Маргелов молча прошелся несколько шагов взад-вперед. Летчик стоял неподвижно, не сводя глаз с Командующего.

— Не думал, — сказал Маргелов, вновь остановившись перед Герасимовым, — что среди летчиков есть трусливые люди. Командующему ВДВ могли бы найти и более смелый экипаж.

— Я не трус, товарищ Командующий, — с искренней обидой в голосе громко, чтобы слышали все, ответил летчик. — Я готов на риск, но дайте мне письменный приказ.

— Пожалуйста, — примирительно и с готовностью ответил Маргелов. Ему совершенно не хотелось обижать этих молодых ребят и хороших летчиков.

Он тут же подозвал Булатникова и через пять минут приказ был готов. Подписав его, Маргелов вручил бумагу летчику.

Герасимов внимательно прочитал, попросил Булатникова проставить не только дату, но и часы. Сложил документ, вложил его в карман и доложил Маргелову:

— Теперь летим, товарищ Командующий.

При посадке в вертолет Маргелов назначил наблюдателей вправо, влево и вперед. Главная цель наблюдения — следить за туманом и возможными прояснениями. Но в ходе всего сорокаминутного полета прояснений, увы, так и не появилось.

После краткого пребывания Василия Филипповича в Чернигове, где ему был забронирован номер, Михаил Иванович пытался уговорить его отдохнуть и помыться, но ни в какую: полечу, говорит, к своим десантникам в исходный район, подальше от начальства. Он чувствовал себя свободно среди своих соратников и рядовых солдат, а главное, там можно немного расслабиться. Он напомнил Борисову одну главнейшую заповедь подчиненного: если не хочешь неприятностей, то держись подальше от начальства! «И он был прав», — подумал Михаил Иванович.

Начался первый день маневров. С утра, на первой смотровой точке, всех гостей ждал сюрприз. Министр подъехал и остановился вдалеке от трибуны, вышел из машины и медленно направился в ее сторону. И вдруг все увидели что то необычное в форме одежды министра: поверх его кителя была одета портупея с кобурой сбоку. Все засуетились, заволновались, ни у кого ремней не было. Первым сообразил Василий Филиппович, который скомандовал находившемуся рядом с ним полковнику Борисову снять свой ремень и быстренько, пока министр подходил, надел его и, таким образом, снова оказался сообразительней всех. Министр это отметил и одобрил. Он своим примером показал генералам, что на учениях командиры всех степеней должны быть в полевой форме с положенным снаряжением. С тех пор офицеры и генералы на занятия одевают ремни, хотя наши кителя не приспособлены к их ношению, как в других армиях.

Другой курьезный случай произошел на тех же учениях.

Началась выброска первого оперативного десанта — Витебской воздушно-десантной дивизии.

На наблюдательных вышках находились не только наши военачальники, но и руководители армий стран Варшавского Договора, многочисленные гости.

Генерал Павленко находился в дикторской будке, установленной сверху над правой вышкой, а Василий Филиппович с командующим ВТА маршалом авиации Скрипко Н.С. стояли рядом с Министром и гостями на левой вышке и давали ему по ходу дела пояснения.

Ведя репортаж, Павел Федосеевич вдруг заметил на левой трибуне (вышке) какое-то необычное волнение: многие начали быстро, бегом спускаться по лестнице вниз и отбегать в сторону. Через несколько секунд на вышке остались только Гречко, Маргелов и Скрипко. На вышке, где находился Павленко, произошло почти то же, но не было видно, все ли сбежали вниз. И тут он увидел, что сброшенная с самолета установка АСУ-57 летит с нераскрытыми куполами и каждому кажется, что она упадет именно ему на голову. Все замерли, наблюдая за ней. И когда она шлепнулась впереди вышек примерно в ста метрах, все облегченно вздохнули. Началось обратное восхождение на вышки, и лица у многих отражали какой-то внутренний стыд, когда они увидели, что Министр обороны, генерал Маргелов и маршал Скрипко остались на месте и отпускают шутки в адрес «храбрецов».

