Наличие у атакующих имперских линейных кораблей, которые, даже с учетом того, что оружие, установленное на станции, было создано по устаревшим имперским стандартам, значительно превосходили по мощи любые системы обороны, разумеется, меняло соотношение сил. Но в тактике никаких принципиальных изменений не произошло, разве что линейные корабли, благодаря защитным полям и мощной броне, могли приближаться к станциям в относительной безопасности. Впрочем, средний калибр линкоров также представлял для бронированных орбитальных колоссов серьезную опасность лишь при стрельбе практически в упор, с дистанций, на которых и артиллерия орбитальных крепостей начинала угрожать здоровью линкоров. Поэтому вялотекущая перестрелка пока что и не приносила результатов, однако все изменилось в тот миг, когда опасность, которую несли для планеты попадания разогнанных до высокого сверхсвета зарядов антиматерии, энергетических пучков высокой мощности, плазменных капсул и прочих извратов военно-конструкторской мысли, перестала учитываться атакующими в качестве негативного фактора.

   Плотность огня орудий среднего калибра сразу возросла в разы. Теперь уже не пытались бить с ювелирной точностью и только наверняка, и в результате возросло как число попаданий в крепости, так и число попаданий в атмосферу, причем последнее - в разы. Однако огонь не прекращался, более того, "Удар" бросил на чашу весов своего джокера - главный калибр, который позволял превращать орбитальные крепости в металлолом с нескольких попаданий. С ближайшей крепостью это и произошло - огнем с линейного крейсера ее раскрошило на болтики очень быстро, почти мгновенно, правда, отстрелив при этом изрядный кусок атмосферы.

   После столь эффектной кончины орбитальной крепости (ну как же, серия ярких вспышек, потом мощный взрыв, похожий на те, что так любят показывать в фантастических фильмах, и после этого быстро рассеивающееся облако слабо светящегося ионизированного газа на орбите, и все это абсолютно, нереально беззвучно) экипажи остальных крепостей, очевидно, призадумались о своей незавидной судьбе. Во всяком случае, огонь с них ослаб, а потом и вовсе прекратился - то ли среди членов экипажа шло обсуждение сдаваться или нет, то ли все были в шоке. "Удар", правда, тоже прекратил огонь - ждали, какая последует реакция. Вдруг да надумают сдаваться? Орбитальные крепости - они, знаете ли, на дороге не валяются, а штука в хозяйстве полезная. А время, что называется, терпит - можно и подождать.

   Увы, не сдались. Очевидно, комендантам орбитальных крепостей удалось восстановить порядок, и вскоре боевые станции снова открыли огонь. Огонь был достаточно точным и весьма плотным, но, к разочарованию обороняющихся и радости имперцев, абсолютно бесполезным. Вся энергия выстрелов поглощалась силовой защитой, и они лишь красочно, но совершенно бессильно разбивались о невидимую броню корабля. Зрелище, конечно, было феерическое и весьма напоминало салют над Москвой или Питером в большой праздник вкупе с лазерным шоу, только на несколько порядков масштабнее. Можно было любоваться этим до бесконечности, тем более что экипаж линейного крейсера находился в совершеннейшей безопасности, но... Ничто не стоит доводить до абсурда, да и Ковалев, разъяренный повреждениями своего линкора, злобно прохрипел с экрана видеосвязи, чтоб заканчивали копаться. Командиру "Удара" оставалось только вздохнуть, развести руками и отдать команду о возобновлении обстрела. Что поделать - в жизни он был очень мягким человеком, подверженным чужому влиянию. В данном случае это было влияние непосредственного начальника, который сейчас, как это ни грубо звучит, исходил на говно от злости.

   Вторую станцию завалили только с третьего залпа - позиция для стрельбы у линейного крейсера была на редкость неудобной, а совсем уж сносить атмосферу планеты его капитан не хотел. И так на том месте, где мезосферу и, частично, стратосферу планеты зацепило первым залпом, сейчас бушевал, закручивая тучи, чудовищных размеров циклон. Такого буйства стихий планета не видела, наверное, уже много тысячелетий, и единственное, что радовало, это то, что циклон этот был довольно далеко от места расположения базы и, соответственно, от места планируемой высадки десанта. Однако повторять эксперимент никому не хотелось, тем более что остальные крепости висели как раз в районе базы. Поэтому целились с осторожностью и, как следствие, два залпа ушли "в молоко". Зато третьим залпом половину орбитальной крепости как будто срезало огромным тупым ножом. Уцелевшая половина, кувыркаясь, отправилась в долгий полет прочь от планеты, ну а та половина, в которую пришелся удар... Ну, если говорить честно, то от нее просто ничего не осталось. Распылило на атомы - орудия линкора предназначались для борьбы с намного более крупными и защищенными целями и орбитальная крепость такого класса устоять перед их мощью, естественно, не могла.

