Командир немецкого батальона, взятый разведчиками в плен, рассказывал: «Ваша артиллерия стреляла метко, и начало наступления советских войск было неожиданным. Я потерял 90 процентов состава батальона убитыми и ранеными. Снаряды рвались, люди сходили с ума и тут же гибли, пораженные осколками снарядов».
Воодушевленные первыми победами, советские войска рвались вперед. Однако бои по прорыву «Миус-фронта» изобиловали многими драматическими моментами. Пытаясь во что бы то ни стало остановить продвижение советских войск, гитлеровское командование в район прорыва перебросило с белгородского направления эсэсовские дивизии «Мертвая голова» и «Райх», 3-ю танковую, 16-ю моторизованную, а также части 17-й, 111-й, 336-й пехотных дивизий, оборонявшихся на реке Миус южнее. Всю эту армаду с воздуха поддерживали сотни фашистских самолетов.
Днем 19 июля из района Первомайска части 3-й гвардейской дивизии, наступавшие в районе Степановки, были контратакованы 60-ю немецкими танками, за которыми наступало до полка пехоты. Но гвардейцы, закаленные в предыдущих боях под Сталинградом и Ростовом, не дрогнули. Фашисты были встречены дружным уничтожающим огнем из всех видов оружия. Ни один фашистский танк не прошел сквозь оборонительные порядки гвардейцев. Контратака немцев захлебнулась.
Едва рассеялся дым и осела пыль от множества разрывов, как фашисты начали новую контратаку. На этот раз они решили обойти Степановку с северо-запада. Имея на направлении главного удара превосходство в танках и живой силе, немцам удалось вклиниться в оборону дивизии. Завязалось тяжелое сражение. Гвардейцы стояли насмерть.
Командир дивизии генерал К.А. Цаликов, находившийся на наблюдательном пункте, расположенном на гребне высоты недалеко от Степановки, видел, как тяжело приходится солдатам 5-го и 13-го полков. К этому времени Маргелов В.Ф. был назначен его заместителем (с 11 апреля 1943 года, а 15 апреля получил воинское звание «полковник»), и в этих боях генерал часто давал ему самые различные поручения.
— Василий Филиппович, — обратился к нему генерал Цаликов, — тяжеленько приходится твоему 13-му гвардейскому. Хоть и бьют врага по-сталинградски, но, боюсь, до вечера не продержатся.
— Товарищ генерал! — обратился Маргелов к командиру дивизии. — Разрешите отправиться в расположение 13-го полка!
— Разрешаю! Особое внимание обратите на танкоопасные направления, — напутствовал генерал.
Солнце припекало уже вовсю. Степь, там и тут в подпалинах огня, дышала зноем. Замкомдива сразу же направился к западной окраине Степановки. Именно с этого направления ожидалась массированная атака фашистских танков. Здесь одну из позиций занимала рота противотанковых ружей гвардии старшего лейтенанта В.Ф.Ежкова. Гвардейцы только что отразили очередную атаку немцев и теперь отдыхали.
— Здорово, орлы! — приветствовал Батя бронебойщиков.
— Здравия желаем, товарищ гвардии полковник! — дружно ответили бойцы.
— Атаку танков отразили по-сталинградски! Вон их сколько горит по степи! — похвалил полковник Маргелов бойцов. — Но расслабляться нельзя. По разведданным в атаку на ваш рубеж пойдут танки дивизии СС «Мертвая голова». Поэтому бить их надо не в бровь, а в глаз… Не уверен, что попадешь, — лучше не стреляй. А подпустишь поближе — тогда и подожжешь наверняка.
— Так и будем бить, товарищ гвардии полковник! — ответил за всех гвардии старший лейтенант Ежков.
— Помним вашу бронебойную науку еще с самой речки Мышковой. Звание советских гвардейцев не посрамим!
— Ну, если под Сталинградом против «Зимней грозы» выстояли, то я за ваш рубеж спокоен!
И необходимо отметить, что слово свое бронебойщики сдержали.
Контратака фашистских танков не заставила себя ждать. Как бы предваряя появление бронированных чудовищ, закрутили свою адскую карусель фашистские самолеты, высыпав на позиции гвардейцев 13-го полка сотни бомб. Разрывы авиабомб сменил грохот рвущихся вражеских снарядов и мин. Но вот отчетливо послышался завывающий рев моторов.