Надо сказать, что этот случай постоянно был предметом шуток в ходе выброски всех последующих десантов, но уже никто, пожалуй, не стал бы убегать с вышки, да и причин к тому не было, техника работала исправно.

Авторы неоднократно слышали различные варианты повествований и легенд об этих случаях от разных людей, но рассказы Павла Федосеевича Павленко и Михаила Ивановича Борисова наиболее близки к тому, как когда-то, посмеиваясь, излагал события сам Командующий. Текст вариантов зависел от степени испуга их участников, кое-кто говорил об этом даже с негодованием и злостью.

После учений Командующий подошел к разбившейся самоходке — она лежала, уткнувшись в землю стволом, более напоминавшим обычный столовый штопор. Прикинув на глаз расстояние до трибун, он похолодел. Самоходка, в парашютной системе которой произошел сбой, каким-то чудом не угодила в трибуну.

После учений, перед началом смотра, проводившимся на аэродроме КБ Антонова, Командующий объехал строй воздушно-десантных дивизий и остановился возле полка, откуда была наделавшая страха самоходка.

— Колесов, — обратился Василий Филиппович к стоящему рядом командиру соседнего полка, — где тот аспид, который самоходку в Политбюро швырнул?

Командир полка крикнул:

— Красницкого ко мне!

Нетвердым шагом подошел взводный и с явной дрожью в голосе отрапортовал.

— Тысячи платформ, ну, словно пушинки, приземлились. А твоя возьми да и чуть не угоди в меня. Да ладно бы в меня. Со мной рядышком сам Генсек и Министр обороны стояли.

Командующий говорил с присущим ему артистизмом и рядом стоящие офицеры наблюдали, как лицо бедного Красницкого покрылось испариной — учения для него были реальным шансом получит следующую должность. И тут, как на грех, такая оплошность. И вдруг Василий Филиппович перешел с разгромного тона на отеческий:

— Да не дрожи ты, как листок осиновый. Вины за тобой нет! Разобрались. Двигатель тормозной подкачал.

Тут генерал Маргелов заметил измятую и прожженную парадную форму взводного. Ему уже доложили, что форма «прыгала» как раз в той злополучной самоходке.

— Форму жаль? Примак, — приказал он командиру полка, где служил Красницкий, — старшему лейтенанту потерю формы компенсируй. Не в трусах же ему, сверкая яйцами, к девкам ходить.

Раздался взрыв смеха. Красницкий облегченно вздохнул и встал в строй. Об этом скоро узнала вся дивизия — и наслушался же взводный после этого в свой адрес шуток. Однако, ставя себя на место Красницкого, каждый мысленно сказал Командующему спасибо. Командир полка Примак Николай Тимофеевич, выполняя приказ Командующего, испорченную форму старшему лейтенанту компенсировал.

Десантники выдержали этот сложный экзамен с честью. Экзамен это был и для Командующего войсками генерал-полковника В.Ф.Маргелова. Также нелегкие боевые задачи довелось решать мотострелкам и танкистам, саперам и артиллеристам, летчикам и ракетчикам. Но, как писала газета «Правда» 29 сентября 1967 года в статье «Наступление с неба», «самые большие трудности на учениях «Днепр» выпали на долю десантникам».

В ходе учения «восточные» выбросили в тылу «противника» несколько воздушных десантов. Самым крупным, в составе усиленного соединения, был десант, выброшенный на рассвете 28 сентября для захвата важного района в глубоком тылу «противника».

Истребители на сверхзвуковых скоростях проносились в небе на маршрутах полета воздушного десанта, «уничтожая» самолеты «западных», пытавшихся атаковать части военно-транспортной авиации. За ними шли истребители-бомбардировщики, подавлявшие средства ПВО «противника».

Вот над площадками приземления появились тяжелые военно-транспортные самолеты. Передовые отряды, покинувшие их, еще находясь в воздухе, открыли меткий автоматный огонь по наземным целям, расчищая себе место приземления. Тут появились новые группы тяжелых самолетов.