособить для скафандров что-нибудь более универсальное, но схем или готовых образцов компактных генераторов в наличии не оказалось, а разрабатывать самим было просто некому — конструкторов среди земных наемников не оказалось. Проблема-то была в том, что поле, способное отражать пули, просто не давало возможности двигаться и самому его хозяину, а сгенерировать независимый силовой кокон оказалось слишком сложно. Дистанционно прикрывающее поле, наводимое, скажем, с бота на небольшой дистанции, сделать кое-как сумели, а вот индивидуальное — нет. Так что пришлось довольствоваться имеющимся и уповать на то, что скафандры сами по себе неплохая защита от пуль. Но вот то, что силовой экран у противника — аналог имперскому было ясно сразу. Именно поэтому вооружение протолкавшегося вперед Герасимчука оказалось для обороняющихся смертным приговором.

Миниган — очень хорошо пропиаренное оружие. Посмотрите любой американский армейский боевик — и на каком-нибудь вертолете или джипе вы обязательно увидите это шестиствольное чудовище, способное выплюнуть три-четыре тысячи пуль в минуту. Вот только иногда проскальзывает в таких фильмах явный бред о том, что им можно стрелять, как из автомата — с рук.[21]

Однако что невозможно на Земле — то возможно в космосе. И если миниган не в руках обычного человека, а у супера, тем более закованного в весящий более четырехсот килограммов боевой скафандр с сервоприводами, позволяющими развивать поистине невероятные усилия, то он становится действительно страшным в своей эффективности оружием. И именно такой вариант был реализован в образце, которым был вооружен Герасимчук. Подключенный к энергосистеме скафандра и коробу с патронами, который гигант-десантник тащил на спине, пулемет крепился на жестком кронштейне. Куда бы не поворачивался Герасимчук — туда же и смотрели жуткие дырочки стволов его оружия. Вот он посмотрел в сторону баррикады. «Ж-ж-ж-ж» взревел, раскручивая стволы, электромотор.

В общем, баррикаду просто срезало, как ножом. Против потока свинца в твердой «рубашке» защита, как и предполагалось, оказавшаяся довольно слабеньким аналогом имперской, не сработала. После этого оставалось только подойти, чтобы добить выживших, впрочем, после минигана таких обычно не остается.

Десантники с удивлением рассматривали получившийся результат. Нет, как раз сам результат удивления не вызывал — свинцовая смерть в клочья разнесла и саму баррикаду, и тех, кто за ней прятался. Однако внешний вид останков наводил на размышления. Не верьте тем, кто говорит, что вид кишок на стенах всегда одинаков — как-то странно это звучит, если кровь зеленовато-голубая, с изумрудным оттенком, а куски мяса белые, как у вареной курицы. Словом, необычная скотобойня получилась.

Да и сами трупы, сколь либо поддающиеся опознанию, оказались отнюдь не человеческими. Больше всего убитые тварюшки напоминали миниатюрных тираннозавров с весьма развитыми трехпалыми передними конечностями. Тела прикрывала прочная даже на вид чешуя, крупная и зеленая на спине и светло-серая, заметно более мелкая, на брюхе. По спине шел рудиментарный гребень, зубы выдавали плотоядных существ, короткий толстый хвост смотрелся довольно нелепо. Словом, совершенно непонятная пакость. Хорошо хоть не сблеванул никто, слишком уж нереальным все это выглядело. А вот не выдержи у кого желудок — что тогда? Долго и мучительно очищать потом скафандр изнутри? Забрала у гермошлемов-то опущены.

На телах динозавров-недоростков были обрывки (ну а что вы хотели — чтобы они после пулеметов целыми остались?) мундиров ядовито-зеленого цвета, какие-то ремни, портупеи… Скафандров не было, зато оружия было в избытке — и ручного, вроде имперских лучеметов, и стояла между обломками баррикады какая-то пушка. Впрочем, даже при внимательном рассмотрении было непонятно, как она работает — пулемет снес жалкое подобие щита и разворотил всю казенную часть.

Вот на рассматривании они и попались. Не так уж и эффективен оказался миниган, как его расписывают — один из обороняющихся выжил. И не просто выжил, но и, к чести своей, не стал ждать, пока его отроют и скрутят, а атаковал. Причем атаковал настолько стремительно, что это едва не стоило стоявшему ближе всех Синицину жизни.

Он был вооружен чем-то вроде силовой рапиры, только покороче и, как потом оказалось, с меньшей напряженностью поля. Именно это, а также молниеносная реакция, спасли штурману жизнь. Силовой пучок такого вида оружия, за счет бешеной концентрации в малом объеме, легко проходит сквозь силовое поле и прорубает практически любую броню. Но как говорится, недалеко и неглубоко — в плотных материалах он быстро вязнет и для увеличения поражающей способности приходится поднимать напряженность поля клинка. Здесь пошли по тому же пути, но сказалось технологическое отставание — оружие было явно хуже, чем имперское.

В общем, прыгнул динозаврик, как пружиной подброшенный. Очевидно, мощные задние ноги обеспечивали ему прыгучесть не хуже, чем у кенгуру — во всяком случае, взлетел он почти под потолок, а в этом зале потолки были, как ни странно, довольно высокими — почти три с половиной метра, в то время как рост чуда-юда не превышал полутора метров. А ведь он был по сравнению с остальными едва ли не гигантом — сантиметров на десять-пятнадцать выше навскидку. И зачем, спрашивается, такие потолки?