Позже стало ясно, что благодаря решительным действиям Грабенко немцы не дошли до месторасположения комбата, что спасло жизнь нашим товарищам.

Мы продвигались сначала ползком, боясь, что нас обнаружат, потом осмелели и пошли в полный рост к домику лесника. Дождь и гроза не переставали. Вдруг в свете молнии мы увидели перебегающих людей. Дождавшись промежутка между молниями, мы перебежали к большим деревьям и залегли. Прислушавшись, разобрали славянскую речь:

— Братцы, они идут от Сталинграда, не надо их будить, давайте сами проведем операцию.

— Вася, — сказал я, — да это они никак о комбате с нашими бойцами говорят.

Внезапно сзади и по бокам выросли три парня с направленными на нас дулами автоматов. Забрали нас и повели к своему командиру. Командир спросил нас, из какой мы дивизии, а когда узнал, то сначала обнял нас, а потом отругал за самодеятельность со взрывом бронетранспортера.

— Вы чуть не сорвали нашу операцию, хорошо, если немцы действительно подумали, что это случайная мина!

Это оказался отряд югославских партизан, которых так долго ожидала наша дивизия. Здесь, в отряде, я встретил своего земляка Ивана Николаевича Гладкого, 1918 года рождения. Он ушел на фронт в 1941 году, попал в плен, бежал и теперь воевал в югославском партизанском отряде.

Я сообщил командиру партизан пароль: зеленая ракета — прибыли на место, красная — начало штурма. Мы стали проситься пойти с партизанами на выполнение задания, но он нам отказал, сказав, что возле домика лесника он выставил часовых и пулемет для охраны комбата со взводом, где и предложил нам тоже немного поспать. Еще он сообщил, что партизаны казнили нашего проводника, который пытался перебежать к немцам. Попрощавшись с нами, он пообещал, что еще встретимся, и побежал догонять свой отряд. Забегая вперед, скажу, что с этой операции не вернулся мой друг Иван Гладкий — пал смертью храбрых.

Мы отправились к домику лесника. Дождь и гроза наконец-то прекратились. Мой Грабенко с окровавленной ногой, привязанной обмоткой к ботинку, шел рядом со мной. Когда мы подходили к домику лесника, сзади нас уже была слышна артиллерийская канонада и шум боя — штурм начался. На высотке при входе в лес стоял пулемет МГ-34, а вокруг домика по высоткам стояли часовые югославских партизан. Начинался рассвет. Я вошел в дом и увидел, что все спят. Ко мне подскочил проснувшийся комбат Зеленев, но я опередил его вопросы, мрачно пошутив, что проводник — предатель, а мы окружены противником. Сам, мокрый и усталый, сел прямо на пол и моментально уснул. Комбат начал меня трясти, но улыбающийся Грабенко его успокоил: «Это югославские партизаны, командир сообщил им пароль, и уже начался нашей дивизией совместный бой с немцами».

Меньше чем через час нас всех подняли. Впереди шел комбат, а я, сонный и грязный, — замыкающим. Как только вышли из леса, то сразу увидели возле дороги уничтоженные минометы и противотанковые пушки противника.

Мы пошли догонять свой полк, а потом я — свою роту. Оглянувшись вокруг, я только теперь заметил, какие красивые Карпаты, как сверкает в лучах солнца лес после дождя и как красив поселок на южном склоне, со стороны Югославии».

После этого боя дивизия в исключительно тяжелых условиях начала четырехдневный горный переход через Трансильванские Альпы. Особенно тяжелым был марш с 27 на 28 сентября. Всю ночь беспрерывно лил дождь. Прибывшие на пополнение бойцы не имели обуви и шинелей, но бывалые командиры вышли из положения — из старых автокамер были пошиты «постолы», не имевшим шинелей выдавали трофейные одеяла.

Большую помощь офицерам в воспитании личного состава оказывали бывалые воины-агитаторы — такие боевые эпизоды, как рассказал Л.Н. Ефременко, особенно поднимали настроение и боевой дух воинов-гвардейцев дивизии.

О поистине образцовом бое за Шопотул-Нову и Кэрбунари как по замыслу, так и по его проведению, учитывая те короткие минуты, за которые принималось решение командиром дивизии и ставилась им боевая задача командирам частей, рассказывает сам Василий Филиппович Маргелов.

