Советское правительство в качестве ответных мер к концу 1948 года к имевшимся десяти воздушно-десантным дивизиям (вдд), трем бригадам и специальным частям, входившим в 5 корпусов (плюс 5 авиатранспортных дивизий — атд) дополнительно развернуло пять вдд и две атд. Все воздушно-десантные войска были объединены в Воздушно-десантную армию (ВДА). 37-й ВДК и 1-я атд были переданы в непосредственное подчинение Главнокомандующего войсками Дальнего Востока.

Что из себя представляла дивизия перед приходом нового ее командира — генерала Маргелова В.Ф.? Чем она жила и как она переходила в воздушный десант?

В конце 1945 — начале 1946 годов гвардейская Черниговская Краснознаменная стрелковая дивизия передислоцировалась из Германии на территорию Советского Союза. С переходом на штаты мирного времени были осуществлены значительные изменения в организационной структуре соединения. Проводя организационную перестройку, осуществляя восстановление и строительство казарменного и жилого фонда, дивизия поддерживала высокую боеготовность.

Преобразование дивизии в воздушно-десантную произошло летом 1946 года. Овладение парашютно-десантной подготовкой началось с учебных сборов офицерского состава, проходивших в августе того же года. На сборах читались лекции об истории развития парашютизма, советских воздушно-десантных войск и задачах, решаемых ими в ходе боевых действий. Офицеры изучали парашютно-десантную технику, проходили наземную подготовку.

В конце учебных сборов для командного состава были проведены показательные парашютные прыжки с аэростата. Прыжки совершили начальники парашютно-десантной службы батальонов.

Так приступали к овладению парашютно-десантной подготовкой все категории личного состава дивизии. Зимой начались парашютные прыжки. Каждый солдат, сержант и офицер совершили по три прыжка с принудительным раскрытием парашюта. Для начинающих десантников это было пока спортом, и многие быстро увлеклись им.

Парашютные прыжки продолжались. Регулярно шли занятия по парашютно-десантной подготовке с офицерским составом. Стояла задача овладеть новой спецификой обучения и воспитания солдат каждым командиром.

Год от года росло мастерство парашютистов-десантников. Если раньше главной задачей ставилось обучение парашютным прыжкам, а действия «на поле боя» отрабатывались без десантирования, то с 1948 года начались ротные тактические учения с практическим десантированием.

В этот сложный и ответственный период реорганизации и преобразования дивизии, овладения личным составом парашютно-десантной подготовкой командовать дивизией в апреле 1948 года был назначен Герой Советского Союза гвардии генерал-майор Маргелов Василий Филиппович, опытный командир, прошедший большой служебный путь и три войны: по освобождению Западной Белоруссии, финскую и Великую Отечественную — от звонка до звонка.

На опыте войны В.Ф. Маргелов убедился, что успех на поле боя сопутствовал тем подразделениям и частям, во главе которых стояли энергичные, инициативные и волевые командиры, не боявшиеся взять на себя ответственность за решение задач, возникавших в ходе боя.

Вот почему в новых, специфических условиях преобразования дивизии из стрелковой в воздушно-десантную он отчетливо сознавал, что в личном примере командира содержится успех обучения и воспитания подчиненных воинов.

Вступив в командование воздушно-десантной дивизией, генерал Маргелов В.Ф. всесторонне ознакомился с личным составом частей и подразделений, всесторонне изучил воздушно-десантную подготовку командиров и штабов и лично подготовился к совершению первых, ознакомительных прыжков.

В один из памятных майских дней гвардейский Черноморский воздушно-десантный полк проводил очередные плановые занятия по совершению парашютных прыжков с аэростата в дневное время с переходом на ночь.

Закончил совершать прыжки 1-й батальон, и на старт в готовности к совершению прыжков выходил 2-й батальон, дело было к вечеру, но еще светло, и тут по рядам прошел слух: «Новый командир дивизии приехал!». И, действительно, через некоторое время к строю батальона подошел генерал в сопровождении командира полка полковника Аглицкого М.П., начальника парашютно-десантной службы полковника Зигаева А.И. и других офицеров.