«Танки!» — пронеслось по окопам бронебойщиков.
Медленно, но грозно надвигалась вражеская бронированная лавина. То один из танков, то другой на мгновение останавливались, и тогда из орудия вылетала яркая вспышка выстрела. Затаив дыхание, крепко сжимая противотанковые ружья, следили бронебойщики за каждым движением фашистских танков.
Когда головной танк подошел на расстояние прямого выстрела, командир роты старший лейтенант Валентин Ежков плавно нажал на спуск. Головной танк как бы нарвался на могучий невидимый кулак и тут же вспыхнул. Окрыленные успехом командира, бронебойщики открыли из ПТР меткий уничтожающий огонь. То тут, то там вспыхивали и замирали фашистские танки. Вражеская пехота, лишаясь бронированного прикрытия, металась между горящими танками и попадала под губительный огонь советских пулеметчиков и автоматчиков.
Свыше трех часов вели бронебойщики смертельный поединок с фашистскими танками и не дрогнули. Двенадцать вражеских машин пылало перед рубежом, который обороняли гвардейцы. Фашистские танки не выдержали и стали отходить на исходные рубежи, злобно огрызаясь из пушек.
Увидев, что враг откатывается назад, гвардейцы-бронебойщики дружно грянули «Ура!». И в этот момент снаряд с пятившегося танка разорвался прямо на бруствере окопа гвардии старшего лейтенанта Валентина Ежкова…
Так не стало храброго командира, который мужал на глазах Василия Филипповича. Не раз старший лейтенант Ежков выходил победителем из смертельных поединков с фашистскими захватчиками, бесстрашно бил фашистские танки.
Прощаясь со своим командиром, гвардейцы на его могиле поклялись бить фашистов до полной победы. Они отразили в этот день еще шесть вражеских атак и уничтожили 22 танка. Такова была месть бойцов за своего командира.
Указом Президиума Верховного Совета СССР Валентину Федоровичу Ежкову посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Его именем названа школа в селе Степановка.
Три дня подряд шли жестокие, кровопролитные бои на «Миус-фронте». В упорных сражениях гвардейцы 2-й армии перемалывали отборные фашистские дивизии. По напряжению и ожесточенности их можно было сравнить лишь с крупнейшими битвами Великой Отечественной войны.
Жаль, что в истории Великой Отечественной войны боям на «Миус-фронте», также как и боям на рубеже реки Мышкова уделяется немного места. И тут снова слово за военными историками…
До самого августа на «Миус-фронте» продолжались изнуряющие кровопролитные бои, изобилующие тяжелыми, порой трагическими, ситуациями.
Добившись ощутимого перевеса в силах за счет введения в сражение крупных танковых резервов, фашисты на отдельных участках потеснили наши части и стали продвигаться в восточном и северо-восточном направлениях.
Чрезвычайно сложная обстановка создалась на участке 3-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора К.А. Цаликова и соседней 33-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора Н.И. Селиверстова.
Сотни самолетов, десятки танков, огромное количество артиллерийских орудий и минометов непрерывно буквально засыпали позиции этих дивизий смертоносным металлом. Командиры сражающихся бок о бок дивизий принимали все меры, чтобы удержать занимаемые рубежи, парировать фланговые охватывающие удары немцев.
В одном из кровопролитных боев геройски погиб командир 33-й гвардейской дивизии Н.И. Селиверстов, вышли из строя многие офицеры штаба соединения и полков.
Воспользовавшись моментом, не считаясь с потерями, гитлеровцам удалось, обойдя фланг дивизии, окружить некоторые наши части. Отстаивая свои позиции, гвардейцы и в окружении дрались геройски.
Оборону одной из сражающихся в окружении частей 3-й гвардейской дивизии пришлось возглавить заместителю командира дивизии полковнику В.Ф. Маргелову. Гвардейцы в течение суток не только удерживали занимаемый рубеж, но и наносили противнику чувствительные потери, приковывали к себе значительные силы фашистов. Получив приказ командования на выход из окружения, гвардейцы ударом с тыла прорвали кольцо вражеских войск и организованно вышли к своим.