   Однако бой был еще не кончен. Хотя две боевые станции из четырех были уничтожены, но, как оказалось, не все они были обнаружены. Из-за планеты выплыли еще две орбитальные крепости - до этого они были скрыты планетой, а теперь, напрягая свои маломощные маневровые двигатели, спешили к месту сражения. Видимо, именно наличие этого резерва, а также то, что Ковалев отдал приказ не глушить противнику связь, и сделало гарнизоны орбитальных крепостей такими несговорчивыми. Уже позже, когда бой кончился, Ковалева спросили о причине столь странного приказа, ведь заглушить связь противнику и тем самым дезорганизовать его действия - азбука военного искусства. Ковалев тогда улыбнулся и ответил, что зато при наличии связи противник стал стягивать к месту боя все силы, и их не пришлось сначала искать, а потом отлавливать поодиночке по всей галактике, а при имеющемся превосходстве имперской техники серьезной угрозы они все равно не представляли. На двух стремительно приближающихся орбитальных крепостях о том, что идут фактически в ловушку, не знали, и потому стремились к месту боя на всех парах. Правда, при этом они подставились под огонь имперских кораблей, которые, уже не опасаясь задеть атмосферу, немедленно открыли огонь на поражение.

   Пока "Удар" методично и не слишком торопясь истреблял как раз подоспевшие к раздаче резервные орбитальные крепости, "Громовая звезда", чьи орудия главного калибра все еще не действовали, занималась легкими спутниками, благо для этого не требовалось ни особого ума, ни запредельной огневой мощи. Знай себе расстреливай периодически влезающие в прицел непрочные конструкции, благо вреда линкору они причинить все равно неспособны, да посматривай по сторонам на случай очередного сюрприза. Эсминцы, вновь подоспевшие к месту боя, обеспечивали прикрытие, и полное уничтожение орбитальной группировки обороняющихся завершилось достаточно быстро.

   На орбите из всей, ранее многочисленной, системы оборонительных сооружений и кораблей поддержки остались лишь две крепости, уже порядком поврежденные огнем корабельной артиллерии. Возможно, где-то еще висел незамеченный спутник, может, пара истребителей избегла уничтожения и болталась теперь чуть в стороне, скрытая облаком мусора. Неясной оставалась и судьба успевшего сбежать торпедоносца - то ли настигли его ракеты, то ли нет. Но все это были частности, ничего уже не решающие. Сейчас из ангаров линейных кораблей четко, как на учениях, выходили в космос истребители, штурмовики, боты с десантом. Единственным, кто мог им помешать, оставались те самые орбитальные крепости, и с ними надо было что-то делать, поэтому и "Удар", и практически восстановивший защитное поле линкор пошли на сближение. Сойтись, пользуясь своей неуязвимостью, на дистанцию стопроцентной вероятности поражения и раздавить крепости сосредоточенным огнем - тактика простая, как велосипед, и столь же эффективная.

   Ну, что поделаешь, в любом поединке кто-то побеждает, а кто-то - проигрывает. Ничья, конечно, тоже бывает, но ничья - это несерьезно, и, если нет ограничений по времени, даже в футболе кто-то сумеет закатить мяч в ворота только потому, что еще держится на ногах, а противник - уже нет. Тем более в реальном бою реальных противников, вооруженных реальным оружием. Сейчас (впрочем, как обычно) выигрывали имперцы, причем отнюдь не по очкам. Экипажи орбитальных крепостей поняли это очень быстро и, когда первый залп "Громовой звезды" вырвал солидный кусок борта у одной из боевых станций, обе практически синхронно прекратили стрельбу и отчаянно засигналили о том, что воевать они не хотят, а хотят просто жить. И вообще, они все белые, пушистые, практически пацифисты, воевать с империей никогда не хотели, а сепаратизм - это так, мелкое баловство, не более. Словом, уцелевшие предпочли плен безнадежному бою.