Командир батальона майор Смирнов подал батальону команду «смирно!» и доложил генерал-майору Маргелову В.Ф. о готовности батальона к совершению парашютных прыжков. Командир дивизии, приняв рапорт от комбата, поздоровался с ним и с личным составом, на что батальон дружно ответил: «Здравия желаем, товарищ генерал!».

Затем командир дивизии с сопровождающими его офицерами подошел к правому флангу строя батальона, где находились офицеры управления батальона, и стал знакомиться с каждым в отдельности. Вот он подошел к старшине Михалеву Н.С., который четко представился: «Секретарь комсомольского бюро 2-го парашютно-десантного батальона гвардии старшина Михалев!». Комдив пожал ему руку и спросил:

— А почему не имеете офицерского звания?

Николай Михалев ответил, что в августе 1948 года собирается поступать в Ярославское, дважды Краснознаменное военно-политическое училище имени В.И. Ленина. А полковник Зигаев Александр Иванович добавил к разговору:

— Василий Филиппович, Коля Михалев — один из лучших комсомольских вожаков и отличный парашютист и спортсмен!

Александр Иванович как начальник парашютно-десантной службы (ПДС) проверил готовность старшины к совершению парашютных прыжков и разрешил ему совершить сегодня прыжок в одной команде с комдивом.

Командир дивизии заключил:

— Молодец, похвально! — и добавил: — Первый прыжок с парашютом — это большое и ответственное событие в жизни каждого человека. Совершить прыжок с летательного аппарата — это значит проявить смелость, мужество, волю. Как человеку, прошедшему три войны, этого мне ни у кого не занимать. Но, так как я добровольно вызвался быть десантником, то понимаю всю серьезность своего отношения к первому прыжку. Первый прыжок — это рождение парашютиста-десантника. И я готов сделать первый шаг в небо!

— Может быть, как отличный парашютист, составишь мне компанию вместе с Александром Ивановичем? Нет возражений?

Николай, немного волнуясь, ответил: — Товарищ генерал, посчитаю за большую честь совершить с Вами парашютный прыжок!

— Ну, вот и отлично! — сказал Василий Филиппович.

Даже более, чем через 50 лет, свою первую встречу с Василием Филипповичем Николай Сергеевич помнил до мельчайших подробностей.

С первого взгляда он показался комсомольцу-парашютисту, вроде как бы суровым, строгим, и тут же — располагающим к себе, доверительным, притягательным. Его сильной стороной было умение расположить, приблизить человека в беседе с ним, а затем уже — довериться и опереться на него.

Это подтверждалось его доверием к молодому десантнику, когда генерал предложил совершить совместный парашютный прыжок. Он тут же обратился к Зигаеву и сказал: — Ну, что, забирай с собой своего отличного парашютиста и пойдем готовить меня к первому парашютному прыжку, чтобы потом и из меня сделать надежного парашютиста-десантника.

После такого неожиданного решения комдива Николай изрядно заволновался. Заметив это, Александр Иванович сразу же его успокоил:

— Мужайся, Коля, и дорожи доверием!

Его теплые отеческие слова сразу успокоили комсомольского вожака, и он весело зашагал вслед за командирами.

И вот тут хотелось бы особо сказать об Александре Ивановиче Зигаеве. Это был глубокоуважаемый в войсках человек, высоко квалифицированный специалист, заслуженный мастер своего дела. Его уважала армейская молодежь, и он ответно, трепетно любил комсомол, видел в нем надежного друга и помощника, и все это, вместе взятое, давало хорошие плоды в работе по обучению и воспитанию воинов-десантников.

Теперь наступил ответственный момент — Александр Иванович распорядился о подготовке «команды» к прыжку: вначале надели и подогнали парашют на Василия Филипповича, что было тщательно исполнено, а затем поочередно надели и подогнали парашюты Александру Ивановичу и Николаю. Начальник ПДС проверил правильность подгонки парашютов, определил очередность отделения от летательного аппарата в порядке весовой категории и повел парашютистов к аэростату. В аэростате они поочередно заняли свои места в корзине, Михалев устроился на откидном стульчике (который солдаты чаще всего называли «хлеборезкой»), так как по весу он был самым легким и должен был покидать корзину последним, а первым прыгал А.И. Зигаев, за ним перворазник — генерал В.Ф. Маргелов.