«30 сентября после длительного горного марша части дивизии вступили в бой за деревню Шопотул-Нову. Противник стремился любой ценой удержать деревню за собой. Потеря этого пункта означала для немцев дальнейший отход и предоставление широкого маневра для наших войск. Западнее, в восьми километрах, начиналось плоскогорье. Неоднократные попытки наших частей взять Шопотул-Нову с фронта лобовой атакой успеха не имели.

Сразу после марша, на основе полученных дивизионной разведкой данных и короткого доклада начальника штаба дивизии, оценив сложившуюся обстановку, я принял решение использовать внезапность наступления нашей дивизии для противника, а также выгодное направление атаки некоторых подразделений дивизии. Командиров полков я призвал действовать в тесном взаимодействии с соседними частями и подразделениями, дерзко, инициативно, но на рожон не лезть.

Так, 1-й гвардейский стрелковый батальон 144-го гвардейского стрелкового полка по моему показу вышел на западную окраину Шопотул-Новы и с тыла обрушился ураганным огнем на противника. Дело дошло до рукопашной схватки. Гвардейцы, следуя за своим командиром Чекаловым, беспощадно уничтожали фашистов и захватили Шопотул-Нову.

Немцы отошли, взрывая за собой мосты, минируя дороги и делая завалы. Гвардейцы преследовали их по пятам, не давая сколько-нибудь закрепиться до рубежа Кэрбунари, который представлял собой узел горных дорог.

У немцев в Кэрбунари была очень выгодная позиция. Все подступы к населенному пункту просматривались и были хорошо пристреляны из пулеметных гнезд и замаскированной артиллерией противника. Взять в лоб этот узел было трудно. Это привело бы к большим потерям личного состава. Поэтому я дал приказ обойти село и силами одного батальона атаковать одновременно и с тыла и с фронта.

В дождливую темную ночь тот же первый батальон под командованием гвардии майора Чекалова полез на кручи, пробираясь сквозь густые заросли леса. Пулеметы несли на себе, на руках катили пушки. Одновременно на других направлениях наступления дивизии велись отвлекающие действия специально выделенными усиленными полковыми группами в составе до роты.

Перед выступлением заместитель командира батальона по политической части гвардии капитан Алексеенко рассказал бойцам о знаменитом походе русского полководца Суворова через Альпы. Я выразил уверенность в том, что мои гвардейцы не посрамят чести русского оружия и не уступят своим славным предкам в силе духа, а уж мужества и отваги им не занимать! Воодушевленные бойцы поклялись умело, не жалея сил и самой жизни, победить врага.

Многие солдаты, одетые в резиновые «постолы», скользили по мокрым камням, падали, вновь поднимались и все-таки шли вперед. В назначенный час батальон вышел в тыл укрепленного пункта и подал условный сигнал. Началась атака одновременно, как было приказано, с двух направлений. Гвардейцы Чекалова, прикрываясь огнем артиллерии и минометов, ведя массированный огонь из пулеметов и автоматов, с криком «Ура!» стремительно продвигались вперед.

Путь дивизии был расчищен. Полки бросились в яростную атаку… Противник пришел в смятение, его оборона рассыпалась на отдельные очаги сопротивления, которые скоро были подавлены. Враг был полностью разбит. Я сам слышал, как сожалели некоторые гвардейцы, особенно из вновь прибывшего пополнения, что не успели принять участие в бою. И действительно, некоторые подразделения, оставленные в полковых резервах, так и не понадобилось вводить в бой.

Кэрбунарская операция была проведена настолько четко и быстро, что ее можно смело принять за образец боевых действий 144-го гвардейского стрелкового полка. В этом бою особенно отличились пулеметчики первого стрелкового батальона гвардии красноармейцы Матвеев, Николаенко, Галаганов, Обуховский, Кравченко, Убелевский, Нагорный. Они метким огнем своих пулеметов сдерживали противника, нанося ему огромный урон. Но и с нашей стороны были жертвы. В этом бою смертью храбрых пал командир 1-й стрелковой роты гвардии старший лейтенант Топчиенко, бесстрашно возглавивший свою роту в ходе наступления.